Olotipo di I. hastacollis, al Burpee Museum of Natural History
Nel 2002, un esemplare immaturo di Tyrannosaurus (BMR P2002.4.1, noto come " Jane ") venne recuperato da strati appartenenti alla Formazione Hell Creek di età Maastrichtiana nella Contea di Carter, Montana, Stati Uniti. Accanto a quell'esemplare venne recuperata la quinta vertebra cervicale di uno pterosauroazhdarchide. Catalogato come BMR P2002.2, la vertebra venne originariamente assegnata a cf. Quetzalcoatlus sp. Nel 2014, Alexander Averianov identificò l'esemplare come un azhdarchide indeterminato. Nel 2021, Brian Andres e Wann Langston Jr. classificarono BMR P2002.2 più ampiamente come un azhdarchiforme indeterminato.
Nel 2025, un team composto da Henry Thomas, David WE Hone, Timothy Gomes e Joseph E. Peterson riesaminò l'esemplare, determinando che apparteneva a un nuovo genere più strettamente correlato ad Arambourgiania philadelphiae dalla Giordania che a Quetzalcoatlus. Pertanto gli autori designarono BMR P2002.2 come olotipo di un nuovo genere e specie di pterosauro, Infernodrakon hastacollis.
Il nome del genereInfernodrakon combina la parola italiana inferno (derivata dal latinoinfernus), in quanto l'olotipo è stato ritrovato nella Formazione Hell Creek, con il greco antico δράκων/drakon che significa "drago". Il nome della specie, hastacollis, combina "hasta" - un tipo di lancia romana - con la radice latina collum, che significa "collo", riferendosi alla morfologia estremamente lunga e sottile della vertebra cervicale dell'animale. Questo nome fa anche riferimento all'epiteto specifico dell'azhdarchide Azhdarcho lancicollis, che deriva dalla lancea romana. Il significato completo del nome binomiale significa "drago dal collo a lancia dall'Inferno".
Descrizione
Dimensioni di I. hastacollis
Infernodrakon è noto solo per una singola vertebra cervicale lunga 35 centimetri. Questo osso è estremamente allungato e gracile; il rapporto tra la lunghezza conservata e la larghezza al centro del centrum ('rapporto di allungamento') è 15,1. Gli unici rapporti comparabili negli azhdarchidi si trovano nei Quetzalcoatlinae, come 16,3 in Quetzalcoatlus lawsoni. Tutti gli altri azhdarchidi per i quali è possibile determinare questo rapporto dimostrano rapporti inferiori a 6. Sulla base di confronti con taxa correlati, l'apertura alare massima di Infernodrakon era probabilmente vicina a 4,15 metri. Considerando la curvatura naturale dell'ala, l'apertura alare effettiva sarebbe stata più corta, a circa 3-4 metri. Come tale, è paragonabile per dimensioni all'apertura alare di Quetzalcoatlus lawsoni e Zhejiangopterus.
L'olotipo appartiene probabilmente a un individuo adulto o quasi maturo, poiché la superficie esterna della vertebra aveva una consistenza liscia, a differenza delle consistenze delle vertebre degli pterosauri immaturi. L'altra caratteristica che distingue Infernodrakon da tutti gli altri azhdarchidi conosciuti è la presenza di un foro pneumatico accessorio (foro per le sacche aerifere) situato dorsalmente all'apertura del canale neurale posteriore (l'uscita posteriore del canale spinale). In tutti gli altri azhdarchidi, il foro pneumatico è situato dorsalmente o lateralmente all'apertura del canale neurale anteriore (l'ingresso anteriore del canale spinale), o sia all'apertura del canale neurale anteriore che posteriore. Inoltre, le dimensioni dell'apertura del canale neurale anteriore in Infernodrakon è significativamente più grande rispetto ad altri azhdarchidi.
Classificazione
Per valutare le relazioni di Infernodrakon, Thomas et al. (2025) lo hanno valutato nella matrice filogenetica completa focalizzata sugli pterosauri di Pêgas (2024). I loro studi hanno recuperato Infernodrakon come taxon fratello di Arambourgiania all'interno del cladeazhdarchideQuetzalcoatlinae. Questi risultati sono visualizzati nel cladogramma sottostante:
MPPM 2000.23.1 (Formazione Coon Creek, Arambourgiania sp.)
Paleoecologia
Sebbene lo stile di vita degli azhdarchidi sia stato a lungo dibattuto, l'idea maggiormente accetta attualmente è che questi animali fossero predatori terrestri che si nutrivano di piccole prede. Questo modello è noto come ipotesi di "stalking terrestre". Le dimensioni delle prede negli azhdarchidi sarebbero state limitate principalmente dalle dimensioni del torso, dalla morfologia (e di conseguenza dalla forza) delle loro vertebre cervicali e dalla larghezza del cranio. Infernodrakon, essendo un azhdarchide di medie dimensioni con vertebre cervicali gracili, sarebbe stato probabilmente poco adattato allo stress di maneggiare o deglutire animali di grandi dimensioni. Come tale, può essere identificato come un mesopredatore, che probabilmente si nutriva di piccoli animali tra cui giovani dinosauri e pterosauri, squamati (lucertole e serpenti), piccoli mammiferi, anfibi e uova.
