Biografia
Freely è nato a Brooklyn (New York) ed è cresciuto lì e in Irlanda. Ha abbandonato le scuole superiori e si è arruolato nella Marina degli Stati Uniti all'età di 17 anni per gli ultimi due anni della Seconda Guerra Mondiale, prestando servizio con un'unità di commando in Birmania e Cina. Si è laureato in un tradizionale college cattolico americano, lo Iona College di New Rochelle, New York grazie al G.I. Bill.
Nel 1947, Freely sposò Dolores “Toots” Stanley dopo aver deciso di dedicare la propria vita ai viaggi. È morto nel Regno Unito nel 2017 e i suoi resti sono stati inumati nel Cimitero protestante di Feriköy a Istanbul.
Carriera accademica
Freely ha conseguito il dottorato di ricerca in fisica presso la New York University e successivamente ha svolto gli studi post-dottorato presso la Oxford University sotto la guida di Alistair Cameron Crombie, il ricercatore pioniere della storia della scienza europea medievale. L'idea principale che ereditò da Crombie fu “la continuità della scienza europea occidentale dall'Alto Medioevo fino a Copernico, Galileo e Newton”. Dopo il post-dottorato, nel 1960 si reco' a Istanbul, in Turchia, e assunse un incarico presso il Robert College (poi Università del Bosforo). In seguito vi tenne corsi di fisica, storia della scienza e astronomia, tra cui il corso “The Emergence of Modern Science, East and West”, con soggiorni a New York, Boston, Londra, Atene, Oxford e Venezia. Torno' all'Università del Bosforo nel 1993.
Attività come scrittore
Freely è stato autore di oltre 40 libri, molti dei quali sono storie di Istanbul e della Turchia, resoconti della vita di personaggi significativi dell'Impero ottomano o guide di viaggio, soprattutto su Istanbul. Insieme a Hilary Sumner-Boyd, una collega dell'Università di Boğaziçi, Freely ha pubblicato “Strolling Through Istanbul: A Guide to the City” nel 1972. Le vendite, inizialmente lente, aumentarono con l'aumentare del turismo verso Istanbul, sinché all'inizio degli anni Duemila non fu considerata un classico del genere delle guide turistiche per il suo connubio tra il rigore accademico e uno stile di scrittura accessibile e vivace. Essa continua a essere stampata cinquant'anni dopo la sua pubblicazione iniziale.
Tra gli argomenti più insoliti di cui scrisse vi furono le vite di Cem Sultan, il terzo figlio del sultano Mehmet II che rivendicò il trono ottomano ma fu sconfitto e finì la sua vita in esilio in Europa; e di Sabbetai Zevi, il cosiddetto Messia ebreo di Smirne (oggi İzmir), che alla fine si convertì, almeno in apparenza, all'Islam e i cui seguaci divennero noti come i Dunmeh.
