Prima dell’introduzione del marchio Pentium nel 1993, Intel identificava i propri microprocessori mediante semplici sigle numeriche, quali 8086, 80286, 80386 e 80486. Nel 1992, una decisione di un tribunale statunitense stabilì che le denominazioni puramente numeriche non potevano essere tutelate come marchi registrati, consentendo così ai concorrenti — tra cui AMD e Cyrix — di adottare nomenclature analoghe per prodotti compatibili (ad esempio “Am486”). A seguito di tale pronuncia, Intel fu indotta a individuare una denominazione distintiva e registrabile per la nuova generazione di processori. Il nome “Pentium” deriva dal termine greco penta (“cinque”), in riferimento alla quinta generazione dell’architettura x86, mentre il suffisso “-ium” richiama la terminologia scientifica, conferendo al marchio un’aura di solidità e innovazione tecnologica. La scelta segnò un cambiamento strategico nella comunicazione del prodotto e si tradusse in un significativo successo commerciale e di marketing.
Il termine i586 comunque non è stato completamente dimenticato, anzi viene utilizzato per riferirsi nell'ambiente della programmazione a tutti i primi Pentium e processori compatibili prodotti da competitori di Intel, e il progetto era stato nominato in fase di sviluppo "P5". Il Pentium fu il primo microprocessore superscalare e l'ultimo prodotto da Intel a non supportare l'esecuzione fuori ordine.
Le prime versioni dei Pentium, immesse sul mercato a partire dal 29 marzo 1993, avevano una frequenza di clock a 60-100MHz. Tuttavia, presentavano un problema nell'unità per il calcolo in virgola mobile che, in casi rari, riduceva la precisione delle operazioni di divisione. Questo bug, scoperto nel 1994, divenne noto come il "Pentium FDIV bug" e fu causa di grande imbarazzo per Intel, che iniziò una campagna di richiamo per sostituire i processori difettosi costata circa 450 milioni di dollari.
Inoltre, le versioni a 60 e 66MHz a 0,8µm dei Pentium erano note per la loro fragilità e la grande (per allora) produzione di calore.
Caratteristiche tecniche
Pedinatura di un Pentium MMX
I primi Pentium furono prodotti a velocità di 60 e 66MHz, la stessa del bus di sistema. I processori a 60MHz erano Pentium 66 che non reggevano la maggiore velocità a causa di difetti di fabbricazione. Più tardi divennero disponibili versioni con frequenza di clock maggiore: 75MHz con BUS a 50MHz e moltiplicatore a 1,5x, con prestazioni praticamente pari a quelle della versione a 66MHz per via del rallentamento del BUS di sistema (tanti rivenditori per un periodo di tempo vendevano CPU da 75MHz overcloccate a 90MHz, cioè col BUS regolato a 60MHz invece che a 50MHz, per mancanza sul mercato di CPU a 90MHz)[senzafonte], 90 (60×1,5), 100 (66×1,5), 120 (60×2), 133 (66×2), 150 (60×2,5), 166 (66×2,5), 200 (66×3) e 233MHz (66×3,5).
I Pentium OverDrive furono prodotti, a velocità di 63MHz (25×2,5) e 83MHz (33×2,5), per poter aggiornare computer basati sui vecchi 486 senza stravolgimenti hardware.
Il Pentium originale era un microprocessore superscalare che eseguiva le istruzioni in ordine attraverso una pipeline dati. Inizialmente fu prodotto con la tecnologia a 0,8µm (micrometri), ovvero 800nm, integrando 3,1 milioni di transistor. In seguito cominciò la produzione del P54, un adattamento del P5 alla tecnologia a 0,6µm, che era predisposto a lavorare in coppia ed aveva una velocità di clock superiore a quella del Front Side Bus (è molto più difficile aumentare la velocità di quest'ultimo). Il P54 fu sostituito a sua volta dal P54C, prodotto con tecnologia a 0,35µm - una tecnologia CMOS, a differenza della tecnologia BiCMOS usata nei primi Pentium.
