Phonofilm

A sinistra: colonna sonora a densità variabile. A destra: colonna sonora a traccia ad area variabile.

Il Phonofilm è un sistema ottico a densità variabile per la registrazione del suono su pellicola sviluppato dagli inventori Lee De Forest e Theodore Case nei primi anni '20.

Nel 1919 e nel 1920, de Forest, inventore del tubo audion, depositò i suoi primi brevetti relativi a un processo di registrazione sonora su pellicola, il DeForest Phonofilm, che registrava il suono direttamente sulla pellicola sotto forma di linee parallele. Queste linee parallele registravano fotograficamente le forme d’onda elettriche provenienti da un microfono, che venivano poi ritrasformate in onde sonore durante la proiezione del film.

Il sistema Phonofilm, che registrava il suono sincronizzato direttamente sulla pellicola, veniva utilizzato per registrare spettacoli di vaudeville, numeri musicali, discorsi politici e cantanti lirici. All’inizio la qualità del Phonofilm era scadente e, sebbene negli anni successivi sia leggermente migliorata, non è mai riuscita a eguagliare la fedeltà dei sistemi con suono su disco come il Vitaphone, né dei successivi sistemi con suono su pellicola come l’RCA Photophone o il Fox Movietone.

I film di De Forest erano cortometraggi realizzati principalmente come dimostrazioni per cercare di suscitare l’interesse delle principali case di produzione nei confronti del Phonofilm. Questi film rivestono un valore particolare per gli storici dello spettacolo, poiché contengono registrazioni di una vasta gamma di numeri di vaudeville americano e di music-hall britannico, sia famosi che meno noti, che altrimenti sarebbero caduti nell’oblio.

Sviluppo

Un esemplare di una delle prime apparecchiature audio della De Forest Phonofilms Corporation
Charles Ward, tecnico del suono, mentre monta la testina audio sul proiettore del sistema cinematografico sonoro della De Forest Phonofilms

Nel novembre 1922, de Forest fondò la De Forest Phonofilm Corporation, con studi al 314 della 48ª Strada Est a New York e uffici al 220 della 42ª Strada Ovest nel Candler Building. Tuttavia, de Forest non riuscì a suscitare l'interesse di nessuna delle principali case cinematografiche di Hollywood per la sua invenzione.

All-text advertisement from the Strand Theater, giving datas, times, and performers' names. In alto, uno slogan recita: «Ricompensa di 10.000 dollari a chiunque trovi un fonografo o un dispositivo simile utilizzato nei fonofilm». Il testo promozionale che lo accompagna descrive la serie di film sonori come «la sensazione del secolo... Incredibile! Sbalorditivo! Inconcepibile».
Annuncio su un quotidiano relativo ai cortometraggi Phonofilm proiettati allo Strand Theatre di Biloxi, Mississippi (Sun Herald, 5 dicembre 1925)

Per registrare su pellicola, De Forest provò a utilizzare una normale lampadina a incandescenza per esporre il suono amplificato sulla pellicola. Le lampadine si bruciavano rapidamente e, anche quando funzionavano, non producevano mai una registrazione chiara. Per riprodurre le sue colonne sonore quasi impercettibili, De Forest utilizzò una fotoresistenza che non riusciva a reagire abbastanza rapidamente alle variazioni di luce che la colpivano mentre la colonna sonora passava attraverso il “sound gate”, con il risultato di una riproduzione incompleta del suono da una registrazione inadeguata: un doppio fallimento.

Non essendo riuscito a creare un sistema funzionante di sonoro su pellicola entro il 1921, De Forest contattò Theodore Case per informarsi sulla possibilità di utilizzare un’invenzione del Case Research Lab, la cella al tallofide (ossisolfuro di tallio), per la riproduzione del suono registrato. Case fornì a De Forest quell’importante aggiornamento e in seguito gli mise a disposizione un’altra creazione del Case Research Lab, l’AEO Light, da utilizzare per la registrazione della colonna sonora.

Debutto

Il 12 marzo 1923, De Forest presentò alla stampa una dimostrazione del Phonofilm. Il 12 aprile 1923, De Forest tenne una dimostrazione privata del processo davanti a un gruppo di ingegneri elettrici presso l'Auditorium dell'Engineering Society Building, al numero 33 della 39ª Strada Ovest a New York.

