Attualmente è professore di letterature comparate all'Università di Nantes.
È critico letterario, cinematografico e d'arte, ed autore di numerosi saggi dedicati alla letteratura e alla storia delle correnti d'avanguardia. Collabora inoltre con diverse riviste quali L'Infini, Art Press e Le Monde des Livres.
I suoi scritti
Parte dei suoi scritti è contrassegnata dal tema della scomparsa del bambino, essendo sua figlia morta di cancro all'età di quattro anni; questa tematica figura nei suoi primi romanzi Tutti i bambini tranne uno e Per tutta la notte e nel saggio, scritto dieci anni dopo, Anche se avessi torto: storia di un sacrificio.
«Tutti i bambini tranne uno è un romanzo dell'amore (paterno) la cui eroina è una bambina di quattro anni (colpita da una malattia mortale). Toute la nuit è un romanzo dell'amore (coniugale) la cui eroina è una giovane donna venticinquenne (che ha appena perso la sua bambina). E la questione posta da entrambi i libri riguarda quello che resta vivo dell'amore dopo l'esperienza straziante della morte. Non si tratta certo di parlare di sé. Che interesse ne avrei? L'esperienza intrapresa è un altro ordine e riguarda il reale, come esso ci viene restituito dalla sconvolgente figura dell'altro. È Bataille che dice: "Quello che bisogna chiedere all'essere amato è di essere la preda dell'impossibile".»
Ha fatto un lungo viaggio in Giappone con l'obiettivo di rompere col passato. In Sarinagara evoca questo tema attraverso la cultura di tre artisti giapponesi, tra cui Natsume Sōseki. Il suo scopo è quello di rendere sensibile la loro opera, ciò che hanno in comune, lontano da un esotismo fittizio. Il suo stile ricorda quello di Tatsuo Hori.
Opere
Romanzi
Tutti i bambini tranne uno (L'Enfant éternel, Gallimard, 1997), Alet, 2005. Prix Femina du premier roman 1997.
Per tutta la notte (Toute la nuit, Gallimard, 1999), Alet, 2006. Premio Grinzane Cavour 2007.
Sarinagara (Sarinagara, Gallimard, 2004), Alet, 2008. Prix Décembre 2004.
L'amore nuovo (Le Nouvel Amour, Gallimard, 2007), Alet, 2009.
Il secolo delle nuvole (Le Siècle des nuages, Gallimard, 2010), Alet, 2012. Grand prix littéraire de l'Aéro-Club de France 2011; Prix de l'Académie littéraire de Bretagne et des Pays de la Loire 2011.
Il gatto di Schrödinger (Le Chat de Schrödinger, Gallimard, 2013), Del Vecchio Editore, 2014.
Retour à Tokyo (Allaphbed 7), éditions Cécile Defaut, 2014
Joyce était-il fou?, éditions M-Editer, 2014
Aragon, Gallimard, 2015. Prix de la Biographie 2016 dell'Académie française.
Un destino di felicità (Une fatalité de bonheur, Grasset, 2016), Rosenberg & Sellier, 2019
Napoléon 1er. La fin et le commencement, Gallimard, 2020
Déconstruire, reconstruire. La querelle du woke, Gallimard, 2023
Rien n'est dit. Moderne après tout, Seuil "Fiction & Cie", 2023
Traduzioni italiane
È tradotto in Italia da Gabriella Bosco, francesista che, studiosa delle scritture in prima persona, ha stretto con lui un rapporto di collaborazione sul piano della ricerca scientifica e accademica[senzafonte].
Gabriella Bosco, ”Non si sfugge alla letteratura”, su La Stampa, 24 giugno 2007. URL consultato l'8 novembre 2021 (archiviato dall'url originale il 13 aprile 2013).