Pluna

Fondazione

La compagnia aerea venne fondata nel settembre 1936 e iniziò le operazioni il mese successivo, il 19 novembre 1936. Fu creata da Jorge e Alberto Márquez Vaesa, due fratelli che avevano ottenuto il necessario sostegno finanziario e tecnico attraverso l'ambasciatore del Regno Unito in Uruguay dell'epoca, Sir Eugen Millington-Drake. Millington-Drake scrisse nelle sue memorie di aver suggerito di dare alla compagnia aerea un nome che fosse un acronimo facile da ricordare, prendendo come esempio SABENA. Fu quindi deciso di chiamarla “PLUNA”, acronimo di Primeras Líneas Uruguayas de Navegación Aérea (in italiano: Prime Linee Uruguayane di Navigazione Aerea). Millington-Drake conosceva il rappresentante della De Havilland a Buenos Aires dell'epoca, il che aiutò nell'acquisizione del primo aereo della compagnia aerea. La compagnia aerea volava con due De Havilland Dragonfly da cinque posti da Montevideo a Salto e Paysandú. I due aerei furono battezzati Churrinche e San Alberto, quest'ultimo in onore del padre dei fratelli. PLUNA trasportò 2.600 passeggeri nel suo primo anno fiscale, un enorme successo per quell'epoca. Trasportò anche 20.000 pezzi di posta e 70.000 giornali.

All'inizio degli anni quaranta, la compagnia aerea incorporò nella propria flotta sia il Potez 62 che il Douglas DC-2, quest'ultimo acquistato dal governo degli Stati Uniti. Dopo lo scoppio della seconda guerra mondiale, la PLUNA fu costretta a sospendere le operazioni tra il 1942 e il 1944 a causa della mancanza di pezzi di ricambio. La delicata situazione in cui si trovava PLUNA in quel momento spinse il governo uruguaiano ad aiutare la compagnia aumentando la propria partecipazione all'85% il 16 ottobre 1944. Il primo Douglas DC-3 entrò a far parte della flotta nel febbraio 1946. La compagnia aerea avviò servizi regolari per Porto Alegre, in Brasile, nel maggio 1948. Successivamente, il vettore aggiunse alla sua rete le città di Santa Cruz in Bolivia e Buenos Aires, Rosario e Córdoba in Argentina.

Nazionalizzazione

La compagnia aerea divenne una società interamente di proprietà dello Stato il 12 novembre 1951. Dopo la seconda guerra mondiale, la flotta comprendeva due Douglas DC-2 che venivano utilizzati sulla rotta Montevideo-Paysandú-Salto fino al loro ritiro nel 1951. Nello stesso anno, alla flotta furono aggiunti un Douglas DC-3 e quattro de Havilland Heron. Gli Heron rimasero nella flotta della PLUNA solo per un breve periodo e nel 1957 furono venduti. I DC-3 rimasero in servizio molto più a lungo e nel 1971 gli ultimi quattro furono venduti alla Fuerza Aérea Uruguaya.

San Paolo fu aggiunta alla rete di rotte nel gennaio 1954. Il 24 giugno 1958, la compagnia aerea entrò nell'era dei motori a turboelica con la consegna del primo dei tre Vickers Viscount, turboelica a quattro motori acquistati nuovi dalla Vickers; in seguito acquisì due Viscount 700 dall'Alitalia e tre Viscount 800 dalla VASP.

La crescita di PLUNA rallentò notevolmente nei tre decenni successivi, ma la compagnia entrò nell'era dei jet poco dopo la loro introduzione nel mondo e aggiunse alla sua rete di destinazioni l'aeroporto internazionale John F. Kennedy (JFK) di New York e Miami, utilizzando aeromobili Boeing 707 e Boeing 737.

Negli anni ottanta, PLUNA iniziò a volare verso Madrid, Asunción, Rio de Janeiro e Santiago, ma i servizi verso JFK e Miami vennero sospesi. Nel frattempo, la città di Punta del Este fiorì come importante destinazione turistica e PLUNA ne trasse vantaggio. Durante questo periodo venne aperto anche un ufficio a Tel Aviv, in Israele.

Privatizzazione

Gli anni novanta videro PLUNA alle prese con problemi finanziari. Nel 1995, la compagnia venne trasformata in una partnership pubblico-privata e il governo vendette il 51% delle azioni a una holding formata da un consorzio argentino denominato Tevycom e da imprenditori uruguaiani; la holding vendette successivamente metà della sua partecipazione in PLUNA a Varig.

Nell'aprile 2000, la compagnia aerea contava 635 dipendenti. A quel tempo la flotta era composta da sei Boeing 737-200 Advanced e un McDonnell Douglas DC-10-30 per servire una rete che includeva Asunción, Buenos Aires, Cordoba, Florianópolis, Madrid, Montevideo, Punta del Este, Rio de Janeiro, Rosario, Salvador, Santiago e San Paolo. Alla fine di giugno 2005, i principali azionisti della compagnia aerea erano il governo dell'Uruguay (49%) e Varig (49%), mentre gli investitori privati detenevano il resto. Quando Varig entrò in amministrazione controllata il 17 giugno 2005, cercò un acquirente per la sua quota del 49% in PLUNA. Per quasi un anno sembrò che potesse andare alla compagnia statale venezuelana Conviasa, ma l'accordo fallì ufficialmente nel luglio 2006.