Nello stesso periodo, fu firmato un accordo con il quale Phonofilm sarebbe stato distribuito dalla Paramount Pictures, guidata da Adolph Zukor, e sarebbe stato presentato con la dicitura “Adolph Zukor presenta Phonofilm”.

Il 15 aprile 1923, de Forest presentò in anteprima 18 cortometraggi realizzati in Phonofilm — tra cui numeri di vaudeville, opere musicali, opera e balletto — al Rivoli Theater al 1620 di Broadway a New York. Il direttore musicale del Rivoli, Hugo Riesenfeld, ha co-condotto la presentazione. Il programma stampato attribuiva il merito alla "DeForest-Case Patents", ma secondo una lettera che Theodore Case scrisse a De Forest subito dopo l’evento, durante la presentazione stessa non fu attribuito alcun riconoscimento a Case.

In seguito, De Forest portò il suo spettacolo in tournée, presentando il Phonofilm direttamente al grande pubblico in una serie di eventi speciali in tutto il Paese. I cortometraggi proiettati in occasione di una di queste dimostrazioni nel 1925 erano i seguenti:

Pubblicità del film Love's Old Sweet Song (1923) con Louis Wolheim, Helen Lowell, Donald Gallaher e Helen Weir

De Forest fu costretto a proiettare questi film in sale indipendenti come il Rivoli, poiché all’epoca gli studi cinematografici di Hollywood controllavano tutte le principali catene di sale cinematografiche statunitensi. La decisione di De Forest di girare principalmente cortometraggi (una bobina), anziché lungometraggi, limitò il fascino del suo processo. De Forest si limitò ai film a una bobina perché non riuscì a risolvere il problema del cambio di bobina e dell’interruzione del suono che si verificava quando il proiezionista in sala la sostituiva. Uno dei pochi film a due bobine realizzati con il processo Phonofilm fu Love’s Old Sweet Song (1923), con Louis Wolheim, Donald Gallaher e la ventenne Una Merkel.

I lungometraggi della Paramount Pictures, Triste presagio (presentato in anteprima il 1° aprile 1923) e I pionieri (film 1923) (presentato in anteprima il 16 marzo 1923) furono girati, in tutto o in parte, con la tecnica Phonofilm a titolo sperimentale. Nel caso di I pionieri, la colonna sonora del film fu composta da Hugo Riesenfeld. Le versioni Phonofilm furono proiettate solo in occasione delle anteprime, anche al Rivoli. "Siegfried", la prima parte del film di Fritz Lang, I nibelunghi (1924), era accompagnato da una colonna sonora Phonofilm, ma solo in occasione della prima newyorkese al Century Theatre il 23 agosto 1925.

Max Fleischer e Dave Fleischer utilizzarono il processo Phonofilm per la loro serie di cartoni animati Song Car-Tunes, che introdusse il “Follow the Bouncing Ball” a partire dal maggio 1924. Dei 36 titoli della serie Song Car-Tunes, 19 utilizzavano il Phonofilm. Sempre nel 1924, i fratelli Fleischer si associarono con De Forest, Edwin Miles Fadiman e Hugo Riesenfeld per fondare la Red Seal Pictures Corporation, che possedeva 36 sale cinematografiche sulla costa orientale, estendendosi a ovest fino a Cleveland, nell’Ohio.

Hollywood opta per altri sistemi audio

Gli studi di Hollywood rifiutarono in gran parte il Phonofilm e introdussero invece sistemi diversi per i film sonori.

Nel 1924, la Western Electric stava sviluppando sia un sistema “sound-on-disc”, in cui la pellicola era sincronizzata con un fonografo contenente il suono, sia i propri sistemi di sonoro ottico. La Western aveva stabilito come velocità standard della pellicola per il sonoro i 24 fotogrammi al secondo (90 piedi al minuto), poiché avevano riscontrato che velocità inferiori non riuscivano a riprodurre il suono in modo costante e soddisfacente.

