Il markerless motion capture (spesso abbreviato in MMC e traducibile come "analisi del movimento senza marcatori") è una tecnica utilizzata per registrare e analizzare il movimento umano senza applicare marcatori fisici o hardware sul corpo del soggetto. A differenza dei sistemi optoelettronici tradizionali, che tracciano marcatori retroriflettenti o attivi, gli approcci senza marcatori si basano su dati video acquisiti da una o più telecamere e su software tipicamente basati sull'apprendimento profondo, per identificare e tracciare i punti anatomici del movimento umano.
Il settore si è evoluto rapidamente a partire dai primi anni 2000, grazie ai progressi nella visione artificiale e alla disponibilità di numerosi dataset di addestramento.
I sistemi sono in grado di stimare la postura dell'intero corpo in due o tre dimensioni e in tempo reale, utilizzando una o più telecamere a seconda del livello di precisione richiesto. Tale flessibilità ne ha consentito l'impiego in ambito clinico, sportivo, nell'intrattenimento e nella robotica.
Il primo studio sui modelli MMC fu pubblicato nel 1985 e rappresentò il primo tentativo di ricostruire la struttura corporea 3D di una persona a partire da una singola visuale. Nel 1996, diverse ricerche si concentrarono sull'estrazione di parti specifiche del corpo umano, come gli arti, individuati mediante tre telecamere sincronizzate associando primitive geometriche a contorni provenienti da più viste, oppure sul tracciamento di testa e mani attraverso l'utilizzo di telecamere stereoscopiche e la modellazione con blob gaussiani.
Nel 2000, l'individuazione di punti anatomici tramite bounding box consentì di estrapolare uno scheletro a 13 articolazioni. Nel 2004, applicando la cinematica inversa, si ottenne uno scheletro a 16 articolazioni. Nel 2008, l'elaborazione dei dati integrò rappresentazioni volumetriche a voxel per il tracciamento multi-vista, ricostruendo l'inviluppo visivo del corpo mediante blob gaussiani.
A partire dal 2013, l'apprendimento profondo è diventato l'approccio principale per la markerless motion capture. DeepPose è stato tra i primi sistemi a dimostrare le potenzialità di questa evoluzione, impiegando una cascata di reti neurali convoluzionali con funzioni di attivazione ReLU (Rectified Linear Unit) per affinare iterativamente le stime della posizione delle articolazioni. Questo approccio ha raggiunto livelli di accuratezza e velocità superiori rispetto ai metodi precedenti, contribuendo alla diffusione su larga scala dell'apprendimento profondo nell'ambito della stima delle pose umane.

Negli anni successivi sono stati rilasciati diversi framework open source. OpenPose, introdotto nel 2017, è stato uno dei primi sistemi a consentire la stima della posa 2D in tempo reale per più persone contemporaneamente. Il sistema supporta il rilevamento di un massimo di 135 punti anatomici per individuo, coprendo l'intero corpo, inclusi mani, piedi e volto.
Dal 2020, grandi aziende tecnologiche hanno fatto il loro ingresso nel settore con soluzioni proprie. Ad esempio, Google ha rilasciato il framework MediaPipe, progettato specificamente per l'esecuzione in tempo reale direttamente su dispositivi "edge", come gli smartphone.
Una volta addestrato il modello, l'estrazione di punti anatomici da immagini o video grezzi prevede una sequenza di fasi di elaborazione:


La componente fondamentale della maggior parte dei sistemi *markerless* è un modello di apprendimento profondo, tipicamente una rete neurale convoluzionale (CNN) o un vision transformer addestrato a localizzare punti anatomici direttamente nello spazio bidimensionale dell'immagine. Qualora siano necessarie informazioni tridimensionali, si ricorre a un'ulteriore fase nota come "3D lifting".
Tale approccio varia in base alla configurazione delle telecamere impiegate:

I modelli di apprendimento profondo per il markerless motion capture vengono addestrati e valutati utilizzando dataset che associano riprese video a dati affidabili (definiti come "ground truth"). Tali acquisizioni sono solitamente ottenute mediante sistemi di motion capture basati su marcatori, che rimangono lo standard di riferimento del settore.
