M-learning o mobile learning è una tipologia di formazione a distanza o di apprendimento attivo supportato dalla tecnologia, in cui gli studenti utilizzano dispositivi portatili come cellulari per apprendere ovunque e in qualsiasi momento.
Una revisione di 97 studi pubblicati tra il 2014 e il 2023 mostra che un mobile learning ben progettato può migliorare l'engagement, le conoscenze e le competenze a diversi livelli formativi. La portabilità dei dispositivi mobili consente di apprendere ovunque, da cui il termine "mobile" in "mobile learning". I dispositivi utilizzati nel m-learning includono computer portatili, lettori MP3, telefoni cellulari e tablet. Il mobile learning può costituire una parte importante dell'apprendimento informale.
Il m-learning è conveniente, in quanto accessibile praticamente ovunque. Permette la condivisione immediata di feedback e suggerimenti, dato che i dispositivi mobili sono spesso connessi a Internet. Offre inoltre un'elevata portabilità, sostituendo libri e appunti con dispositivi di piccole dimensioni, contenenti materiale didattico personalizzato. Un ulteriore vantaggio è il risparmio economico, poiché il costo dei contenuti digitali per tablet è in forte calo rispetto ai media tradizionali come libri, CD o DVD. Ad esempio, un libro di testo digitale costa un terzo o la metà di un libro cartaceo.
Secondo Fombona, Pascual-Sevillana e González-Videgaray, questa metodologia offre diverse possibilità, tra cui un accesso più ampio e differenziato alle informazioni. Introduce anche innovazioni significative, come l'aumento delle attività informali e ludiche, l'appartenenza virtuale iconica e le reti di interazioni amichevoli entro nuove scale di valori.
Il mobile learning è visto sia come "erogazione" dell'istruzione sia come "supporto" su telefoni cellulari, PDA o tablet. Le nuove tecnologie mobili, come i dispositivi palmari, stanno giocando un ruolo importante nel ridefinire il modo in cui le persone ricevono e processano le informazioni.
I concetti di m-learning furono introdotti da Alan Kay negli anni '70 quando entrò al Palo Alto Research Center della Xerox e formò un gruppo per sviluppare il "Dynabook", un computer portatile e pratico destinato ai bambini per fornire accesso al mondo digitale. Tuttavia, il progetto fallì a causa della carenza di supporto tecnologico dell'epoca. Nel 1994, la Mitsubishi Electric Corporation realizzò il primo smartphone chiamato IBM Simon, definito come un comunicatore personale palmare. Successivamente, varie aziende tecnologiche iniziarono a progettare gli attuali "smartphone", creando le basi per il mobile learning. Le innovazioni successive nei dispositivi mobili hanno ulteriormente promosso il mobile learning in ambito di progetti e ricerche.
Cronologicamente, la ricerca sul m-learning si è caratterizzata in tre fasi: la prima incentrata sui dispositivi; la seconda sull'apprendimento fuori dall'aula; la terza sulla mobilità del discente. Una quarta fase include ora AI, realtà estesa e learning analytics, con l'obiettivo di esperienze personalizzate e immersive. Le fasi di ricerca successive hanno adottato modelli teorici come TAM, UTAUT e TCCM per analizzare il comportamento degli studenti e i contesti di implementazione. Intorno al 2005, numerosi progetti di m-learning furono completati, tra cui: "The Leonardo da Vinci project From e-learning to m-learning" e "The Leonardo da Vinci project Mobile learning: the next generation of learning", entrambi guidati da Ericsson Education Dublin; il progetto IST "M-Learning", guidato dal Learning and Skills Development Agency del Regno Unito; e il progetto IST "MOBILearn", guidato da Giunti Ricerca di Genova. Questi progetti si concentravano sugli effetti del m-learning, come la motivazione all'apprendimento, il coinvolgimento nelle attività didattiche e l'attenzione a persone con bisogni speciali. Questi lavori hanno preparato il mobile learning a passare dallo stato di progetto alla formazione e all'apprendimento generalista.