La Warner Bros. fu la prima a utilizzare un sistema di registrazione del suono su disco, il Vitaphone. Il 5 agosto 1926 la Warner Bros. distribuì il lungometraggio Don Giovanni e Lucrezia Borgia, con John Barrymore, in formato Vitaphone, con solo musica ed effetti sonori. Il 6 ottobre 1927, sempre la Warner Bros. distribuì Il cantante di jazz con Al Jolson in formato Vitaphone che, fu il primo lungometraggio a utilizzare il sonoro sincronizzato per le sequenze parlate, anziché limitarsi alla musica e agli effetti sonori, dando così il via all’era dei film sonori.

Il sistema Fox Movietone fu presentato per la prima volta al pubblico al Sam H. Harris Theatre di New York il 21 gennaio 1927, con un cortometraggio di Raquel Meller che precedeva il lungometraggio Gloria, uscito originariamente nel novembre 1926. Più tardi, nel 1927, la Fox distribuì il primo lungometraggio con audio su pellicola, Aurora di F. W. Murnau. Nel 1928, il processo di registrazione del suono direttamente sulla pellicola denominato RCA Photophone fu adottato dalla neonata casa di produzione RKO Radio Pictures e dalla Paramount Pictures.

Poiché la divisione ERPI della Western Electric dominava il mercato delle apparecchiature cinematografiche quando la rivoluzione del sonoro prese finalmente il via, la sua velocità standard di 24 fotogrammi al secondo fu universalmente adottata dalla Fox e da tutti gli altri studi cinematografici man mano che ciascuno di essi iniziava a produrre film sonori. Di conseguenza, i test di Case e i primi Phonofilm di De Forest, girati a circa 21 fotogrammi al secondo, conferivano a oratori e cantanti delle “voci all’elio” acute se proiettati con un proiettore sonoro standard. La Biblioteca del Congresso e altri archivi cinematografici hanno stampato nuove copie di alcuni dei primi Phonofilm, modificandoli duplicando periodicamente i fotogrammi e "allungando" di conseguenza le colonne sonore per renderli compatibili con i proiettori standard e le apparecchiature telecinema.

Caduta

Case e De Forest ebbero una rottura a causa del fatto che De Forest si attribuì tutto il merito del lavoro svolto da Case e da Earl I. Sponable presso il Case Research Lab. In tutta risposta il Case Research Lab procedette quindi alla costruzione di una propria cinepresa. Quella cinepresa fu utilizzata da Case e Sponable per filmare il presidente Coolidge l’11 agosto 1924, realizzando uno dei filmati mostrati da De Forest e da lui rivendicati come frutto delle "sue" invenzioni. Case espresse inoltre il proprio disappunto per il fatto che il programma attribuisse il merito esclusivamente ai "brevetti De Forest-Case", poiché il successo di Phonofilm si basava sul lavoro di Case e del suo Case Research Lab.

Dato che De Forest era più interessato alla propria fama e al proprio riconoscimento che alla creazione effettiva di un sistema funzionante per il cinema sonoro, e a causa dei continui tentativi di De Forest di sminuire il contributo del Case Research Lab alla creazione del Phonofilm, Case interruppe i rapporti con De Forest nell’autunno del 1925. Il 23 luglio 1926, William Fox della Fox Film Corporation acquistò i brevetti di Case, impedendo a De Forest di accedervi e, svilupparono il Sistema audio Movietone. Phonofilm fu essenzialmente una delle prime versioni di Movietone

Senza poter accedere alle invenzioni di Case, De Forest si ritrovò con un sistema di film sonori incompleto, rinunciando a cercare di sfruttare il processo — almeno negli Stati Uniti (vedi la sezione sul Regno Unito più avanti). Inoltre versava in difficoltà finanziarie a causa delle cause legali intentate contro Case e aveva dovuto ricorrere alla vendita di apparecchiature audio a prezzi stracciati ai cinema di seconda visione che volevano passare al sonoro spendendo poco. La sua società dichiarò quindi fallimento nel settembre 1926. Poco dopo, i Fleischer smisero di distribuire i film della serie Song Car-Tune in formato Phonofilm.

