Katherine Ashley, nata Champernowne (talvolta nota anche come Kat Ashley o Astley (1502 ca – 18 luglio 1565), è stata una nobildonna inglese, governante e Lady of the Bedchamber della regina Elisabetta I, nonché sua intima amica.
Quarta figlia di Sir Philip Champernowne, signore del maniero di Modbury, fu la zia di Chatherine Champernowne, madre in prime e seconde nozze rispettivamente di Sir Humphrey Gilbert e di Sir Walter Raleigh.
La paternità di Katherine Champernowne non è nota con certezza, poiché potrebbe far parte anche di un altro ramo della nobile famiglia, anche se i possibili candidati per il ruolo di padre sono due.
Uno è Sir Philip Champernowne, citato in una lettera del 1536 di Kat a Thomas Cromwell, I conte di Essex, che fa riferimento a suo padre come a qualcuno che "ha molto a che fare con il poco che ha da vivere". Al momento della sua nascita, la moglie di Sir Philip, Catherine Carew, aveva sedici anni, anche se, tuttavia, nessun documento contemporaneo menziona Katherine e Joan Denny - la figlia certa di Sir Philip - come sorelle.
L'altro possibile genitore è Sir John Champernowne, la cui moglie aveva circa 43 anni al momento della nascita di Kat. Il nobile morì un anno dopo la sua nascita, ma il fatto che Kat scrisse a Cromwell nel 1536 menzionando suo padre al presente suggerisce che non sia suo padre, a meno che non si intenda un patrigno sconosciuto. Se Kat era figlia di Sir John Champernowne, allora sua nipote era la già menzionata Joan Champernowne, che sposò Sir Anthony Denny, Groom of the Stool e servitore più fidato di re Enrico VIII.
Nel luglio 1536, aiutata da Thomas Cromwell, ottenne un incarico come gentildonna di compagnia dell'allora Lady Elizabeth.
Dopo la nascita del principe Edoardo, infatti, la governante della futura sovrana d'Inghilterra Margaret Bryan fu trasferita al servizio del fratellastro, affidando la giovane Tudor alle cure di Lady Troy, che rimase la sua tutrice fino al suo ritiro, tra la fine del 1545 e l'inizio del 1546.
Nel 1537, Katherine assunse il ruolo di Lady Troy, di cui le fonti dell'epoca affermano che abituò la futura regina (che allora aveva quattro anni) al "codice elaborato di cortesia e rispetto per le persone più anziane". Inoltre, insegnò alla sua protetta attività come il cucito, il ricamo, la danza e l'equitazione. Due anni dopo, a ben sei anni, Elisabetta era in grado di eseguire una splendida camicia di batista come regalo per il fratellastro minore. Evidentemente, la nobile Champernowne doveva aver ricevuto un'ottima istruzione, poiché insegnò efficacemente alla precoce principessa altre materie quali matematica, geografia, astronomia, storia, francese, italiano, fiammingo e spagnolo. La giovane Tudor stessa lodò la precoce dedizione di Katherine agli studi, affermando che Kat (come la futura regina chiamava la sua governante) si era impegnata "con grande impegno e fatica nell'educarla alla cultura e all'onestà".
Nel 1543, Enrico VIII sposò la nobile Catherine Parr, dando a Elisabetta una vita familiare più stabile, restaurando il diritto alla successione e portando la sua famiglia alla corte reale. Nel 1545, Catherine sposò John Ashley, il più anziano gentiluomo di corte di Elisabetta e cugino di Anna Bolena, all'epoca quarantenne. Tuttavia, il re fondatore della Chiesa Anglicana morì nel 1547 e venne succeduto da Edoardo VI, i cui zii Edward e Thomas Seymour cercarono di impossessarsene. Poco dopo la morte di Enrico VIII infatti, il primo barone Seymour di Sudeley chiese se gli fosse permesso sposare la Principessa Mary o la Principessa Elizabeth, anche se la risposta fu subito negativa. Fu così che Seymour iniziò immediatamente a corteggiare Parr, visto il loro antico legame sentimentale e così lei, più che trentenne e senza figli, accettò di sposare il nobile solo due mesi dopo la morte del marito, riuscendo inoltre ad ottenere l'approvazione reale per portare la futura regina nubile nella sua nuova casa a Chelsea, con Kat come Prima Gentildonna della principessa.
