Trama
Il film si apre in una foresta durante la pioggia, con un lama sconsolato. Quest'ultimo si presenta a noi in veste di narratore e ci svela che in origine era un umano: l'imperatore Kuzco: inizia così a raccontarci la sua storia
Nell'America meridionale, l'imperatore inca Kuzco è stato viziato per tutta la vita ed è diventato incredibilmente presuntuoso. Il giorno prima del suo diciottesimo compleanno, egli annuncia il suo piano di demolire un villaggio vicino e far costruire al suo posto una sontuosa residenza estiva, nonostante le obiezioni del capovillaggio Pacha. Kuzco scopre anche che la sua anziana consigliera e alchimista Yzma sta usurpando i suoi doveri e la licenzia senza indugio. Quest'ultima e il suo maldestro aiutante Kronk complottano per avvelenare il vino di Kuzco e impadronirsi dell'impero prima che la notizia del licenziamento di Yzma diventi pubblica; così lo invitano a cena. Tuttavia, Kronk prende la fiala sbagliata dal laboratorio della donna, trasformando accidentalmente Kuzco in un lama. Yzma ordina a Kronk di stordire l'imperatore, portarlo fuori città e ucciderlo. Un attacco di coscienza e una serie di disavventure fanno sì che Kronk lasci cadere il sacco contenente Kuzco privo di sensi; il sacco atterra sul retro del carro di Pacha, che lascia la città prima che Kronk possa raggiungerlo.
Kuzco si risveglia nel cortile di Pacha, avendo perso parte della memoria. Credendo che quest'ultimo lo abbia trasformato e rapito, l'imperatore gli ordina di riportarlo a casa. Pacha si rifiuta di aiutarlo a meno che Kuzco non cambi idea e costruisca la sua casa estiva altrove. Egli, con arroganza, respinge la richiesta del contadino e si avventura da solo nella giungla, nonostante gli avvertimenti di quest'ultimo. Kuzco viene inseguito dai giaguari, ma Pacha lo salva, così l'imperatore accetta a malincuore di spostare il cantiere della sua casa estiva se il contadino lo riporterà a casa. Nel frattempo, Yzma scopre che Kronk ha perso Kuzco e i due si mettono alla sua ricerca. Sulla strada per il palazzo, Kuzco cerca di non mantenere la promessa; lui e Pacha combattono su un ponte che sta crollando, prima di essere costretti a collaborare per sfuggire ad alcuni coccodrilli e a una parete rocciosa che si sgretola. In una tavola calda lungo la strada, l'imperatore e Pacha arrivano contemporaneamente a Yzma e Kronk, ma inizialmente nessuna delle due coppie si accorge dell'altra. Tuttavia, Kronk quasi riconosce Pacha, che origlia i piani di Yzma per uccidere Kuzco. Il contadino porta di nascosto l'imperatore fuori dalla tavola calda, ma lui non crede ai suoi avvertimenti. Kuzco e Pacha litigano di nuovo e si separano. L'imperatore sta per avvicinarsi a Yzma e Kronk, ma li sente discutere del loro piano per ucciderlo; inoltre, commentano che i sudditi di Kuzco non sembrano addolorati per la sua apparente morte. Con le sue illusioni infrante dalla vera natura di Yzma, l'imperatore fugge nella giungla per scusarsi con Pacha, ma non riesce a trovarlo.