Una strategia alternativa, adottata da diversi dataset, consiste nell'aggregare e unificare registrazioni esistenti da molteplici studi, creando così dataset di addestramento più ampi senza la necessità di nuove sessioni di acquisizione.
I primi benchmark, come Human3.6 m, sono stati registrati in studi controllati coinvolgendo un numero limitato di attori e utilizzando telecamere sincronizzate insieme a dati di riferimento basati su motion capture con marcatori. I dataset successivi, come MPI-INF-3DHP, hanno introdotto acquisizioni multi-vista in scenari con green screen, nonché in ambienti interni ed esterni. Il dataset 3D Poses in the Wild (3DPW) comprende attività quotidiane all'aperto registrate mediante una telecamera portatile abbinata a sensori inerziali indossati dai soggetti.
Per la stima della postura 2D, il dataset COCO fornisce annotazioni dei punti anatomici su un elevato numero di immagini ed è comunemente utilizzato per addestrare o valutare le stime 2D di algoritmi come OpenPose.
Un approccio diverso è adottato da AMASS, che unifica numerosi archivi esistenti basati su marcatori sotto il modello corporeo SMPL, generando un vasto numero di dati di movimento per l'addestramento e la creazione di dati sintetici. Inoltre, si trovano dataset completamente privi di marcatori come FreeMan, i quali puntano a migliorare la capacità di generalizzazione in contesti reali, utilizzando riprese multi-vista su soggetti e in ambienti eterogenei, senza ricorrere ad un hardware specializzato.
Esistono infine dataset specifici per applicazioni cliniche. Alcuni ad esempio associano sequenze di movimento 3D a punteggi di gravità della patologia (come valutazioni basate sulla scala UPDRS), al fine di supportare la valutazione della qualità del movimento.
| Dataset | Anno | Tipo | Setup camere |
|---|---|---|---|
| Human3.6 m | 2014 | 3D, indoor | 4 camere + motion capture con marcatori |
| MPI-INF-3DHP | 2017 | 3D, indoor/outdoor | Multi-vista, markerless motion capture come riferimento |
| COCO | 2014 | 2D, immagini | Immagini singole |
| 3DPW | 2018 | 3D, outdoor, nella natura | Singola camera + sensori inerziali |
| AMASS | 2019 | 3D, sintetiche | Archivio unificato |
| FreeMan | 2023 | 3D, nella natura | Multi-vista |
I sistemi markerless possono ereditare i bias presenti nei dataset utilizzati per addestrare i propri modelli. Ad esempio è emerso che il dataset COCO sottorappresenta le donne, gli anziani e le persone con tonalità di pelle più scure. Tale squilibrio può comportare minore accuratezza nel rilevamento di questi gruppi, causando preoccupazione laddove la tecnologia venga impiegata in contesti sensibili.
Di conseguenza, le prestazioni dei sistemi sono sempre più spesso comunicate suddividendo i dati per sottogruppi demografici, anziché fornire un unico valore aggregato di accuratezza. Le "model card" e le schede tecniche dei dataset sono due formati sviluppati proprio a questo scopo, la cui adozione è in costante crescita.
Gli algoritmi possono variare in base al numero di telecamere richieste e alla capacità di identificare un singolo soggetto o più contemporaneamente. Inoltre, esistono implementazioni sia sotto forma di framework di ricerca open source che di sistemi commerciali.
Un numero crescente di framework open source per il motion capture senza marcatori è reso disponibile al pubblico mediante piattaforme di condivisione come GitHub.
| Algoritmo | 2D/3D | Camere necessarie | Multipersona |
|---|---|---|---|
| VNect | 3D | 1 | No |
| OpenPose | 2D | 1 | Yes |
| DeepLabCut | 2D | 1 | Yes |
| BlazePose | 3D | 1 | No |
| SportsCap | 3D | 1 | No |
| AlphaPose | 2D | 1 | Yes |
| YOLO-Pose | 2D | 1 | Yes |
| OpenCap | 3D | 2 | No |
Oltre ai framework open source, il mercato offre una serie di sistemi commerciali progettati per ambienti in cui l'elevata fedeltà cinematica è necessaria. Tali soluzioni integrano hardware e software proprietari in configurazioni multicamera pre-calibrate. Tra le soluzioni commerciali di markerless motion capture figurano sistemi quali Vicon, OptiTrack, Qualisys, The Captury e Theia.