Attualmente, la ricerca sul m-learning ha una portata globale, con contributi significativi da Africa, Asia, Nord America, Europa, Scandinavia, Australia e Nuova Zelanda.

Le applicazioni in Valar#Aulë e in altri spazi di apprendimento combinano l'uso di computer portatili palmari, PDA, smartphone o sistemi di voto portatili (come i clicker) con risorse tradizionali.
I dispositivi mobili nelle aule tradizionali possono essere utilizzati per migliorare l'apprendimento centrato sullo studente e la collaborazione di gruppo tra studenti tramite applicazioni di comunicazione, display interattivi, codici a risposta rapida, e funzionalità video.
Le revisioni sistematiche confermano che l'accesso mobile migliora l'engagement nell'apprendimento e collega gli spazi istruttivi formali e informali.
Una revisione della letteratura condotta da FutureLab ha rilevato che l'aumento della comunicazione, della collaborazione e della comprensione dei concetti è stato un risultato diretto dell'applicazione della tecnologia mobile.
I dispositivi mobili possono essere utilizzati in contesti online per migliorare l'esperienza di apprendimento.
Il Podcast consiste nell'ascolto di registrazioni audio di lezioni. Nell'istruzione superiore, il podcasting favorisce l'accesso asincrono, supporta la revisione informale e aumenta la flessibilità per studenti remoti che utilizzano dispositivi mobili. Può essere utilizzato per riascoltare lezioni dal vivo e offrire agli studenti opportunità di esercitarsi in presentazioni orali. I podcast possono anche fornire informazioni supplementari per integrare le lezioni tradizionali.
Ricerche psicologiche suggeriscono che gli studenti universitari che scaricano le lezioni in formato podcast ottengono risultati d'esame significativamente più alti rispetto a chi partecipa alla lezione in presenza (a condizione che prendano appunti).
I podcast possono essere distribuiti tramite sindacazione, anche se questo metodo non è sempre facilmente adottabile.
Il mobile learning nel contesto lavorativo può comprendere varie forme di apprendimento. È stato definito come i "processi di acquisizione di conoscenze e di capacità operative in contesti nuovi e in continua evoluzione, inclusi l'apprendimento per, nel e attraverso il lavoro, mediante l'uso di dispositivi mobili".
Apprendimento per il lavoro, noto anche come apprendimento "just-in-case", coinvolge attività formative tradizionali e formali, come corsi di formazione, che preparano i discenti a compiti futuri legati al lavoro. Un'applicazione tipica è la formazione mobile sulla conformità aziendale, efficace per raggiungere dipendenti geograficamente mobili come consulenti o personale nei sistemi logistici e di trasporto. Un'altra applicazione è costituita da simulazioni mobili che preparano i discenti a situazioni future, come simulazioni in tempo reale tramite SMS per la formazione alla risposta a emergenze.
Apprendimento nel e attraverso il lavoro, definito come mobile learning "just-in-time", avviene in contesti formativi informali sul luogo di lavoro. Gli studi suggeriscono che questi approcci migliorano la capacità di problem-solving dei dipendenti e che la formazione mobile basata su simulazioni potenzia la preparazione alla gestione di emergenze. I dipendenti possono utilizzare telefoni e dispositivi portatili per risolvere problemi sul momento, ad esempio accedendo a risorse informative come checklist e guide prima di visite ai clienti o a sistemi mobili di supporto decisionale. Questi ultimi sono particolarmente diffusi in ambito clinico, dove assistono il personale medico altamente mobile nel prendere decisioni su casi complessi utilizzando algoritmi basati su regole, contribuendo all'apprendimento e al miglioramento della pratica medica.