Ciononostante, nel giugno del 1927, il produttore Pat Powers lanciò un'offerta pubblica di acquisto, che non andò a buon fine, per acquisire la società di De Forest. In seguito, Powers assunse l'ex tecnico di De Forest, William Garity, per realizzare una versione clonata del sistema Phonofilm, che prese il nome di Powers Cinephone.

Copertina del programma statunitense La Chauve-Souris del 1922, con i famosi “soldatini di legno” in marcia
Spartiti musicali statunitensi del 1922

Phonofilm nel mondo

Regno Unito

Nel luglio 1925, The Gentleman, un cortometraggio comico tratto da The 9 to 11 Revue diretto da William J. Elliott, fu realizzato utilizzando la tecnica Phonofilm, la prima produzione con audio su pellicola in Inghilterra. Nel 1926, il proprietario di una catena di cinema britannica, M. B. Schlesinger, acquisì i diritti per il Regno Unito relativi alla tecnica Phonofilm. Da settembre 1926 a maggio 1929, Schlesinger girò cortometraggi con artisti del music-hall britannico come Marie Lloyd e Billy Merson, oltre che con famosi attori teatrali quali Sybil Thorndike e Bransby Williams, che recitavano brani tratti da opere di Shakespeare, Shaw e Dickens.

Il 4 ottobre 1926, la Phonofilm fece il suo debutto nel Regno Unito con una rassegna di cortometraggi presentata all’Empire Cinema di Londra, tra cui un cortometraggio in cui Sidney Bernstein dava il benvenuto alla Phonofilm nel Regno Unito. Secondo il sito web del British Film Institute, la divisione britannica della De Forest Phonofilm fu rilevata nell’agosto 1928 dalla British Talking Pictures e dalla sua controllata, la British Sound Film Productions, costituita nel settembre 1928. Si ritiene che la British Talking Pictures abbia acquisito le principali attività della De Forest, compresi i brevetti e i progetti relativi alle apparecchiature audio per le sale cinematografiche.

Nel marzo 1929, il lungometraggio The Clue of the New Pin, un film parzialmente sonoro tratto da un romanzo di Edgar Wallace, fu presentato in anteprima insieme a The Crimson Circle, una coproduzione tedesco-britannica anch’essa basata su un romanzo di Wallace. Crimson fu girato in Phonofilm, mentre Pin fu realizzato in British Phototone, un procedimento che prevedeva l’audio su disco utilizzando dischi fonografici da 12 pollici sincronizzati con la pellicola. Tuttavia, le filiali britanniche sia della Phonofilm che della British Phototone chiusero ben presto i battenti.

Gli ultimi film realizzati nel Regno Unito con la tecnologia Phonofilm uscirono all’inizio del 1929, a causa della concorrenza della Vitaphone e dei sistemi di registrazione del suono su pellicola come il Fox Movietone e l’RCA Photophone. L’uscita, nel giugno 1929, della versione sonora del lungometraggio di Alfred Hitchcock, Ricatto, realizzato con la tecnologia RCA Photophone adottata dalla sua casa di produzione, la British International Pictures, segnò definitivamente la fine del Phonofilm nel Regno Unito.

Australia

Nel giugno 1925, la Phonofilm aprì la sua prima sede australiana al 129 di Bathurst Street, a Sydney. Il 6 luglio 1925, il primo programma della Phonofilm in Australia fu proiettato al Piccadilly Theatre di Sydney. Un altro programma fu proiettato al Prince Edward Theatre nei mesi di novembre e dicembre 1925.

Il 6 aprile 1927, il ministro del Commercio, Herbert Pratten, apparve in un film della DeForest per celebrare l’inaugurazione di uno studio Phonofilm a Rushcutters Bay, a Sydney. Il 12 maggio 1927, al Lyceum Theatre di Sydney fu proiettato un film della Phonofilm che ritraeva l’arrivo del Duca e della Duchessa di York a Farm Cove.

La Phonofilm aveva cessato tutte le sue attività in Australia entro l’ottobre 1927 e vendette le restanti strutture dello studio a una società australiana nell’ottobre 1928.