Tornando al presente, la mattina seguente, Kuzco si rassegna tristemente a vivere come un lama, ma ritrova Pacha e i due si riconciliano. Nel frattempo, Kronk ricorda dove aveva già visto Pacha e lo racconta a Yzma. Il contadino e Kuzco tornano al villaggio, scoprendo che la donna e Kronk si trovano in casa di Pacha fingendosi lontani parenti. La famiglia di quest'ultimo distrae Yzma per dare al contadino e Kuzco un vantaggio; tuttavia, la donna e Kronk riescono comunque ad arrivare prima al palazzo reale e ad affrontarli nel laboratorio di Yzma. Contrariamente agli ordini di quest'ultima di eliminarli, Kronk viene colto da un altro attacco di coscienza e la donna lo insulta ripetutamente, spingendolo a tentare di uccidere lei. Yzma fa cadere l'uomo attraverso una botola. Mentre Pacha e Kuzco fuggono dalla donna e dalle sue guardie (che vengono trasformati in animali grazie alle altre pozioni e successivamente fatte precipitare giù dal castello), l'imperatore prova diverse pozioni, senza successo. Dopo aver capito quale fiala contiene la pozione "umana", Kuzco, Pacha e Yzma se la contendono. Quest'ultima viene trasformata in un gatto da una delle altre pozioni e Pacha rischia di precipitare dal palazzo; questo costringe Kuzco a salvare il contadino, permettendo a Yzma di prendere la fiala. Grazie al lavoro di squadra e all'involontario aiuto di Kronk, i due sconfiggono la donna e recuperano la fiala. Dopo essere tornato umano, Kuzco si riconcilia con le persone che aveva ferito e costruisce una casa estiva molto più piccola sulla collina disabitata accanto a quella di Pacha.
Nel frattempo, Kronk diventa il capo di un gruppo di esploratori, di cui Yzma, ancora in forma di gatto, è un membro riluttante.
Produzione
Kingdom of the Sun
L'idea di Kingdom of the Sun fu concepita da Roger Allers e Matthew Jacobs; lo sviluppo del progetto iniziò nel 1994. Al momento di proporre il progetto all'allora amministratore delegato e presidente della Disney Michael Eisner, quest'ultimo disse che «ha tutti gli elementi di un classico film Disney». Grazie al suo successo come regista de Il re leone quello stesso anno, Eisner diede ad Allers carta bianca sia con il casting sia con la trama. Nel gennaio 1995 Variety riportò che Allers stava lavorando su «una storia originale a tema inca». Nel 1996 il team di produzione fece un viaggio a Machu Picchu, in Perù, per studiare gli artefatti e l'architettura inca e il paesaggio in cui questo impero era stato creato.
Kingdom of the Sun doveva essere la storia di un imperatore avido ed egoista (doppiato da David Spade) che trova un contadino con il suo stesso aspetto (doppiato da Owen Wilson); l'imperatore si scambia di posto con il contadino per divertimento, proprio come nel romanzo archetipo di Mark Twain Il principe e il povero. Tuttavia, la malvagia strega Yzma ha in programma di evocare il dio malvagio Supay e catturare il sole in modo da rimanere giovane per sempre (il sole le fa venire le rughe, così ipotizza che vivere in un mondo di oscurità le impedirebbe di invecchiare). Una volta scoperto lo scambio tra l'imperatore e il contadino, Yzma trasforma il vero imperatore in un lama e minaccia di rivelare l'identità del contadino a meno che lui non le obbedisca. L'imperatore-lama impara l'umiltà nella sua nuova forma, innamorandosi di una pastorella di lama di nome Mata (doppiata da Laura Prepon). Insieme, la ragazza e il lama sventano i piani della strega. Il libro Reel Views 2 dice che il film sarebbe stato un musical commedia romantica nel «tradizionale stile Disney».
Dopo le deludenti prestazioni al botteghino di Pocahontas, i dirigenti dello studio ritennero, a seguito di alcune proiezioni di prova, che il progetto stava diventando troppo ambizioso e serio per il pubblico e necessitava di più comicità. All'inizio del 1997, il produttore Randy Fullmer contattò Mark Dindal (egli aveva appena concluso il lavoro su Cats Don't Dance) e gli offrì di essere il co-regista di Kingdom of the Sun. Nel frattempo Allers chiamò personalmente Sting, sulla scia del successo di Elton John per Il re leone, a comporre alcune canzoni per il film. Egli acconsentì, ma a condizione che la moglie cineasta Trudie Styler potesse «documentare il processo di produzione»; il film risultante, intitolato The Sweatbox, fu prodotto dalla Xingu Films (la loro società di produzione). Insieme al collaboratore David Hartley, Sting compose otto canzoni indissolubilmente legate alla trama e ai personaggi originali.
