Il 14 giugno 1945, aerei britannici condussero una serie di incursioni contro le posizioni giapponesi a Truk; la mattina successiva, diverse isole furono bombardate da incrociatori britannici, canadesi e neozelandesi. Ulteriori attacchi aerei ebbero luogo nel pomeriggio e nella notte del 15 giugno, prima che le forze alleate facessero ritorno alla base. Le operazioni di attacco a Truk furono considerate un successo per le forze alleate: navi e unità aeree acquisirono un'esperienza utile, pur subendo due vittime e la distruzione di sette velivoli a causa di combattimenti e incidenti. I danni inflitti alle installazioni giapponesi sull'atollo, già ripetutamente attaccate tra il 1944 e il 1945, furono tuttavia modesti.
Antefatti
La British Pacific Fleet (BPF) venne formata nel novembre 1944 come principale contributo del Regno Unito alle operazioni degli Alleati contro le forze dell'Impero giapponese nel teatro dell'Oceano Pacifico della seconda guerra mondiale. La base della flotta fu stabilita a Sydney, in Australia, e la maggior parte delle navi vi arrivò nel febbraio 1945. Dalla fine di marzo alla fine di maggio 1945, gli aerei decollati dalle quattro portaerei della BPF attaccarono frequentemente gli aeroporti giapponesi sulle isole a sud di Okinawa, al fine per supportare le forze militari statunitensi che stavano tentando di conquistare l'isola; queste operazioni si conclusero il 24 maggio, quando la flotta iniziò il lungo viaggio di ritorno alla base navale di Sydney per svolgervi un turno di riposo e manutenzione.
La portaerei HMS Implacable fu salpò dal Regno Unito nel febbraio 1945 per rinforzare i ranghi della BPF. La nave arrivò a Sydney l'8 maggio, e il 24 maggio seguente ne ripartì per raggiungere, cinque giorni dopo, la base avanzata della BPF sull'isola di Manus in Nuova Guinea. Il corpo principale della BPF arrivò alla base navale di Manus per rifornirsi di carburante il 30 maggio e la maggior parte delle sue navi proseguì per Sydney il 1° giugno; l'Implacable rimase tuttavia a Manus, e sia la nave che il suo gruppo aereo usarono l'isola come base per svolgere manovre di addestramento intensivo. Come parte dei preparativi per il ritorno in combattimento della BPF, il comandante della forza da combattimento della flotta, il viceammiraglioBernard Rawlings, decise di inviare l'Implacable e diverse altre navi da guerra arrivate di recente ad attaccare le posizioni giapponesi a Truk: lo scopo di questa operazione era garantire che gli equipaggi delle navi avessero una recente esperienza di combattimento prima che la BPF iniziasse le previste operazioni al largo del Giappone durante il mese di luglio. Gli ordini iniziali di Rawlings per l'attacco specificavano di condurre due giorni di bombardamenti aerei contro gli aeroporti giapponesi nell'atollo; agli equipaggi delle navi coinvolte, compresi i piloti degli aerei dell'Implacable, non fu comunque detto che lo scopo principale dell'operazione era condurre un addestramento realistico.
Durante i primi anni della guerra del Pacifico, l'atollo di Truk nelle Isole Caroline era stato un'importante base per la Marina imperiale giapponese, con numerose strutture che vi erano state costruite prima dello scoppio delle ostilità. Tuttavia, le forze giapponesi schierate nell'atollo vennero isolate dalla rapida avanzata alleata nel Pacifico durante il 1943 e l'inizio del 1944, e Truk cessò di essere una base significativa dopo essere stato pesantemente attaccato dalla Fast Carrier Task Force della United States Navy durante l'operazione Hailstone nel febbraio 1944. Ciononostante, le strutture di Truk avrebbero potuto potenzialmente essere utilizzate per attaccare le importanti basi alleate stabilite nelle Isole Marianne, come pure il principale ancoraggio della U.S. Navy a Ulithi; per impedire che venissero utilizzate a questo scopo, le isole dell'atollo furono quindi ripetutamente attaccate dalle portaerei statunitensi che si stavano preparando a unirsi alla Fast Carrier Task Force, nonché dalle unità di bombardieri pesanti dell'United States Army Air Forces. Come l'operazione britannica del giugno 1945, questi raid furono condotti anche per fornire esperienza di combattimento agli aviatori statunitensi prima che venissero impieganti in azioni in teatri più difficili. Le forze giapponesi a Truk arruolarono civili locali per riparare rapidamente i danni causati agli aeroporti da questi raid; le unità antiaeree della guarnigione tentarono in tutti i modi di contrastare le incursioni aeree statunitensi, sebbene l'entità di questa resistenza andò diminuendo nel corso del tempo.