Il 4 gennaio 2007, il governo dell'Uruguay avviò le trattative per vendere il 75% delle sue azioni a un consorzio privato di investitori provenienti da Germania, Stati Uniti, Uruguay e Argentina denominato Leadgate Investment, una filiale della Latin American Regional Aviation Holding Corporation (LARAH), che si impegnò a iniettare 177 milioni di dollari nella società. Nel luglio dello stesso anno, il governo assegnò il 75% delle azioni di PLUNA a LARAH e venne annunciata l'acquisizione di sette Bombardier CRJ900 con un accordo del valore di 261 milioni di dollari USA.

Alla fine di ottobre 2007, PLUNA presentò la sua nuova immagine aziendale, sviluppata dalla società di design australiana Cato Partners. Questa nuova immagine si basa sull'interpretazione del nome “Uruguay” come “fiume degli uccelli dipinti” o “fiume degli uccelli colorati” (in spagnolo: Río de los pájaros pintados). Il primo dei sette nuovissimi CRJ900 che sarebbero stati incorporati nella flotta nel corso del 2008 arrivò nel marzo dello stesso anno; questi nuovi aeromobili hanno permesso di aumentare la frequenza delle rotte esistenti e di espandere i servizi verso nuove destinazioni.

Nell'aprile 2010, la holding aerea canadese Jazz Air Income Fund ha investito 15 milioni di dollari USA in LARAH. Questa operazione ha dato alla holding il controllo indiretto del 25% della compagnia di bandiera uruguaiana, poiché LARAH deteneva all'epoca una partecipazione del 75% in PLUNA; il governo dell'Uruguay deteneva il resto.

Nel settembre e nell'ottobre 2010 sono stati consegnati altri tre nuovi CRJ900 dalla fabbrica Bombardier. Nell'aprile 2011 sono state esercitate tre opzioni per la consegna alla fine del 2011 e questi sono stati consegnati tra settembre e novembre 2011. Con queste aggiunte, la flotta di PLUNA era composta da 13 aeromobili, il numero più alto nella sua storia.

Fallimento

All'inizio di giugno 2012, l'allora amministratore delegato di PLUNA, Matías Campiani, ha rivelato che la compagnia aerea avrebbe potuto andare incontro al fallimento a causa di una crisi finanziaria che aveva portato a una perdita di 18 milioni di dollari negli otto mesi terminati a febbraio dello stesso anno, in parte a causa del protezionismo del governo argentino, dove la compagnia concentrava il 21% delle sue operazioni, a seguito della rinazionalizzazione di Aerolíneas Argentinas nel 2008, e in parte a causa del rallentamento dell'economia brasiliana nei mesi precedenti. Successivamente, con perdite per un totale di 300 milioni di dollari, Leadgate ha ceduto la sua partecipazione del 75% nella compagnia aerea, trasferendola nuovamente al governo uruguaiano. A quel punto, tale percentuale delle azioni di PLUNA era di proprietà di LARAH, che a sua volta era controllata al 75% da Leadgate e al 25% da Jazz Air. Nonostante inizialmente fosse stato reso noto che Jazz Air non era interessata ad acquisire l'intero 75% delle azioni, e che in seguito era stato comunicato che la compagnia aerea canadese stava valutando l'acquisizione, il governo ha sospeso le attività di PLUNA il 5 luglio 2012, a seguito di uno sciopero iniziato due giorni prima, dopo aver fallito nel trovare nuovi investitori per la compagnia. Il governo ha annunciato che sia la flotta che le rotte di PLUNA sarebbero state messe all'asta. Sembrava che il governo non avesse intenzione di acquisire alcuna partecipazione nella compagnia che avrebbe sostituito PLUNA.

Nel settembre 2012, l'asta dei sette aeromobili Bombardier appartenenti al vettore liquidato è stata rinviata all'ottobre 2012 poiché non vi erano offerenti. Cosmo Airlines, un vettore charter spagnolo, ha infine acquistato i sette aeromobili al prezzo di 137 milioni di dollari. A livello regionale, il vuoto creato dal crollo di PLUNA ha avvantaggiato le compagnie aeree straniere su alcune rotte.

Nel 2016, un tribunale uruguaiano ha concluso che nessun dirigente di Leadgate era responsabile del fallimento di Pluna. Due anni dopo, nel 2018, un consorzio di investimento con sede a Panama denominato Caballero Verde S. de R.L. ha acquisito la proprietà di LARAH, che deteneva ancora il 75% delle azioni di Pluna. Il consorzio intendeva chiedere un risarcimento al governo uruguaiano per la scomparsa di Pluna.