Nell'estate del 1997 fu annunciato che Allers e Dindal avrebbero diretto il film e Fullmer l'avrebbe prodotto. David Spade ed Eartha Kitt vennero confermati nei ruoli dell'imperatore Manco e della strega Yzma, mentre Carla Gugino era in trattative per un ruolo. Harvey Fierstein era stato scritturato per il ruolo di Hucua, consigliere dell'imperatore. Un anno dopo era ormai evidente che Kingdom of the Sun non era abbastanza avanti nella produzione per essere distribuito nell'estate del 2000 come previsto. A questo punto, uno dei dirigenti della Disney entrò nell'ufficio di Fullmer e, ponendo il pollice e l'indice a mezzo centimetro di distanza, dichiarò che «il vostro film è così vicino a essere annullato». Fullmer avvicinò Allers e lo informò della necessità di finire il film in tempo per la sua distribuzione nell'estate 2000 poiché accordi promozionali cruciali con McDonald's, Coca-Cola e altre società erano già stabiliti e dipendevano dal rispetto di quella data di uscita. Allers riconobbe che la produzione era in ritardo, ma era sicuro che, con un'estensione da sei mesi a un anno, avrebbe potuto completare il film. Quando Fullmer negò la richiesta, il regista decise di lasciare il progetto. Il 23 settembre 1998, il progetto era morto con costi di produzione pari a 25-30 milioni di dollari, mentre il 25% del film era già animato.
Revisione e riscrittura
Adirato dall'abbandono di Allers, Eisner diede a Fullmer due settimane per salvare il film o la produzione sarebbe stata chiusa. Fullmer e Dindal fermarono la produzione per sei mesi per riorganizzare il progetto con il nuovo titolo Kingdom in the Sun, diventando così il primo Classico Disney ad avere una vasta revisione dopo Pinocchio. Nel frattempo, a seguito della proposta di Eric Goldberg del segmento Rapsodia in blu di Fantasia 2000, gli animatori furono riassegnati a lavorare sul segmento. A Chris Williams, che era un artista degli storyboard per Kingdom of the Sun, venne l'idea di fare di Pacha un personaggio più adulto in contrasto con l'adolescente che era nella storia originale. L'ex autore del Late Night with Conan O'Brien David Reynolds dichiarò che in seguito all'idea «proposi una semplice commedia, fondamentalmente un buddy road movie con due tizi inseguiti nello stile di un cartone di Chuck Jones, ma con un ritmo più veloce. La Disney disse: "Provateci"». Una delle nuove aggiunte alla storia fu il personaggio di Kronk. Nel frattempo, il nome di Manco fu cambiato in Kuzco in seguito alla scoperta di Fullmer del termine slang giapponese omanko, che si riferisce alla vagina. In parte a causa dell'arresto della produzione, il lavoro di Sting sul film iniziò a interferire con quello sul suo prossimo album che stava progettando di registrare in Italia. Il cantautore dichiarò di scrivere «la musica, e quindi si suppone che loro la animino, ma ci sono sempre cambiamenti in atto. È costantemente in inversione di tendenza», ma ammise che si stava divertendo. In seguito alla revisione, il film in CGI Dinosauri assunse la data di uscita dell'estate del 2000 originariamente prevista per Kingdom of the Sun.
Fullmer avrebbe informato Sting per telefono che le sue canzoni, relative a scene e personaggi ormai scartati, dovevano essere soppresse. Risentito dalla rimozione delle sue canzoni, il musicista pop commentò che «in un primo momento, ero arrabbiato e turbato. Poi volevo un po' di vendetta». La Disney alla fine permise che tre dei sei brani eliminati venissero inseriti come tracce bonus nell'album della colonna sonora, come la canzone di Yzma Snuff Out the Light, quella d'amore One Day She'll Love Me e un numero di danza intitolato Walk the Llama Llama. Gli elementi della trama come la storia d'amore tra il pastore di lama Pacha e la promessa sposa di Manco Nina, il piano di Yzma e le analogie con Il principe e il povero e la mitologia inca furono rimossi. Anche il personaggio di Hucua fu abbandonato, ma fa un cameo come un normale candelabro durante la scena della cena. Kuzco, che era un personaggio di supporto nella storia originale, alla fine divenne il protagonista.
