Per istogenesi si intende la formazione di diversi tessuti funzionali a partire da una cellula indifferenziata.

Un foglietto embrionale è un gruppo di cellule che si forma durante l'embriogenesi degli animali. La tripartizine tipica dei foglietti embrionali è tipica dei vertebrati, ciononostante anche gli animali più complessi delle spugne producono in genere da due a tre differenti foglietti embrionali. I gruppi di animali con simmetria radiale, come ad esempio gli cnidari, producono solo due foglietti chiamati ectoderma (foglietto esterno) e endoderma (interno) e sono perciò detti diploblastici.Anche gli ctenofori (simmetria bilaterale) hanno questa caratteristica. Gli altri animali con simmetria bilaterale producono un terzo foglietto embrionale detto mesoderma, che si interpone tra i due precedentemente citati. Sono perciò detti triploblastici. Dai foglietti embrionali prendono origine tutti i tessuti presenti negli animali adulti e gli organi, mediante un processo detto organogenesi.
L'istogenesi riguarda quindi la formazione di tutti i tessuti, tra i quali:
La tabella che segue associa a vari tessuti il foglietto embrionale dal quale essi si originano.
| Foglietto embrionale | Diffusione | Organi/tessuti |
|---|---|---|
| Endoderma | Generale | Apparato gastrointestinale |
| Endoderma | Generale | Sistema respiratorio |
| Endoderma | Generale | Ghiandole endocrine e organi interni assimilabili quali fegato e pancreas |
| Mesoderma | Generale | Ossa |
| Mesoderma | Generale | Buona parte del sistema cardiocircolatorio |
| Mesoderma | Generale | Tessuti connettivi |
| Mesoderma | Generale | Intestino crasso |
| Mesoderma | Generale | Mesenchima |
| Mesoderma | Generale | Mesotelio |
| Mesoderma | Generale | Muscoli |
| Mesoderma | Generale | Peritoneo |
| Mesoderma | Generale | Apparato riproduttore |
| Mesoderma | Generale | Apparato urinario |
| Ectoderma | Generale | Sistema nervoso |
| Ectoderma | Vertebrati | Cute (oltre che ughie, peli, capelli etc.) |
| Ectoderma | Vertebrati | Epiteli della bocca e delle cavità nasali |
| Ectoderma | Vertebrati | Cristallino e cornea |
| Ectoderma | Vertebrati | Melanociti |
| Ectoderma | Vertebrati | cartilagini facciali |
| Ectoderma | Vertebrati | Dentina |
| Ectoderma | Vertebrati | Cervello |
| Ectoderma | Vertebrati | Midollo spinale |
| Ectoderma | Vertebrati | Retina |