In seguito fu diffuso il P55C, o Pentium MMX, che riprendeva il core P5 e il processo di produzione a 0,35µm, e che inoltre includeva l'instruction setMMX, costituito da 57 nuove istruzioni, che permettevano maggiori prestazioni nel trattamento dei dati multimediali. Il software doveva però essere ottimizzato per poter sfruttare queste istruzioni, e il miglioramento prestazionale del P55C fu dovuto in gran parte al raddoppiamento della memoria Cache, da 16 a 32 kB.
Il Pentium e il Pentium OverDrive sono vulnerabili al bug F00F, una falla che permette ad un programma di rendere inoperabile il sistema, richiedendo un riavvio forzato per farlo ripartire.
Maggiori differenze col 486
Architettura superscalare: il Pentium possedeva 2 pipeline che gli permettevano di completare più di un'operazione per ciclo di clock. Una pipeline, chiamata "pipeline U", poteva eseguire qualunque istruzione, mentre l'altra, chiamata "pipeline V", era in grado di eseguire solo quelle più semplici e comuni (logica cablata). L'utilizzo di più pipeline era una caratteristica delle architetture RISC, una delle tante caratteristiche che, nel tempo, sarebbero state poi implementate sulle architetture x86, dimostrando la possibilità di unire le due tecnologie e creare dei processori che possano essere definiti "ibridi".
Data path a 64 bit: questa caratteristica raddoppiava la quantità di informazioni prelevate dalla memoria in ogni operazione di fetch. È importante sottolineare però che questo aspetto non consentiva assolutamente al Pentium di poter eseguire codice a 64 bit, dato che i suoi registri continuavano ad essere 32 bit.
Supporto per le istruzioni MMX (solo i modelli più recenti): fu il primo instruction setSIMD integrato in un processore Intel. Le funzionalità erano ancora basilari ma in alcune applicazioni multimediali ottimizzate era possibile ottenere fino al 40% in più di prestazioni.
Introduzione dell'istruzione CPUID: si trattava di una funzionalità che consentiva il riconoscimento della CPU da parte del software.
I Pentium, potendo eseguire più istruzioni per singolo ciclo di clock, offrivano prestazioni di poco inferiori al doppio a quelle di un 486 di pari frequenza. Gli ultimi Am486 di AMD, con frequenze di 133MHz, raggiungevano nel calcolo sugli interi le prestazioni di un Pentium 75MHz, risultando comunque più lenti nelle operazioni in virgola mobile.
Evoluzione
P5
Il Pentium originale, chiamato in codice P5, era un microprocessore superscalare che eseguiva le istruzioni in ordine attraverso una pipeline dati. Inizialmente era prodotto con la tecnologia a 0,8µm (micrometri), ovvero 800 nm.
Il P5 usava il socket 4 ed aveva frequenze operative di 60 o 66MHz.
P54
In seguito cominciò la produzione del P54, un adattamento del P5 alla tecnologia a 0,6µm (600nm), che era predisposto a lavorare in coppia e aveva una velocità di clock superiore a quella del Front Side Bus.
P54C
Il P54 fu sostituito a sua volta dal P54C, prodotto con tecnologia a 0,35µm (350nm) - una tecnologia CMOS, a differenza della tecnologia CMOS bipolare usata nei primi Pentium. Il P54CS è stato poi sostituito dal Pentium Pro
P55C
In seguito fu diffuso il P55C, o Pentium MMX, che riprende il core P5 e il processo di produzione a 0,35µm, e che inoltre include l'instruction set MMX, costituito da 57 istruzioni, che permette maggiori prestazioni nel trattamento dei dati multimediali. Il software doveva però essere ottimizzato per poter sfruttare queste istruzioni, e il miglioramento prestazionale del P55C fu dovuto in gran parte al raddoppio della memoria cache a 32 KB.
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