Dopo che Thomas Seymour iniziò a corteggiare anche la quattordicenne Elizabeth, Kat inizialmente lo trovò divertente. Tuttavia, la situazione cambiò, quando lui entrò nella camera da letto della ragazza la mattina dopo in camicia da notte, e cercò di farle il solletico mentre era ancora a letto. Kat si preoccupò e avvisò Parr, che in seguito fu accusata di aver preso parte al tentativo di tenere ferma Elizabeth mentre Seymour le tagliava la veste "in mille pezzi". Ci fu un incidente importante inoltre in cui Kat disse che la regina vedova aveva sorpreso Elizabeth tra le braccia di Seymour, il che spinse sia la matrigna che la governante a fare la predica alla principessa sulla necessità di proteggere la sua reputazione. Poco dopo, Elizabeth e la sua famiglia si trasferirono a Hatfield House, ma purtroppo i pettegolezzi si erano già diffusi. Dopo la morte di Parr dopo il parto, il 5 settembre 1548, Ashley cercò di convincere la sua padrona a scrivere a Thomas e "consolarlo nel suo dolore", ma Elizabeth affermò che non era così addolorata per la morte della matrigna. Infatti, Thomas rinnovò le sue attenzioni verso Elizabeth con l'intenzione di sposarla.
Le voci sulle azioni di Thomas Seymour nei confronti di Elisabetta emersero nel 1548, quando vennero svelate le sue altre manovre politiche. Il 21 gennaio 1549, Caterina fu arrestata e condotta alla Torre di Londra per un possibile coinvolgimento nelle attività del barone. Raccontò la sua storia, fu accertata l'assenza di tradimento e fu rilasciata tredici giorni prima dell'esecuzione del nobile. Nonostante un interrogatorio dettagliato, Catherine non accusò Elisabetta delle macchinazioni di Seymour. Blanche Parry, seconda in casa, fu la prima gentildonna di Elisabetta mentre Caterina era in prigione.
Nell'agosto del 1549, Katherine era tornata a Hatfield, dove si occupava della biancheria di Elisabetta e forniva copricapi chiamati "crippons". Rimase con lei finché la sua padrona non fu imprigionata nello stesso luogo della sua recente prigionia dalla regina Maria I nel 1554, passando così sotto la custodia di Sir Roger Cholmeley fino al maggio del 1555, quando le fu permesso di ricongiungersi a Elisabetta nell'ottobre dello stesso anno. Nel maggio del 1556, in seguito alla scoperta di libri sediziosi, fu nuovamente imprigionata, trascorrendo tre mesi nella prigione di Fleet con la proibizione di rivedere Elisabetta dopo il suo rilascio.
Dopo la morte di Maria I nel 1558 e l'ascesa di Elisabetta come regina d'Inghilterra, Caterina fu nominata Lady of the Bedchamber mentre suo marito fu nominato Master of the Jewel Office. Le furono dati velluto viola e tessuti scarlatti e scintillanti da indossare la sera prima dell'incoronazione di Elisabetta, divenendo molto importante per quest'ultima come fonte di informazioni per la regina e come intermediaria tra lei e i nobili, contribuendo a formare una rigida aristocrazia consolidando il dominio della regina sul governo per la maggior parte del suo regno.
George Brediman, custode del guardaroba di Westminster, donò a Kat Ashley vecchi piviali e paramenti nel dicembre 1560. Nel maggio 1561, la regina Elisabetta fece dono alla favorita di un vecchio abito francese di velluto foderato di taffetà con ampie maniche tagliate, per farne delle fodere per cuscini.
Nel 1561, Ashley discusse i modelli per i gioielli disegnati su pergamena con il mercante John Dymocke, portando al coinvolgimento di Dorothy Bradbelt in un piano per far sposare Elisabetta con Eric XIV di Svezia. Le loro azioni fecero arrabbiare Elisabetta, e Kat e Dorothy furono brevemente messe agli arresti domiciliari.
Nel 1562 le fu donata una bambola di peltro per Ippolita la Tartara, una giovane donna portata dalla Russia da Anthony Jenkinson. Caterina morì serenamente nell'estate del 1565, forse all'età di 63 anni, con grande dispiacere della regina Elisabetta, vista la sua dipartita lontana dalla corte. Quando era sul letto di morte, Elisabetta la visitava continuamente e la piangeva sinceramente e senza fronzoli.