Forze in campo
La portaerei Implacable arriva nel porto di Sydney l'8 maggio 1945
Alla metà del 1945 la guarnigione giapponese di Truk era ancora numerosa, sebbene sostanzialmente priva di capacità offensive. A maggio di quell'anno, la guarnigione era composta da circa 13600 soldati dell'Esercito imperiale giapponese comandati dal tenente generaleShunzaburo Mugikura e 10600 militari della Marina imperiale sotto il viceammiraglio Chuichi Hara. Un gran numero di batterie di artiglieria costiera e cannoni antiaerei proteggevano le isole, ma non vi erano navi da guerra ed era disponibile solo un piccolo numero di aerei da combattimento. Le stazioni radar impiantate sulle isole fornivano un preavviso della maggior parte dei raid in arrivo, ma in generale le forze giapponesi consideravano le difese antiaeree di Truk inadeguate anche prima dell'inizio dei bombardamenti alleati dell'atollo.
La guarnigione di Truk ricevette poche spedizioni di rinforzi o rifornimenti dopo la conquista delle isole Palau da parte delle forze statunitensi nel settembre 1944. Lo storico David Hobbs ha affermato che la guarnigione nipponica era stata ormai «ridotta alla fame e all'impotenza» al tempo dell'operazione Inmate. L'attività principale della guarnigione, dalla metà del 1944 in poi, era diventata la coltivazione di cibo per il proprio sostentamento; le condizioni tropicali delle isole e i danni causati dagli attacchi aerei complicarono tuttavia questo sforzo, e la maggior parte del personale giapponese era malnutrito. Ciononostante, la guarnigione adottò anche ampie misure per proteggere l'atollo da un'invasione, e stoccò in riserva grandi scorte di cibo e altri rifornimenti per affrontare tale eventualità. Dopo la fine della guerra nell'agosto 1945, le forze statunitensi scoprirono che la guarnigione possedeva ancora munizioni sufficienti per alimentare le sue batterie di cannoni per almeno 30 giorni di combattimento.
La forza d'attacco di Truk della BPF fu designata come Task Group 111.2, ed era composta dal 4th Cruiser Squadron e dalla 24th Destroyer Flotilla. Le navi assegnate al 4th Cruiser Squadron erano, oltre alla portaerei Implacable, la portaerei di scortaHMS Ruler e gli incrociatori leggeriHMS Swiftsure e HMS Newfoundland (britannici), HMCS Uganda (canadese) e HMNZS Achilles (neozelandese). La 24th Destroyer Flotilla era composta dai cacciatorpediniere britannici Troubridge, Teazer, Tenacious, Termagant e Terpsichore. Il Task Group era comandato da bordo dell'Implacable dal contrammiraglioPatrick Brind. Mentre l'Implacable, il Newfoundland e i cacciatorpediniere erano arrivati nel Pacifico solo di recente, tutte le altre navi assegnate al Task Group 111.2 avevano già partecipato a combattimenti al largo di Okinawa; l'esperienza di combattimento più recente dell'Implacable era stata una serie di attacchi aerei condotti contro le forze tedesche in Norvegia, condotti alla fine del 1944.
Per l'incursione l'Implacable imbarcò 80 aerei, il numero più alto mai impiegato da una delle portaerei della BPF. Il gruppo aereo comprendeva il 38 Naval Air Wing, i cui 801 e 880 Naval Air Squadron erano equipaggiati con 48 aerei da caccia Supermarine Seafire; le altre unità assegnate alla portaerei erano il 828 Naval Air Squadron con 21 aerosiluranti Grumman TBF Avenger e il 1771 Naval Air Squadron che operava con undici caccia Fairey Firefly. La Ruler doveva essere utilizzata come "ponte di atterraggio di riserva" per le operazioni del gruppo aereo dell'Implacable, e imbarcò un solo aereo da ricerca e soccorso Supermarine Walrus del 1701 Naval Air Squadron.