Spagna

Nel 1928, il produttore spagnolo Feliciano Manuel Vitores acquistò da De Forest i diritti spagnoli della Phonofilm e la ribattezzò “Fonofilm”. In quell’occasione produsse quattro film: Cuando fui león (1928), En confesionario (1928), Va usted en punto con el banco (1928) e El misterio de la Puerta del Sol (1929). I primi tre erano cortometraggi diretti da Manuel Marín con protagonista il comico spagnolo Ramper, mentre l’ultimo fu il primo lungometraggio sonoro realizzato in Spagna. Il lungometraggio è stato distribuito in Spagna dalla Divina Home Video nel 2005, dopo anni in cui si pensava fosse andato perduto.

America Latina

La collezione Maurice Zouary conservata presso la Biblioteca del Congresso comprende circa 45 film realizzati in Phonofilm. Un DVD prodotto da Zouary sulla storia della Phonofilm riporta che un cortometraggio in cui alcuni cantanti lirici interpretano il Sestetto dalla Lucia di Lammermoor fu realizzato dalla “divisione latinoamericana” della Phonofilm, purtroppo non si hanno ulteriori informazioni su questa divisione. Nel 1926, De Forest distribuì un cortometraggio denominato Cuban Sound Documentary, che includeva l’inno nazionale cubano e brani tratti da La vedova allegra. Tuttavia, si sa ben poco di questo film né se altri Phonofilm siano stati realizzati a Cuba.

L'eredità della Phonofilm

Sono stati realizzati oltre 200 cortometraggi con il procedimento Phonofilm, molti dei quali sono conservati nelle collezioni della Biblioteca del Congresso (45 titoli) e del British Film Institute (98 titoli). Nel 1976, cinque titoli Phonofilm sono stati rinvenuti in un baule in Australia e sono stati restaurati dall’Archivio Nazionale del Cinema e del Suono australiano.

Note

  1. ↑ Lee DE Forest.org, su www.leedeforest.org. URL consultato il 1º maggio 2026.
  2. ↑ The Educational Screen (gennaio 1944), capitolo 12, "Now They Must Talk" by Arthur Edwin Krows
  3. ↑ Randy Alfred, Wired magazine (12 marzo 2008)
  4. ↑ ASCE sito entry
  5. ↑ Wu Tim, Adolph Zukor, the Architect of Hollywood, Slate, 8 novembre 2010. URL consultato il 23 aprile 2026.
  6. ↑ (ES) 12 mentiras de la historia que nos tragamos sin rechistar (4), su MSN. URL consultato il 6 febbraio 2019.
  7. ↑ (ES) EFE, La primera película sonora era española, in El País, 3 novembre 2010, ISSN 1134-6582 (WC · ACNP). URL consultato il 6 febbraio 2019.
  8. ↑ SilentEra entry for The Covered Wagon
  9. ↑ SilentEra entry for Bella Donna
  10. ↑ SilentEra entry for Siegfried
  11. ↑ "First Sound of Movies", DVD, Ray Pointer, Inkwell Images
  12. ↑ "Vitaphone Stirs as Talking Movie; New Device Synchronizing Sound With Action Impresses With Its Realistic Effects— Noted Musicians Heard; Provides Orchestral Accompaniment to Photoplay 'Don Juan,' With John Barrymore", by Mordaunth Hall, The New York Times, 7 agosto 1926 ("Un meraviglioso apparecchio noto come “Vitaphone”, che sincronizza il suono con le immagini cinematografiche, ha suscitato un entusiasmo senza precedenti tra il pubblico di alto livello presente al Warners’ Theatre in occasione della sua prima proiezione, giovedì sera scorso.")
  13. ↑ Edwin M. Bradley, The First Hollywood Musicals: A Critical Filmography of 171 Features, 1927 through 1932 (McFarland, 2004) p6
  14. ↑ Raymond Fielding, The American Newsreel: A Complete History, 1911-1967 (McFarland & Company, 2006) p.102 ISBN 9780786426348
  15. ↑ The Educational Screen (gennaio 1944), capitolo 12, "Now They Must Talk" by Arthur Edwin Krows
  16. ↑ De Forest Phonofilms - Rushcutters Bay

Altri progetti

Collegamenti esterni

  Portale Cinema
  Portale Elettrotecnica
  Portale Scienza e tecnica