Nell'estate del 1999 i membri del cast Owen Wilson, Harvey Fierstein e Trudie Styler furono rimossi dal film. David Spade ed Eartha Kitt rimasero invece nel cast e furono assunti John Goodman e Patrick Warburton. Dopo che le canzoni di Sting per Kingdom of the Sun erano state rimosse dalla nuova trama, Sting rimase nel progetto, anche se gli fu detto dallo studio che «tutto ciò che vogliamo è una canzone di inizio e fine». Secondo il presidente della Feature Animation Thomas Schumacher, la canzone Perfect World fu scritta «per aprire il film con un numero grande e divertente che istituisse il potere di Kuzco e mostrasse come controllava il mondo». I realizzatori chiesero a Sting di cantare la canzone per il film, ma lui rifiutò dicendo loro che era troppo vecchio per cantarla e dovevano trovare qualcuno più giovane e alla moda. Fu invece scelto Tom Jones, che aveva undici anni in più di Sting.
Nel febbraio 2000 il nuovo film fu annunciato come The Emperor's New Groove, con la sua nuova storia incentrata su un viziato imperatore inca trasformato in un lama (doppiato da David Spade) che attraverso vari colpi di scena e cadute finisce per imparare il significato della vera felicità da un povero contadino, doppiato da John Goodman. La data di uscita fu fissata per dicembre 2000. Nonostante la formulazione del titolo, il film non ha alcuna relazione con la fiaba I vestiti nuovi dell'imperatore. Tuttavia Eisner era preoccupato che la nuova storia fosse troppo vicina al tono al film del 1997 Hercules, che aveva incassato decentemente ma ancora sotto le aspettative al botteghino americano. Dindal e Fullmer gli assicurarono che il film avrebbe avuto un cast molto più piccolo, rendendo più facile il coinvolgimento del pubblico. Verso la fine della produzione, il finale del film vedeva in origine Kuzco costruire il suo parco di divertimenti Kuzcotopia su un'altra collina, distruggendo una foresta vicino alla casa di Pacha e invitando Pacha e la sua famiglia in visita. Inorridito in quanto ambientalista, Sting scrisse loro una lettera in cui diceva: «Se lo fate do le dimissioni, perché questo è esattamente il contrario di ciò che sostengo. Ho trascorso vent'anni a cercare di difendere i diritti delle popolazioni indigene e voi li state calpestando per costruire un parco a tema. Non voglio farne parte». Il finale fu quindi riscritto in modo che Kuzco costruisse una capanna simile a quella di Pacha e trascorresse la sua vacanza tra gli abitanti del villaggio.
Animazione
Durante la produzione di Kingdom of the Sun, Andreas Deja fu l'iniziale supervisore all'animazione di Yzma e incorporò pose di top model pubblicate in riviste al fine di catturare la personalità focosa e seducente di Yzma. Nik Ranieri era originariamente previsto come supervisore all'animazione per la rocciosa spalla di Yzma, Hucua. Durante il viaggio di ricerca in Perù nel 1996, Ranieri riconobbe: «Ero alla ricerca di un personaggio che sembrasse una roccia così sono rimasto bloccato a disegnare rocce per tutto il viaggio. Poi quando tornammo le accatastarono in questa storia di antichi inca». Mark Pudleiner doveva essere il supervisore all'animazione della promessa sposa di Kuzco, Nina. All'inizio del 1997 David Pruiksma salì a bordo per animare il lama Snowball. Secondo Pruiksma, Snowball era "un personaggio sciocco, inutile ed egoista, una sorta di bionda stupida del branco. Mi piaceva molto sviluppare il personaggio e fare un po' di animazione di prova iniziale su di lei. Prima che lasciassi il film (e infine fu accantonato), creai dei fogli modello non solo per Snowball, ma anche per gli altri sette lama della mandria e per Kuzco in forma di lama». Quando la produzione del film fu arrestata, Pruiksma si trasferì a lavorare su Atlantis - L'impero perduto che era in sviluppo contemporaneamente e alla fine i personaggi lama furono rimossi dalla trama.