Gli attacchi
14 giugno
Razzi sparati da un caccia Firefly britannico colpiscono la stazione radio giapponese sull'isola di Moen
Il Task Group 111.2 salpò dall'isola di Manus il 12 giugno. Mentre era in rotta verso Truk, i suoi ordini furono ampliati per includere anche un bombardamento da parte degli incrociatori contro le posizioni giapponesi sull'atollo; questa modifica al piano originario fu apportata al fine di fornire addestramento agli incrociatori nel bombardamento contro obiettivi costieri, in vista di simili operazioni da condurre in futuro. In preparazione a questi bombardamenti, il Task Group condusse esercitazioni di tiro durante il suo viaggio verso nord. Prima degli attacchi a Truk, un sommergibile della Marina statunitense prese posizione vicino all'atollo per soccorrere eventuali aviatori britannici che fossero precipitati in mare.
Le navi da guerra alleate raggiunsero la posizione di decollo alle 5:30 del mattino del 14 giugno; dieci minuti dopo, dodici Seafire e due Firefly decollarono dalla Implacable. I Seafire mitragliarono una stazione radar e un aeroporto sull'isola di Moen, mentre i Firefly effettuarono una ricognizione dell'atollo. Durante il raid un Seafire equipaggiato con una fotocamera da ricognizione scattò istantanee delle installazioni giapponesi; queste foto furono poi utilizzate per pianificare ulteriori attacchi aerei e bombardamenti. Durante questa prima incursione uno dei Seafire fu abbattuto e il suo pilota ucciso mentre attaccava l'aeroporto: fu l'unico aereo britannico a essere perso in combattimento durante l'operazione Inmate.
L'Implacable lanciò attacchi ogni due ore e un quarto per il resto del 14 giugno; i gruppi d'attacco comprendevano generalmente cinque Avenger armati di bombe e quattro Firefly equipaggiati con razzi e cannoni. L'ultimo attacco della giornata fu effettuato da dodici Seafire che sganciarono bombe in picchiata contro i serbatoi di carburante sull'isola di Moen: sebbene diversi serbatoi fossero stati colpiti, sembrò che fossero vuoti. Questo attacco fu la prima volta che i Seafire furono usati come cacciabombardieri nel Pacifico. Gli aerei britannici riferirono di aver trovato pochi bersagli degni di nota, e furono bersagliati dai cannoni antiaerei giapponesi per tutto il giorno. Tutti i gruppi d'attacco furono scortati da formazioni di caccia Seafire, ma nessun aereo giapponese fu incontrato in aria. Durante la notte tra il 14 e il 15 giugno due Avenger sorvolarono l'atollo nel tentativo di impedire ai giapponesi di riparare l'aeroporto di Moen; questi aerei furono bersagliati dall'antiaerea e tracciati dai riflettori, ma non subirono perdite.
Otto Seafire alla volta del 38 Naval Air Wing pattugliarono il cielo sopra Task Group 111.2 per gran parte del 14 giugno, ma senza incontrare aerei giapponesi; la Ruler fu utilizzata come base per questo compito e rifornì e riarmò i Seafire tra una sortita e l'altra. L'uso della portaerei di scorta come "ponte di riserva" fu considerato un successo, soprattutto perché un gruppo di sei Seafire con poco carburante riuscì ad atterrare sulla Ruler quando l'Implacable non fu in grado di riceverli perché colpita da un'improvvisa burrasca. Durante la mattina del 14 giugno il Walrus della Ruler cadde fuori bordo dal ponte della nave dopo essere stato colpito da una burrasca tropicale, finendo completamente distrutto. Il supporto aereo per la ricerca e il salvataggio della forza fu quindi fornito dagli idrovolanti Consolidated PBY Catalina della U.S. Navy che volarono a staffetta vicino a Truk, ma questi velivoli non furono necessari: i cacciatorpediniere britannici furono in grado di salvare gli equipaggi degli aerei ammarati.
