Trama
Siamo a Roma, nel 47 d.C. (anno 800 ab Urbe condita), e si sta svolgendo una caccia al tesoro con un ricchissimo premio in palio; la caccia al tesoro si è rivelata talmente appassionante che praticamente tutti a Roma ne sono coinvolti. Un giorno, Pomponia, una dei partecipanti, si precipita alla statua di Cornelia nel Portico di Ottavia alla ricerca dell'ultimo indizio della caccia al tesoro, ma stavolta, ad attenderla, non c'è un indovinello o un disegno misterioso, ma un indizio orribilmente macabro, ovvero una mano mozzata, davanti al quale la matrona sviene. Ripresasi, Pomponia corre a chiedere aiuto al suo migliore amico, il senatore Publio Aurelio Stazio, spalleggiato da valenti collaboratori come l'astuto liberto Castore, il fido amministratore Paride e l'anatomopatologo Ipparco, precursore dei moderni medici legali. Ben presto, i sospettati diventano tanti, e tra essi figurano un ragazzo acuto ma pasticcione, un noto campione di trigono, una donna affascinante dal carattere impossibile, i giovinastri della banda di quartiere che imperversa alla Suburra, un ambiguo segnapunti, tre popolane in cerca di un modo per sbarcare il lunario e uno strano forestiero fisicamente simile in modo straordinario al senatore Publio. In quel momento, però, il misterioso e sconosciuto ideatore della caccia al tesoro alza improvvisamente la posta e comincia a lasciare come traccia i cadaveri delle sue vittime, trasformando quello che sembrava un semplice passatempo in un gioco di morte dove in palio vi sono le vite dei concorrenti stessi.