La possibilità di impiego del markerless al di fuori dei tradizionali laboratori di analisi del movimento ha permesso l'adozione di questa tecnologia in diversi ambiti.

In ambito clinico, i sistemi markerless sono stati studiati per diverse applicazioni, in particolare nel campo della riabilitazione. I pazienti affetti da malattia di Parkinson costituiscono uno dei gruppi più numerosi sottoposti a valutazioni di questo tipo; la maggior parte degli studi si è concentrata su parametri della deambulazione quali la lunghezza del passo, la cadenza e l'oscillazione delle braccia.
Poiché non richiedono marcatori né dispositivi indossabili, tali valutazioni possono essere eseguite in normali ambienti clinici o presso il domicilio del paziente, riducendo così il divario tra le misurazioni controllate di laboratorio e la funzionalità nella vita reale. Tuttavia, l'utilizzo in ambito clinico rimane cauto, in quanto gli studi di validazione hanno evidenziato che l'accuratezza nella rilevazione di alcune rotazioni articolari, in particolare a livello del tronco e dell'anca, può risultare ancora inferiore rispetto a quella offerta dai sistemi basati su marcatori.
I sistemi markerless consentono di effettuare analisi biomeccaniche direttamente sul campo di gara o in piscina, anziché esclusivamente in studi dedicati al motion capture, rendendo così l'analisi del movimento più accessibile ad allenatori e scienziati dello sport senza interferire con i movimenti naturali dell'atleta. La possibilità di acquisire dati su atleti di livello mondiale durante le competizioni in modo non invasivo, operazione in precedenza impossibile con le soluzioni basate su marcatori, ha aperto nuove prospettive di analisi. In questo contesto, il tennis è citato come uno sport in cui le infrastrutture di trasmissione esistenti potrebbero supportare l'analisi con un livello di fedeltà adeguato.
L'industria dell'intrattenimento è stata tra le prime ad adottare le tecniche di motion capture e markerless. Tali tecnologie sono progressivamente utilizzate nella produzione cinematografica, televisiva e di videogiochi.
Nel settore dei videogiochi, Microsoft Kinect ha rappresentato una delle prime implementazioni su larga scala della tecnologia di tracciamento corporeo senza marcatori destinata al grande pubblico. Lanciato nel novembre 2010 come accessorio per Xbox 360, il dispositivo utilizzava una combinazione di videocamera RGB e un sensore di profondità a infrarossi per rilevare i movimenti dell'intero corpo senza l'ausilio di controller fisici, consentendo un'interazione basata sui gesti nell'ambiente domestico. Ha venduto oltre otto milioni di unità nei primi sessanta giorni, stabilendo un Guinness dei primati come dispositivo di elettronica di consumo venduto più rapidamente all'epoca.
Nella ricerca robotica, il motion capture senza marcatori viene impiegato per studiare i movimenti umani durante attività collaborative, fornendo i dati cinematici necessari per programmare robot capaci di anticipare le azioni dell'uomo e di rispondervi in sicurezza. Trova inoltre applicazione nei processi di "apprendimento per imitazione", in cui il robot acquisisce un'abilità motoria osservando una dimostrazione umana registrata tramite video standard, anziché attraverso la teleoperazione diretta.
Nonostante i vantaggi, il markerless motion capture presenta diverse limitazioni tecniche che ne compromettono la precisione e l'affidabilità in condizioni reali:
La tecnologia markerless solleva questioni di privacy diverse da quelle associate ai sistemi basati su marcatori. Poiché non richiede la collaborazione del soggetto o l'uso di strumentazione indossata dallo stesso, può in linea di principio essere impiegata in spazi pubblici, ambienti commerciali o contesti clinici, all'insaputa o senza il consenso dell'individuo. La capacità di estrarre informazioni biometriche e comportamentali da normali riprese video colloca tale tecnologia in una categoria distinta rispetto ai sistemi indossabili, nei quali la presenza del sensore è visibile al soggetto.