15 giugno
Carta dell'atollo di Truk
Il bombardamento di superficie ebbe luogo nella tarda mattinata del 15 giugno. La forza di bombardamento era organizzata in tre unità operative comprendenti sia incrociatori che cacciatorpediniere: gli incrociatori Achilles e Uganda (con Brind a bordo) operavano con il cacciatorpediniere Tenacious, il Newfoundland era accompagnato dal cacciatorpediniere Troubridge e lo Swiftsure dal Teazer; ciò lasciò le portaerei con solo due cacciatorpediniere per la protezione. A ciascuna unità operativa furono inoltre assegnati due caccia Seafire con il compito di indirizzare il fuoco di artiglieria. I cacciatorpediniere assegnati alle unità operative di bombardamento erano responsabili del fuoco di controbatteria su qualsiasi cannone giapponese che sparasse contro gli incrociatori, nonché della generazione di cortine fumogene se necessario. Durante i bombardamenti le portaerei navigarono a 10 miglia (16 km) a est di Truk e mantennero una pattuglia aerea di combattimento sull'area.
Gli incrociatori ebbero diversi livelli di successo. Il Newfoundland inizialmente attaccò le batterie di cannoni costieri, ma queste non spararono di rimando contro le navi britanniche; l'incrociatore bombardò anche con successo l'aeroporto sull'isola di Eten. Gli attacchi dell'Achilles e dell'Uganda contro una base di idrovolanti sull'isola di Dublon non causarono alcun danno, e furono funestati da problemi di comunicazione tra le navi e i loro Seafire di avvistamento. Mentre l'Achilles si allontanava da Truk, i suoi artiglieri aprirono il fuoco contro due aerei che si avvicinavano dalla direzione dell'atollo, finché questi non furono identificati come Avenger britannici.
Il bombardamento di Moen da parte dello Swiftsure si rivelò particolarmente inefficace. I primi colpi sparati dai suoi cannoni caddero ben lontano dai bersagli, e i tentativi di correggere la traiettoria di tiro portarono a un ulteriore peggioramento della precisione. L'ufficiale addetto all'artiglieria giudicò che il sistema di controllo del tiro della nave fosse difettoso e ordinò alle torrette dei cannoni da 150 mm di sparare a controllo locale; anche questo tentativo si rivelò però infruttuoso, poiché gli artiglieri non riuscirono a individuare i bersagli sulla costa. Dopo essersi avvicinata a Moen, la nave tentò di ingaggiare le posizioni giapponesi con alcuni dei suoi cannoni secondari da 100 mmm; tuttavia, le munizioni per queste armi erano dotate di spolette di prossimità destinate all'uso contro gli aerei, e i colpi esplosero tra le palme sopra i bersagli. Poiché la vegetazione caduta nascondeva le posizioni giapponesi, ulteriori attacchi risultarono inefficaci. Un'indagine successiva rilevò che un perno di fissaggio difettoso era caduto dalla tabella di controllo del tiro dello Swiftsure, molto probabilmente a causa dell'onda d'urto dei colpi iniziali, causando risultati altamente imprecisi nel calcolo dei dati di tiro per i cannoni. Dopo la fine del bombardamento alle 11:10, le navi coinvolte si ritirarono e si riunirono alle portaerei.
Ulteriori attacchi aerei furono condotti il 15 giugno. Nel pomeriggio, due gruppi di Avenger attaccarono un bacino di carenaggio galleggiante e diversi serbatoi di carburante. Quella notte sei Avenger armati di bombe, supportati da due Avenger che lanciavano razzi illuminanti, condussero l'attacco finale britannico a Truk, ma si ritiene che la maggior parte delle loro bombe sia caduta in mare. Questa fu la prima operazione notturna di attacco su larga scala condotta dalla BPF.
