I limuli (LimulidaeStørmer, 1952) sono una famiglia di artropodichelicerati marini, noti anche come "granchi a ferro di cavallo".
Unici membri viventi degli xifosuri e della classe dei merostomi, sono considerati come "fossili viventi", sono stati rinvenuti fossili di limulidi risalenti a 480 milioni di anni fa.
Descrizione
Visione dorsale e ventrale di un limuloLimulo, visione dorsaleLimulo, visione ventrale
Questa famiglia, comprendente animali simili a granchi (ma imparentati più con i ragni e gli scorpioni), è caratterizzata dallo scudo a forma di ferro di cavallo, o carapace, che ne ricopre l'intero corpo, eccetto la coda. Sono di color marrone grigiastro e possono raggiungere la lunghezza di 60cm.
L'addome è unito al cefalotorace e reca sul lato inferiore branchie a forma di foglia; la coda, a forma di spina, è posta sul retro.
L'ossigeno, nel sangue dei limulidi, non viene trasportato dall'emoglobina come avviene nei vertebrati (ad eccezione dei pesci della famiglia dei Channichthyidae), bensì dall'emocianina, nella quale è presente il rame che, con la sua ossidazione, conferisce al sangue la tipica colorazione blu. Il loro sangue contiene amebociti, con funzioni analoghe ai globuli bianchi e da cui viene ricavato il lisato di amebociti, utilizzato nella ricerca medica.
Durante la stagione riproduttiva (primavera ed estate negli Stati Uniti nordorientali; tutto l'anno nelle zone più calde o quando sorge la luna piena), i portaspada migrano verso le acque costiere poco profonde. Il maschio più piccolo del portaspada si aggrappa al dorso o all'opistosoma di una femmina più grande con artigli anteriori specializzati e feconda le uova che vengono deposte nella sabbia. Altri maschi, detti "maschi satellite", che non sono attaccati alla femmina, possono circondare la coppia e avere un certo successo nella fecondazione delle uova. Le giovani femmine di pesce spada possono essere identificate dall'assenza di cicatrici da accoppiamento.
La femmina può deporre da 60.000 a 120.000 uova in gruppi di diverse migliaia alla volta. Le uova possono impiegare da 20 a 30 minuti per essere fecondate. Nel L. polyphemus, le uova impiegano circa due settimane per schiudersi; gli uccelli costieri ne mangiano molte prima che si schiudano. Le larve compiono la muta sei volte durante il primo anno e ogni anno dopo i primi 3-4 anni.
La riproduzione naturale in cattività dei portaspada si è dimostrata difficile. Alcune prove suggeriscono che l'accoppiamento avviene solo in presenza di sabbia o fango in cui si sono schiuse le uova di portaspada; non si sa con certezza cosa ci sia nella sabbia che i granchi possano sentire, o come lo sentano. L'inseminazione artificiale e la riproduzione indotta sono state condotte su scala relativamente ampia in cattività, e le uova e i giovani raccolti in natura sono spesso allevati in cattività fino alla maturità.
Pesca e gastronomia
I limulidi vengono utilizzati negli Stati Uniti come esca nella pesca delle anguille. Recentemente si è assistito a delle moratorie che nello stato del Delaware ne hanno limitato l'uso ai soli maschi della specie e nel 2008 lo stato del New Jersey ha bandito l'uso dell'invertebrato come esca per proteggere Il piovanello maggiore, uccello che si nutre delle uova dei limulidi.
La carne e le uova dei limulidi sono edibili e vengono utilizzate in ricette della cucina della Cina e del Sud-est asiatico (Thailandia, Indonesia e Malesia).
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