Trama
Richard Tyler è un bambino prodigio di dieci anni molto timido, pessimista e timoroso, con la fobia di ogni cosa. I suoi genitori (Alan e Claire), esasperati e delusi, discutono che hanno provato di tutto per incoraggiare il figlio, che però affronta le problematiche della vita solo con statistiche e calcoli matematici. Un giorno il padre, che gli sta costruendo una casa sull'albero, lo manda in bici a comprare dei chiodi dal ferramenta. Durante il tragitto, però, scoppia un violento temporale e Richard è costretto a rifugiarsi in una misteriosa biblioteca.
Qui il bambino incontra Mr. Dewey, un eccentrico bibliotecario che prova subito a trovargli un libro adatto da leggere e gli fa anche la tessera, ma Richard rifiuta e chiede solo di poter telefonare a casa per avvertire i suoi genitori del ritardo. Dopo che Mr. Dewey gli indica il telefono pubblico e l'uscita, il protagonista s'incammina nella biblioteca, ritrovandosi in una rotonda dal soffitto coperto di maestosi dipinti che raffigurano personaggi classici della letteratura. Richard scivola su una pozzanghera formata dal suo giubbotto bagnato, sbatte la testa e perde i sensi.
Quando si sveglia, all'improvviso i dipinti del soffitto iniziano a sciogliersi e a cadere per terra, fondendosi e prendendo la forma di un drago che lo assale, trasformandolo in un cartone animato. Richard incontra Pagemaster, un mago saggio e benevolo che gli spiega che si è trasformato in un'illustrazione e che, per ritrovare l'uscita della biblioteca (trasformatasi in un'immensa terra fantastica), deve affrontare tre prove: l'Horror, l'Avventura e il Fantasy. Per la strada, Richard incontra e stringe subito una forte amicizia con due libri animati antropomorfici: Avventura, un libro marrone coraggioso che sembra un pirata, e Fantasy, un suscettibile libro-fata rosa. Dato che Richard è un cliente e possiede il tesserino della biblioteca, i due libri chiedono di andare via con lui, poiché sono rimasti rinchiusi lì dentro per molto tempo.
I tre aprono per sbaglio un libro liberando il feroce mastino dei Baskerville, a cui sfuggono entrando dentro una libreria, ritrovandosi nella sezione del genere Horror dove incontrano un altro omonimo libro animato, verde e deforme ma buono, amichevole e timoroso, che accetta con gioia l'invito di Richard ad unirsi a loro e uscire dalla biblioteca, felice della possibilità di avere nuovi amici. I quattro protagonisti si dirigono verso una casa infestata da fantasmi, dietro cui si scorge l'insegna di uscita dalla biblioteca: qui incontrano lo stimato e garbato Dr. Jekyll che li accoglie cortesemente nel suo laboratorio segreto, ma poco dopo beve la sua pozione tramutandosi nel malvagio Mr. Hyde, che prova ad uccidere il gruppo.
Richard e i suoi amici sconfiggono il mostro e si ritrovano vicino all'oceano, nella sezione Avventura, dove prendono una barca per navigare verso la scritta di uscita, che ora appare al di sopra dell'oceano. All'improvviso, il gruppo viene separato a causa del furioso scontro tra il Capitano Achab e la gigantesca balena bianca Moby Dick. Richard e Avventura si riuniscono e vengono catturati dalla ciurma di pirati della nave Hispaniola, capitanata dal manigoldo Long John Silver, il quale li porta sull'isola del Tesoro. Arrivati, però, i pirati non trovano nessun bottino e, furiosi, provano ad ammutinarsi contro Silver. Nella baraonda, Horror e Fantasy riescono a cacciare via i pirati con un trucco e Richard, brandendo una spada, allontana John Silver, che umilmente torna sulla sua nave. Dopo essere stato duramente sgridato da Avventura, Horror si allontana e viene inchiodato al suolo dai Lillipuziani, ma Avventura lo salva e si scusa.
Il gruppo attraversa poi la meravigliosa sezione Fantasy, fatta di stelle e fate, dove Richard vede ora la scritta uscita sul picco di una montagna. Avventura risveglia però per sbaglio un gigantesco e ferocissimo drago alato che attacca il gruppo, e Richard, nel tentativo di attaccarlo coraggiosamente con una spada e uno scudo del cavaliere, viene inghiottito vivo; nella sua pancia trova degli altri libri e apre quello che contiene la storia fiabesca di Jack e la pianta di fagioli, facendo crescere la gigantesca pianta di fagioli con la quale riesce ad uscire dalle viscere del drago e a raggiungere la porta d'uscita con i suoi amici. Qui rivede Pagemaster che, dopo aver ascoltato le sue lamentele, gli spiega che questa sua fantastica avventura animata è stata fatta per fargli affrontare le sue proprie paure. E ora che le ha vinte, il grande mago lo rimanda pacificamente nel mondo reale sullo stesso punto dov'era svenuto per terra in una zona rotonda della biblioteca.
Richard si risveglia ai piedi di Mr. Dewey, trovandosi vicino Avventura, Fantasy e Horror, sotto forma di libri normali. Il caro bambino si fa dare in prestito i tre libri e corre felice a casa, ora che ha scoperto il coraggio che gli può infondere la fantasia dei libri, mentre Mr. Dewey gli sorride fiero lasciando intuire che Pagemaster era lui stesso. Richard decide poi di dormire nella sua casa sull'albero, insieme all'ombra dei tre libri che continuano a parlare.