Le piattaforme di apprendimento mobile-social hanno dimostrato di rafforzare la collaborazione professionale, specialmente in contesti a basse risorse come l'assistenza sanitaria, dove le reti mobili tra pari supportano l'accesso a competenze esperte, aggiornamenti formativi e sistemi di supporto decisionale clinico. L'apprendimento attraverso il lavoro può anche avvenire tramite interazione con colleghi distanti via telefono. Il "people tagging" è un approccio in cui gli individui assegnano argomenti ai propri colleghi. L'aggregazione di interessi ed esperienze serve a incrementare la consapevolezza e a individuare esperti competenti quando necessario, soprattutto con sistemi contestuali di localizzazione esperti.
Apprendimento cross-contesto, che collega ambienti lavorativi e formati istruttivi formali, possiede un grande potenziale per il mobile learning basato sul lavoro, specialmente nei sistemi di istruzione terziaria. Questo include approcci in cui l'apprendimento sul posto di lavoro è facilitato e supportato (ad esempio tramite valutazioni formative, domande riflessive, o documentazione di risultati personali in diari o portfoli multimediali). I materiali prodotti in questo processo vengono successivamente utilizzati in contesti istruttivi più formali, come aule o discussioni con tutor. Il valore di queste pratiche di apprendimento mediate dal telefono mobile risiede nell'integrazione e armonizzazione tra esperienze di apprendimento sul lavoro e istruzione formale, che altrimenti tenderebbero a rimanere separate.
Le tecnologie e le metodologie mobili, come il mobile-assisted language learning (MALL), sono utilizzate anche per supportare l'apprendimento delle lingue. Tra i rifugiati, il MALL si è rivelato fondamentale per l'apprendimento della lingua del paese ospitante, soprattutto durante crisi come quella del COVID-19, quando le lezioni tradizionali non erano accessibili. Per esempio, computer portatili, telefoni cellulari e il podcasting sono stati utilizzati per supportare l'acquisizione e lo sviluppo delle competenze linguistiche.
I rifugiati affrontano diverse sfide individuali che possono influire negativamente sulle loro opportunità di apprendimento e di insegnamento, così come sulla vita al di fuori dell'ambiente formativo. Le soluzioni mobili giocano un ruolo chiave nel migliorare l'apprendimento informale dei rifugiati. Le applicazioni formative destinate ai rifugiati dovrebbero includere funzionalità come supporto multilingue, accesso offline, contenuti culturalmente rilevanti e supporto psicologico per affrontare traumi e problematiche identitarie. Una revisione sistematica ha identificato 14 applicazioni di apprendimento mobile progettate per la formazione dei rifugiati, la maggior parte delle quali prioritizza l'apprendimento linguistico, l'uso di contenuti multimediali e l'integrazione comunitaria. La tecnologia supporta l'apprendimento informale dei rifugiati in relazione a sfide come:
Il Curricolum Nazionale di Base per l'Istruzione Finlandese è stato rinnovato nel 2014. Considerando l'importanza crescente della tecnologia come obiettivo e mezzo di apprendimento, l'ICT e il mobile learning sono stati integrati nel nuovo Curricolo Nazionale di Base come competenza trasversale presente in tutti gli insegnamenti.
PaikkaOppi (che significa approssimativamente "apprendimento dei luoghi") è un'innovazione formativa finlandese a supporto della scienza aperta e della società dell'informazione. Si tratta di un ambiente di apprendimento web-based aperto per l'utilizzo dei Sistemi Informativi Geografici (GIS) nelle scuole. È un potenziale punto di riferimento nelle politiche nazionali per lo sviluppo di competenze e istruzione, integrando discipline e promuovendo l'uso del mobile learning. Gli studenti possono visualizzare, analizzare e condividere dati in modo collaborativo o individuale tramite applicazioni di mappa basate su browser. Applicazioni mobili per dispositivi Android e iOS consentono di salvare dati personali durante le escursioni o a casa. Essendo accessibile gratuitamente a tutti gli utenti, PaikkaOppi è ampiamente utilizzato nelle scuole, a casa e nel tempo libero. Il servizio supporta l'insegnamento dei curricoli di base: competenze per la cittadinanza spaziale, abilità multiliteracy, pensiero logico e problem solving. È utilizzato a livello nazionale come piattaforma progettuale per diverse materie scolastiche e moduli di apprendimento multidisciplinari, dalla scuola primaria alla secondaria superiore.