Conseguenze
Al termine degli attacchi notturni del 15 giugno, il Task Group 111.2 partì per l'isola di Manus. Il 16 giugno un aereo giapponese fu rilevato dal radar e uno dei Seafire fu distaccato dalla pattuglia aerea di combattimento per intercettarlo; il pilota del caccia britannico dovette però abbandonare il tentativo a causa di un problema meccanico. Il Task Group arrivò all'isola di Manus il 17 giugno e continuò le esercitazioni fino all'arrivo del resto della BPF il 4 luglio, giunta in previsione di ulteriori operazioni al largo del Giappone.
Durante l'operazione Inmate, gli aerei del Task Group 111.2 effettuarono 103 sortite offensive di giorno e altre 10 di notte; furono condotte anche un totale di 103 sortite difensive. Oltre al Seafire abbattuto il 14 giugno e alla perdita del Walrus della Ruler, cinque Avenger finirono distrutti a causa di incidenti durante il decollo; uno di questi aerei si schiantò in mare a causa di un errore nell'aggancio alla catapulta dell'Implacable, causando la morte del pilota, mentre gli altri quattro Avenger ammararono a causa di malfunzionamenti del motore, senza vittime. Due Seafire, entrambi pilotati dallo stesso aviatore, vennero anche danneggiati in incidenti di atterraggio. Un libro pubblicato per celebrare il 50° anniversario della BPF descrisse queste perdite come basse per gli standard del 1945.
Le perdite giapponesi furono modeste. I britannici stimarono che due aerei giapponesi fossero stati distrutti e altri tre danneggiati durante gli attacchi agli aeroporti di Truk; si riteneva inoltre che fossero stati inflitti danni agli aeroporti stessi, al bacino di carenaggio galleggiante, ai serbatoi di carburante, ad altre installazioni portuali e alle navi attraccate nella laguna. In seguito all'operazione, Brind giudicò che i razzi si erano dimostrati più utili delle bombe e criticò il fuoco di artiglieria di tutti gli incrociatori tranne che del Newfoundland. I membri della guarnigione giapponese riferirono agli investigatori dello U.S. Strategic Bombing Survey dopo la guerra che il raid britannico non aveva provocato quasi nessun danno; la perdita più significativa fu la distruzione di parte degli archivi della guarnigione, che portò alla decisione di seppellire i documenti rimanenti.
Lo storico David Hobbs ha giudicato che l'operazione Inmate «fornì un addestramento realistico e utile per le navi appena arrivate nel Pacifico e tutti, compresi gli imbarazzati artiglieri dello Swiftsure, [...] impararono qualcosa». Anche Peter C. Smith ha osservato che, sebbene fossero stati individuati pochi bersagli, i raid fornirono un'esperienza utile all'equipaggio aereo dell'Implicable, e che «gli standard di decollo e atterraggio raggiunti durante l'operazione si rivelarono di grande aiuto nei mesi a venire». Allo stesso modo, lo storico ufficiale britannico Stephen Roskill concluse che l'operazione Inmate raggiunse i suoi obiettivi.
Tutte le navi da guerra britanniche a Manus salparono il 6 luglio per unirsi alla Fast Carrier Task Force statunitense negli attacchi alle isole principali del Giappone. L'Implacable e le altre navi della BPF operarono contro il Giappone dal 17 luglio al 12 agosto, periodo durante il quale la flotta britannica condusse attacchi aerei e partecipò a diversi bombardamenti navali di città costiere giapponesi. Il 12 agosto la maggior parte delle navi della BPF, inclusa l'Implacable, partì per un periodo di manutenzione e riposo a Sydney.
Le unità aeree statunitensi attaccarono regolarmente Truk fino alla fine della guerra. Si prese in considerazione l'idea di utilizzare la BPF per attaccare nuovamente Truk, nell'ambito di un'operazione più vasta che avrebbe potuto includere anche un'invasione anfibia dell'atollo da parte di forze australiane o neozelandesi, ma ciò si rivelò superfluo poiché il Giappone si arrese il 15 agosto 1945. La guarnigione giapponese di Truk si arrese formalmente nell'ambito di una cerimonia condotta a bordo dell'incrociatore statunitense USS Portland il 2 settembre 1945, lo stesso giorno in cui furono firmati i documenti di resa generale del Giappone. I soldati e i marinai giapponesi a Truk furono rimpatriati durante il novembre e il dicembre 1945.
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