La rivista Forbes ha inserito Rae tra le 30 Under 30 più influenti nel 2012 nel campo dell'intrattenimento, mentre la rivista Time l'ha inclusa nella lista delle 100 persone più influenti al mondo del 2018 e del 2022, grazie ai suoi contributi cinematografici, nel campo umanitario e della propaganda dei diritti umani fondamentali.
Jo-Issa Rae Diop è nata a Los Angeles, California, figlia di Abdoulaye Diop, un pediatra e neonatologo senegalese, e Delyna Diop, insegnante originaria della Louisiana. La famiglia visse a Dakar, in Senegal, per un breve periodo durante l'infanzia dell'attrice in cui impara il francese, per poi trasferirsi a Potomac, nel Maryland. Quando Diop era in prima media, la sua famiglia si è trasferita nel ricco quartiere View Park-Windsor Hills di Los Angeles, dove ha frequentato una scuola media prevalentemente frequentata da studenti di origine afroamericana. Diop si è diplomata alla King Drew Magnet High School of Medicine and Science, dove ha iniziato a frequentare corsi di recitazione.
Nel 2007, Rae si è laureata all'Università di Stanford. Nel periodo universitario ha realizzato video musicali, scritto e diretto opere teatrali, e creato una finta serie reality chiamata Dorm Diaries per divertimento. A Stanford, Rae ha incontrato Tracy Oliver, che ha contribuito a produrre Awkward Black Girl. Dopo il college, Rae ha ricevuto una borsa di studio per il teatro al Public Theater di New York, assistendo assieme alla Oliver alle lezioni presso la New York Film Academy.
Nel 2011Rae e Olivier pubblicano sulla piattaforma YouTube la webserieThe Mis-Adventures of Awkward Black Girl, format che racconta la vita della studentessa J, interpretata da Rae. La serie diviene virale sui social media attirando l'attenzione del cantante e produttore statunitense Pharrell Williams, che sponsorizza e co-produce la seconda e terza stagione. Il format vince nel 2013 lo Shorty Awards come miglior web show. Nel corso del 2013 prende parte a numerose webserie, alcune prodotte dalla stessa Rae, tra cui How Men Become Dogs, The Number e The Choir. Il primo libro della Rae, intitolato The Misadventures of Awkward Black Girl, è stato pubblicato nel 2015 ed è diventato un best seller del The New York Times.
Issa Rae è un'attivista del movimento Black Lives Matter. In seguito alla sparatoria della polizia in cui rimase ucciso Alton Sterling nel 2016, Rae ha usato la sua piattaforma per richiamare l'attenzione sulla violenza e la brutalità della polizia contro i neri americani, raccogliendo oltre 400.000 dollari per aiutare a pagare il college frequentato dai figli di Sterling.
Rae è una sostenitrice e portavoce di associazioni che si prefiggono di diffondere i diritti civili e i diritti delle donne. Il suo impegno si estende inoltre nel campo cinematografico, sostenendo l'ascesa di giovani donne all'interno della produzione di film.
Hoorae Media Productions
Nel settembre 2020 Issa Rae ha fondato a Inglewood, California, la casa di produzione multimediale, denominata Hoorae Media Productions, che comprende una divisioni nel campo della produzione cinematografica, televisiva, i contenuti audio radiofonici, la gestione creative e di marchi digitali. La Hoorae Media Productions vede Issa Ree ricoprire il ruolo di amministratore delegato, Montrel McKay presidente della sezione film e televisione e Sara Rastogi nel ruolo di vicepresidente della compagnia. Nello stesso anno, la casa di produzione ha firmato un accordo quinquennale da 40 milioni di dollari che conferisce diritti televisivi esclusivi a HBO, HBO Max, e alla Warner Bros. i progetti cinematografici. A marzo 2021 la Hoorae Media Productions ha 23 dipendenti.