Dopo la revisione della produzione e i tentativi dello studio di produrre film d'animazione più efficienti economicamente, Dindal sollecitò «un approccio più semplice che sottolineasse i personaggi piuttosto che travolgenti effetti speciali o tecniche cinematografiche». Deja rifiutò di tornare al film osservando che la sua versione più seria di Yzma era incompatibile con il tono più strambo e comico del film e si trasferì a Orlando per lavorare su Lilo & Stitch, venendo sostituito da Dale Baer. Usando i gesti di Eartha Kitt durante le sessioni di registrazione, Baer commentò: «Ha una voce naturale per l'animazione ed è realmente entrata nel ruolo. Gesticolava selvaggiamente ed è stato divertente anche solo guardarla. Entrava in ogni sessione quasi seria e molto professionale e improvvisamente diventava selvaggia e si metteva a ridere». A Ranieri fu poi chiesto di fungere da supervisore all'animazione di Kuzco (come essere umano e lama), anche se avrebbe ammesso di essere stato riluttante in un primo momento fino a quando non scoprì che Kuzco aveva un gran potenziale comico. Anche Pudleiner fu riassegnato a lavorare come animatore della versione umana di Kuzco.
Oltre a ispirarsi a David Spade durante le sessioni di registrazione, il team di animazione Kuzco studiò i lama allo zoo, visitò una fattoria di lama, guardò documentari naturalistici e osservò inoltre gli animali da vicino quando visitarono lo studio. Per la versione riscritta di Pacha, l'animatore Bruce W. Smith osservò che «Pacha è probabilmente il più umano di tutti i personaggi», aggiungendo inoltre che egli «ha atteggiamenti più umani e tratti realistici, che servono da contrasto con il fumettistico lama con cui passa il tempo. È il tizio coi piedi per terra che riporta tutto a fuoco. Essendo un tipo alto circa 198 cm e pesando circa 250 chili, abbiamo dovuto lavorare duramente per dargli un senso di peso e credibilità nel suo movimento». L'animazione effettiva iniziò nel 1999, coinvolgendo 400 artisti e altre 300 persone tra tecnici e personale di produzione. Al di fuori dell'edificio della Walt Disney Feature Animation di Burbank, il film ricevette l'assistenza di animatori delle divisioni di Florida e Francia.
Accoglienza
Incassi
Nel suo weekend di debutto, Le follie dell'imperatore fu il quarto miglior incasso in Nord America con circa 10 milioni di dollari dietro a forti concorrenti come What Women Want - Quello che le donne vogliono, Fatti, strafatti e strafighe e Il Grinch. Nel complesso il film, prodotto con un budget di circa 100 milioni di dollari, ne incassò 89 302 687 al botteghino statunitense e altri 80 025 000 in tutto il mondo; una performance inferiore a quelle della maggior parte dei Classici Disney distribuiti nel decennio precedente.
Critica
Il film ricevette recensioni positive da parte della critica. L'86% delle 128 recensioni raccolte dal sito Rotten Tomatoes sono positive; sul sito il film ha un voto medio di 7,5 e il consenso recita: «Le follie dell'imperatore non è il film d'animazione più ambizioso, ma il suo ritmo svelto, personaggi freschi e grandi risate creano un grande momento per tutta la famiglia». Su Metacritic il film ha una valutazione di 70 sulla base di 28 recensioni.
Robert Koehler di Variety commentò che il film «potrebbe non incontrare lo stile degli altri film dello studio, ma sarà ricordato come il film che ha stabilito un nuovo atteggiamento nelle sale dell'unità di animazione della Disney». Roger Ebert, scrivendo per il Chicago Sun-Times, assegnò al film 3 stelle su 4, distinguendolo come «un cartone animato slapstick di una comicità ingenua, con la soglia di attenzione di Paperino» che è separato da ciò che è noto come film d'animazione. Ebert aggiunse poi che «non ha la raffinatezza tecnica di un film come Tarzan, ma è un promemoria che il look classico dei cartoni animati è un amato stile per conto suo». La critica dell'Entertainment Weekly Lisa Schwarzbaum diede al film una B+, descrivendolo come un film per famiglie «alla moda, divertente, per lo più non musicale e decisamente non-epico, che risulta essere, piuttosto che il viaggio di un eroe, un incontro di menti da sitcom».
