Comprendono l'essere umano e le cosiddette scimmie antropomorfe (dal greco ἄνθρωπος ànthropos, "uomo" e μορφή morphè, "forma"), più simili all'uomo per caratteristiche fisiche e intellettive: i gibboni, gli oranghi, i gorilla e gli scimpanzé.
Distribuzione
Homo sapiens è diffuso in tutto il mondo, mentre le altre specie sono diffuse in Africa e in Asia. Molte specie sono rare e in pericolo di estinzione.
Precedentemente le scimmie antropomorfe erano classificate nella famigliaPongidae e l'uomo ne era escluso. Successivamente, grazie alle analisi genetiche, è stato possibile dimostrare che bonobo, scimpanzé, gorilla, orango e uomo sono molto più vicini di quanto si credesse, venendo perciò raggruppati nella stessa famiglia con la definizione propria di ominidi e inclusi con gli Hylobatidae nella superfamiglia degli ominoidi. È stato anche possibile accertare che la separazione tra gli scimpanzé e l'uomo è avvenuta in tempi più recenti rispetto a quella con i gorilla.
L'elenco dei fossili degli ominoidei è tutt'altro che completo, anzi è spesso frammentario, ma riesce a dare una buona idea della evoluzione che ha portato all'uomo. La loro storia inizia in un periodo posto a circa 15 milioni di anni fa, quando avrebbe potuto aver luogo la separazione evolutiva fra i rami dell'orangutan e quelli delle altre grandi scimmie africane.
Eccetto l'uomo e i gorilla, tutte le scimmie antropomorfe sono ottimi arboricoli. Sono onnivore: mangiano frutta, semi, insetti e in generale ogni tipo di cibo presente nell'ambiente.
Tassonomia
Fanno parte della superfamiglia delle scimmie antropomorfe viventi:
La famiglia Hylobatidae che comprende i gibboni (4 generi e 12 specie).
La storia della tassonomia degli Ominoidi è confusa e complessa e spesso le famiglie hanno cambiato nome e significato nel tempo, in parte per un diffuso senso ancestrale di non appartenenza all'ordine dei Primati,[nonchiaro] in parte per una parziale o incompleta presenza di fossili, in parte per l'introduzione dell'analisi del DNA, che ha permesso ulteriori chiarimenti.
Anni 50
Fino al 1960 gli Ominoidi viventi erano divisi in due famiglie: l'uomo con la famiglia Hominidae e le scimmie antropomorfe incluse nella famiglia Pongidae.
Negli anni 60 è stata applicata la biologia molecolare alla tassometria dei Primati. Nel 1963 Morris Goodman, basandosi su studi di immunologia, propose una divisione degli Ominoidi in tre famiglie: Hominidae, Pongidae e Hylobatidae
All'interno della superfamiglia Hominoidea gli Hylobatidae apparivano evolutivamente più lontani e quindi formanti una famiglia indipendente, mentre i restanti ominoidi risultavano molto più vicini tra loro, venendo collocati come sottofamiglia Ponginae nella stessa famiglia dell'uomo, gli Hominidae, con la conseguente scomparsa della famiglia Pongidae.
Analisi successive hanno mostrato come gli scimpanzé e i gorilla fossero filogeneticamente più vicini all'uomo rispetto agli oranghi. Ciò ha permesso di piazzare i due generi nella sottofamiglia Homininae. Questa classificazione è stata proposta da Goodman nel 1974.
Con l'analisi del Dna, è stato messo in evidenza che i gorilla erano un gruppo indipendente. Ciò ha suggerito che gli scimpanzé fossero molto più vicini all'uomo che ad altri gruppi. Questa classificazione è stata proposta da Goodman et al. nel 1990.
