La nefelina è stata scoperta per la prima volta sul Monte Somma, una dorsale del complesso vulcanico Somma-Vesuvio nella regione della Campania. Fu descritto per la prima volta nel 1801 da René Just Haüy, che chiamò il minerale con la parola greca νεφέλη ('nephele', nuvola). Il nome si riferisce alla proprietà del minerale di formare nubi di silice precipitanti durante la decomposizione in acidi forti.
Tale classificazione resta invariata anche nell'edizione successiva, proseguita dal database "mindat.org", nella quale il sistema 9.FA.05 si arricchisce ulteriormente dei minerali trinefelina, davidsmithite e carnegieite.
Nella Sistematica dei lapis (Lapis-Systematik) di Stefan Weiß, la nefelina è nella classe dei "silicati" e nella sottoclasse dei "tectosilicati"; qui è nella sezione dei minerali "senza anioni che non sono tetraedrici" dove forma il sistema nº VIII/J.02 insieme a davidsmithite, trinefelina, kalsilite, megakalsilite, trikalsilite, panunzite, kaliofilite, yoshiokaite e malinkoite.
Tale classificazione viene mantenuta invariata anche nell'edizione successiva, proseguita dal database "mindat.org" e chiamata Classificazione Strunz-mindat, dove la nefelina, oltre ai minerali già citati, è in compagnia anche di trinefelina, davidsmithite e carnegieite.
Anche la sistematica dei minerali secondo Dana, che viene utilizzata principalmente nel mondo anglosassone, classifica la nefelina nella classe dei "silicati", e lì nella sottoclasse dei "tectosilicati con reticolo Al-Si". Qui forma il sistema nº 76.02.01 all'interno della sezione dei "tectosilicati: reticoli Al-Si, rappresentanti del feldspato e specie affini" insieme ai minerali kalsilite, trikalsilite, panunzite, kaliofilite, yoshiokaite ed eirikite.
La nefelina è difficile da distinguere dal quarzo, ma a differenza di questo, si decompone in acidi forti come l'acido cloridrico (HCl), per cui la silice risultante precipita come nuvole.
Nelle sezioni sottili, la nefelina non è molto evidente a causa della sua scarsa illuminazione e della birifrangenza (massimi colori di interferenza grigi sotto polarizzatori incrociati). Se si presenta come ultima fase cristallizzata negli interstizi - come spesso accade nelle rocce vulcaniche - può essere facilmente confusa con il vetro o altri minerali a bassa frequenza (soprattutto l'analcime). Tuttavia, se la sezione sottile viene mordenzata con acido cloridrico, la silice si deposita sulla nefelina in forma gelatinosa, che può quindi essere colorata con un colorante adatto (blu di metilene o verde brillante). Il feldspato, l'analcime o la leucite rimangono inalterati in questa procedura. I cristalli di nefelina idiomorfa di solito mostrano sezioni trasversali rettangolari o esagonali.
La nefelina può formare cristalli misti con l'albite, per cui il contenuto di albite può raggiungere fino al 30% mol. Il contenuto di albite è spesso individuato nella nefelina e cambia la birifrangenza. Il cristallo appare quindi più birifrangente in questi punti sotto polarizzatori incrociati.
Origine e giacitura
La nefelina si forma magmaticamente in rocce alcaline come la feldspato-sienite e le pegmatiti corrispondenti, nonché nel basalto o nella basanite. Nelle rocce metamorfiche, si trova in alcuni gneiss. Altri eventi importanti sono le rocce di contatto metasomaticamente alterate (feniti) in prossimità di intrusioni alcaline. Insieme alla leucite e ad altri feldspatoide, è un importante minerale che forma le rocce. Altri minerali di accompagnamento includono feldspato alcalino e plagioclasio, pirosseni e anfiboli di sodio e olivine. D'altra parte, la presenza di quarzo esclude la presenza di nefelina.
Come formazione minerale comune, la nefelina può essere trovata in molti luoghi, motivo per cui sono stati documentati circa 1500 siti in tutto il mondo. Qui si ricorda solo la sua località tipo, il monte Somma nel comune di Ercolano (Campania, Italia).
Utilizzi
La nefelina è di scarsa importanza come minerale di alluminio, ma è stata utilizzata come tale nell'ex Unione Sovietica, in quanto non presentava giacimenti significativi di bauxite altrimenti utilizzata per questo scopo.
Nell'industria del vetro e della ceramica, la nefelina viene utilizzata come additivo e come riempitivo per alcuni polimeri. Per quest'ultimo, è significativo che la nefelina e alcuni polimeri (come il Polivinilcloruro) abbiano quasi lo stesso indice di rifrazione, in modo che la trasparenza del polimero venga mantenuta anche con un alto contenuto di riempitivo.
Forma in cui si presenta in natura
La nefelina di solito sviluppa prismi grossolanamente cristallini, da sei a dodici lati, di dimensioni fino a circa 10 cm con una lucentezza simile al vetro sul grasso sulle superfici. Nella sua forma pura, la nefelina è incolore e trasparente. Tuttavia, a causa della rifrazione multipla della luce dovuta a difetti reticolari o alla formazione policristallina, può anche essere traslucida a bianca quasi opaca e assumere un grigio, giallastro, bruno-rossastro fino al blu-verde e altri colori a causa di mescolanze estranee (atomi estranei nel composto o depositi meccanici). Il colore del suo striscio è sempre bianco.
Modificazioni e varietà
La carnegieite, ancora in fase di studio, è un possibile polimorfo della nefelina; è un prodotto artificiale e cristallizza nel sistema triclino. Prende il nome dall'industriale statunitense di origini scozzesi Andrew Carnegie (1835-1919).
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Bibliografia
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