Nato in Arkansas, Sallis ha studiato alla Tulane University di New Orleans e ha vissuto a lungo a Londra e in varie parti degli USA, prima di trasferirsi a Phoenix, Arizona. Autore di romanzi e racconti, di saggi critici su argomenti letterari e musicali, fu anche traduttore dal francese, dallo spagnolo e dal russo, e chitarrista folk e blues. Nel 1992 ha iniziato una serie di sei romanzi noir dedicati all'inconsueto investigatore privato afroamericano Lew Griffin, mentre nel 2003 ha varato una nuova serie di tre libri che ha come protagonista John Turner, ex agente di polizia con un lungo passato in carcere. Un film tratto dal suo romanzo Drive, che inizialmente doveva essere diretto da Neil Marshall e interpretato da Hugh Jackman, è stato poi affidato alla regia di Nicolas Winding Refn, con Ryan Gosling nel ruolo del protagonista senza nome ed è uscito nel 2011 (Drive).
Opere
Romanzi
Ciclo di Lew Griffin
The Long-Legged Fly (1992); La mosca dalle gambe lunghe (Giano, 2004).
Moth (1993); La falena (Giano, 2005).
Black Hornet (1994); Il calabrone nero (Giano, 2005).
Eye of the Cricket (1997)
Bluebottle (1999)
Ghost of a Flea (2001)
Trilogia di John Turner
Cypress Grove (2003); Cypress Grove Blues (Giano, 2006; ristampato come Il bosco morto, Giano/Neri Pozza 2007)
Cripple Creek (2006); La strada per Memphis (Giano/Neri Pozza, 2008)
Salt River (2007); Salt River (Giano/Neri Pozza, 2011)
Ciclo Driver
Drive (2005); Drive (Giano, 2006).
Driven (2012)
Altri romanzi
Renderings (1995)
Death Will Have Your Eyes (1997)
The Killer Is Dying (2011) (Hammett Prize 2012)
Others of my kind (New York: Bloomsbury, 2013)
Willnot (New York: Bloomsbury, imminente 2016)
Raccolte di racconti e di poesie
A Few Last Words (1970)
Limits of the Sensible World (1994)
Time's Hammers: Collected Stories (2000)
Sorrow's Kitchen (2000)
A City Equal to My Desire (2004)
Potato Tree (2007)
Antologie (come curatore)
The War Book (1969)
The Shores Beneath (1973)
Critica letteraria, raccolte di saggi, biografie
Difficult Lives: Jim Thompson – David Goodis – Chester Himes (1993; nuova edizione riveduta, 2000); (Vite difficili: L'anima nera dell'America, Giano, 2004)
Ash of Stars: On the Writings of Samuel R. Delany (1996)
Gently into the Land of the Meateaters (2000)
Chester Himes: A Life (2000)
Critica musicale
The Guitar Players: One Instrument and Its Masters in American Music (1982; nuova edizione riveduta, 1994)