In Pakistan, la Rehan School è stata una delle prime iniziative a offrire corsi a distanza accessibili tramite un semplice telefono cellulare. L'applicazione propone brevi sequenze formative, mostrando come scrivere nomi e parole comuni e trasmettendo concetti matematici e scientifici. Talvolta, i sketch didattici includono personaggi televisivi e sono pensati per essere visualizzati su piccoli schermi di telefono. I filmati vengono venduti per pochi centesimi nelle boutique telecom e poi scambiati tramite Bluetooth. La Rehan School stima oltre 40.000 utenti, ma il numero reale è probabilmente maggiore.
In Papua Nuova Guinea, il progetto SMS Story ha migliorato le pratiche di insegnamento della lettura ai bambini attraverso brevi messaggi inviati tramite SMS.
Fin dagli anni 1960, diverse tecnologie dell'informazione e della comunicazione hanno suscitato forte interesse in Africa subsahariana come mezzo per aumentare l'accesso all'istruzione e migliorarne qualità ed equità. In questa regione, insegnanti e studenti affrontano una grave carenza di materiali didattici, con un numero limitato di libri di testo disponibili e pochi studenti che ne hanno accesso individuale in classe o a casa. Considerata la scarsità di testi in molte scuole africane, tablet e telefoni cellulari sono considerati da governi e organizzazioni internazionali una soluzione per fornire accesso ai materiali didattici. Nonostante l'entusiasmo, l'adozione è ostacolata dalle limitazioni infrastrutturali, come evidenziato in una revisione che ha analizzato 32 studi in paesi a risorse limitate. Un esempio è il sistema mobile Tangerine per valutazione e coaching, impiegato in Kenya per supportare gli insegnanti nelle attività di assessment. Con Tangerine, il livello di lettura di uno studente può essere valutato registrando le risposte su telefono o tablet. I dati raccolti consentono anche confronti tra studenti in base a età, area geografica e genere.
Uno studio recente sulla formazione nelle professioni sanitarie ha combinato prove da 29 studi, comprendenti 3.175 discenti, concludendo che il mobile learning è efficace quanto l'apprendimento tradizionale nel migliorare conoscenze e competenze. Tuttavia, studi su rifugiati hanno mostrato che, pur apprezzando le piattaforme mobili, gli utenti non sempre presentavano miglioramenti accademici significativi. Lo studio sottolinea l'efficacia del mobile learning nel settore della formazione sanitaria: "21 dei 29 studi inclusi (72%) pubblicati tra il 2014 e il 2017, mostrano chiaramente come il mobile learning sia una strategia istruttiva emergente. Gli 8 studi rimanenti sono stati pubblicati tra il 2006 e il 2013, senza studi precedenti al 2006, evidenziando ulteriormente la modernità di questo approccio e la sua rilevanza nella formazione sanitaria"
I docenti che hanno utilizzato programmi e tecniche di m-learning hanno espresso le seguenti valutazioni a favore del mobile learning:
Caratteristiche del M-learning
Aspetti del M-learning
Quadri teorici recenti enfatizzano inoltre la sensibilità contestuale, feedback adattativo tramite analytics e integrazione di spazi di apprendimento formali e informali.
Sfide tecniche
Il mobile learning è ampiamente utilizzato in scuole, luoghi di lavoro, musei, città e aree rurali in tutto il mondo. Una revisione del 2024 su 161 studi ha evidenziato una crescita esponenziale del mobile learning dopo il 2016, con un aumento dell’uso sia in contesti istruttivi formali sia informali. Rispetto ai metodi pedagogici tradizionali in aula, il mobile learning offre maggiori opportunità di flessibilità nei tempi, nei luoghi, nell’accessibilità e nel contesto di apprendimento.
Attuali aree di crescita: