Nato a Cecina, dove attualmente vive e lavora, Massimo Bartolini ha condotto la sua formazione artistica tra Firenze, dove ha studiato all'Accademia di Belle Arti, e Milano.
Il suo lavoro è frutto di un'indagine sulla relazione tra uomo, natura e spazio architettonico. Gli ambienti reinventati, o addirittura creati, non vengono mai strutturati come luogo statico, ma piuttosto come una progressiva dimensione multisensoriale.
Le prime mostre in Italia risalgono alla prima metà degli anni novanta. Dopo pochi anni inizia a esporre all'estero: nel 2001 è al MoMA PS1 di New York con uno Special Project dal titolo Untitled (Wave) per il MoMA.
Ha partecipato alla Quadriennale di Roma (1996, 2005, 2008) e a diverse rassegne internazionali, come la Biennale arte di Venezia, cui è invitato nel 1999, nel 2009 e nel 2013, la Triennale di Yokohama del 2011 e la tredicesima edizione di Documenta di Kassel, tenutasi nel 2012.
Fiona Bradley, Philippe van Cauteren, Massimo Bartolini, Massimo Bartolini.Studio Matters + 1, catalogo della mostra, The Fruitmarket Gallery, Edimburgo, e S.M.A.K., Gent - Amsterdam, Roma Publication, 2013.
Dobrila Denegri (a cura di), Massimo Bartolini. Serce na dłoni, catalogo della mostra, Torun, Centre of Contemporary Art Znaki Czasu - Torun, Centre of Contemporary Art Znaki Czasu, 2011.
Daniel Birnbaum e Jochen Volz (a cura di), Fare Mondi/Making Worlds, 53. Esposizione Internazionale d'Arte, La Biennale di Venezia, catalogo della mostra, Venezia - Venezia, Marsilio, 2009.
João Fernandes (a cura di), Massimo Bartolini, catalogo della mostra, Porto, Museu Serralves - Porto, Fundaçao Serralves, 2007.
Laura Cherubini e Giorgio Verzotti (a cura di), Idea. Disegno italiano degli anni Novanta, catalogo della mostra, Roma, Istituto Nazionale per la Grafica - Cinisello Balsamo, Silvana Editoriale, 2006.
Lóránd Hegyi (a cura di), Domicile Privé/Public, catalogo della mostra, Saint-Etienne Métropole, Musée d'Art Moderne - Paris, Somogy editions d'art, 2005.
Laura Cherubini (a cura di), Massimo Bartolini, catalogo della mostra, Torino, GAM Galleria d'Arte Moderna - Torino, Hopefulmonster, 2005.
Achille Bonito Oliva e James Putnam (a cura di), Arte all'Arte 9, catalogo della mostra, San Gimignano e altre sedi - Prato, Gli Ori, 2004.
Veit Loers (a cura di), Realizer - Massimo Bartolini at Museum Abteiberg, Mönchengladbach, catalogo della mostra, Mönchengladbach, Museum Abteiberg - Pontedera, Bandecchi & Vivaldi, 2003.
Laura Cherubini, Quaderno - Roma, Magazzino d'Arte Moderna, 2003.
Massimo Bartolini, Light as a Bird not as a Feather - Paris, Onestar Press, 2002.
Anna Mattirolo e Sandra Pinto (a cura di), Il premio per la giovane arte italiana del Centro nazionale per le Arti Contemporanee 2000: Migrazioni e multiculturalità, catalogo della mostra, Roma, Centro nazionale per le Arti Contemporanee - Torino, Allemandi, 2001.
Harald Szeemann (a cura di), dAPERTutto, 48. Esposizione Internazionale d'Arte, La Biennale di Venezia, catalogo della mostra, Venezia - Venezia, Marsilio, 1999.
Rita Selvaggio (a cura di), Massimo Bartolini, catalogo della mostra, San Giovanni Valdarno, Casa Masaccio - Pontedera, Bandecchi & Vivaldi, 1998.