L'esemplare olotipo di Nipponopterus, MDM 349, venne scoperto nei sedimenti della "Formazione superiore" del Gruppo Mifune ('Località 1018') in affioramenti rocciosi vicino alla diga di Amagimi nella città di Mifune, Prefettura di Kumamoto a Kyūshū, Giappone. L'esemplare è costituito dall'estremità posteriore della sesta vertebra cervicale. L'esemplare venne descritto per la prima volta nel 2000 come appartenente a un azhdarchide indeterminato. Tuttavia, la limitata comprensione del clade a quel tempo precludeva analisi più dettagliate. Mentre le prime revisioni interpretavano la vertebra cervicale come la quarta o la quinta, l'analisi più recente suggerisce che può essere considerata con sicurezza come la sesta.
Nel 2024, Zhou et al. descrissero Nipponopterus mifunensis come un nuovo genere e specie di pterosauriazhdarchidi sulla base di questi resti fossili. Il nome del genereNipponopterus combina "Nippon" il nome giapponese del paese con "pterus", derivato dalla parola greca anticoptéron, che significa "ala". Il nome della specie, mifunensis, fa riferimento alla località tipo nel Gruppo Mifune, nella città di Mifune. Nipponopterus è il primo pterosauro ad essere nominato dal Giappone.
Nella stessa formazione sono state rinvenute anche una falange alare e un metacarpo appartenenti a pterosauri azhdarchidi indeterminati, ma non sono stati attribuiti a Nipponopterus a causa della mancanza di elementi di comparazione tra questi esemplari.
Descrizione
Dimensioni stimate di un individuo adulto di N. mifunensis
L'olotipo di Nipponopterus è morfologicamente paragonabile a un esemplare di pterosauro senza nome, ugualmente frammentario, proveniente dalla Mongolia, soprannominato l'"azhdarchide di Burkhant". Le stime sul materiale fossile di Nipponopterus indicano che è l'82% delle dimensioni dell'esemplare di Burkhant. Tuttavia, il primo appartiene probabilmente a un individuo subadulto, quindi non era completamente cresciuto al momento della morte. Pertanto, Zhou et al. (2024) stimano che entrambi gli pterosauri avrebbero avuto un'apertura alare simile, di circa 3-3,5 metri.
Classificazione
Sesta vertebra cervicale parziale dell'"azhdarchide di Burkhant"
