Vitaphone

Vitaphone
Stato	Stati Uniti
Forma societaria	Sussidiaria
Fondazione	1926
Chiusura	1959
Sede principale	Los Angeles
Gruppo	Warner Bros.
Settore	Intrattenimento
Prodotti	Lungometraggi
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Vitaphone era un sistema di registrazione sonora utilizzato per lungometraggi e quasi 1.000 cortometraggi realizzati dalla Warner Bros. Pictures e dalla sua casa di produzione affiliata First National dal 1926 al 1931. Vitaphone è l’ultimo grande sistema analogico di registrazione sonora su disco e l’unico ad aver avuto un ampio utilizzo e un successo commerciale. La colonna sonora non è impressa sulla pellicola, ma viene distribuita separatamente su dischi fonografici. I dischi, registrati a 33⅓ giri al minuto (una velocità utilizzata per la prima volta per questo sistema) e con un diametro tipico di 16 pollici (41 cm), vengono riprodotti su un giradischi fisicamente accoppiato al motore del proiettore mentre il film viene proiettato. La sua risposta in frequenza è di 4300 Hz. Molti dei primi film sonori, come Il cantante di jazz (1927), utilizzavano il sistema Vitaphone. Il nome deriva dalle parole latine e greche che significano, rispettivamente, "vivo" e "suono".

Il marzoio "Vitaphone" fu in seguito associato anche a cartoni animati e altri cortometraggi dotati di colonne sonore ottiche e che non utilizzavano dischi.

Storia delle origini

All’inizio degli anni ’20, la Western Electric stava sviluppando sia sistemi di registrazione sonora su pellicola che su disco, grazie all’acquisto nel 1913 della valvola amplificatrice Audion di Lee De Forest, ai conseguenti progressi nei sistemi di amplificazione sonora e al primo microfono a condensatore funzionante, che l’ingegnere della Western Electric, E.C. Wente, aveva creato nel 1916 e notevolmente migliorato nel 1922. De Forest presentò il proprio sistema Phonofilm per l’audio su pellicola a New York il 15 aprile 1923, ma a causa della qualità sonora relativamente scadente del Phonofilm e dell’impressionante suono all’avanguardia udito nelle dimostrazioni private della Western Electric, la Warner Brothers decise di procedere con il colosso industriale e con la più familiare tecnologia a disco.

L'azienda fu fondata presso i Bell Laboratories della Western Electric a New York e acquisita dalla Warner Bros. nell'aprile del 1925. La Warner Bros. lanciò il Vitaphone il 5 agosto 1926, in occasione della prima del proprio film muto Don Giovanni e Lucrezia Borgia, al quale erano state aggiunte una colonna sonora sinfonica ed effetti sonori, non c’erano però dialoghi parlati. Il lungometraggio era preceduto da una rassegna di cortometraggi con audio registrato dal vivo, quasi tutti con protagonisti strumentisti classici e star dell’opera. L’unico artista di "musica pop" era il chitarrista Roy Smeck e l’unico vero e proprio "film sonoro" era il cortometraggio che apriva la rassegna, "Introduction of Vitaphone Sound Pictures", quattro minuti di commenti introduttivi del portavoce dell’industria cinematografica William Harrison Hays.

Don Giovanni e Lucrezia Borgia riuscì a incassare ingenti somme al botteghino, ma non riuscì a recuperare le spese sostenute dalla Warner Bros. per la produzione del film. Dopo il fallimento finanziario, il capo della Paramount, Adolph Zukor propose a Sam Warner un accordo come produttore esecutivo per la Paramount, a condizione che portasse con sé la Vitaphone. Sam, non sopportando più il rifiuto di Harry Warner di procedere con l’uso del sonoro nei futuri film della Warner, accettò l’offerta di Zukor, ma l’accordo fallì dopo che la Paramount subì perdite finanziarie in seguito alla morte di Rodolfo Valentino. Harry alla fine acconsentì a soddisfare le richieste di Sam, che portò quindi avanti un nuovo lungometraggio Vitaphone con protagonista Al Jolson, il fenomeno di Broadway che aveva già riscosso un grande successo tra i primi spettacoli Vitaphone con A Plantation Act, un cortometraggio musicale uscito il 7 ottobre 1926. Il 6 ottobre 1927, Il cantante di jazz debuttò al Warner Theater di New York, battendo tutti i record di incassi, e consacrando la Warner Bros. come uno dei principali studi di Hollywood. Secondo la tradizione, è considerato il film che da solo diede il via alla rivoluzione del cinema sonoro.

Inizialmente, la produzione dei cortometraggi Vitaphone e la registrazione delle colonne sonore orchestrali erano un fenomeno strettamente newyorkese, che sfruttava l’abbondante disponibilità di talenti provenienti dai teatri e dalle sale da concerto della città, ma la Warner trasferì ben presto parte di questa attività nelle proprie strutture più spaziose sulla costa occidentale. Al leader della banda da ballo Henry Halstead viene attribuito il merito di aver recitato nel primo cortometraggio Vitaphone girato a Hollywood anziché a New York. Carnival Night in Paris (1927) che vedeva protagonisti l’Henry Halstead Orchestra e un cast di centinaia di ballerini in costume in un’atmosfera carnevalesca.

Processo

Dal punto di vista del cast e della troupe presenti sul set, c’era poca differenza tra le riprese con il Vitaphone e quelle con un sistema “sound-on-film”. Nei primi anni del cinema sonoro, le rumorose cineprese e i loro operatori erano rinchiusi in cabine insonorizzate dotate di piccole finestre in vetro spesso. I microfoni erano sospesi tramite cavi in posizioni fisse appena al di sopra del raggio d’azione delle cineprese e, talvolta, venivano nascosti dietro oggetti presenti nella scena. Gli apparecchi di registrazione erano solitamente collocati in un edificio separato per isolarli completamente dalle vibrazioni del pavimento dello studio di registrazione e da altre influenze indesiderate. Il segnale audio veniva inviato da una cabina di monitoraggio e controllo situata sul palco alla sala di registrazione tramite un cavo pesante schermato. La sincronizzazione veniva garantita azionando tutte le cineprese e i registratori con motori elettrici sincroni alimentati da una fonte comune. Quando si registravano musica ed effetti sonori per accompagnare le riprese cinematografiche esistenti, la pellicola veniva proiettata in modo che il direttore d’orchestra potesse sincronizzare la musica con i segnali visivi ed era il proiettore, piuttosto che una cinepresa, ad essere collegato elettricamente all’apparecchio di registrazione.

A parte le dimensioni e la velocità insolite del disco, il processo fisico di registrazione era lo stesso impiegato dalle case discografiche dell’epoca per produrre dischi più piccoli destinati all’uso domestico. Il tornio di registrazione incideva un solco a spirale, modulato dal segnale audio, sulla superficie levigata di una spessa autorera rotonda di materiale simile alla cera che ruotava su un giradischi. La cera era troppo morbida per essere riprodotta nel modo consueto, ma era possibile utilizzare una testina appositamente supportata e guidata per riprodurla immediatamente, al fine di individuare eventuali problemi audio che potessero essere sfuggiti durante le riprese. Se venivano riscontrati dei problemi, la scena poteva quindi essere rigirata mentre tutto era ancora al suo posto, riducendo al minimo le spese aggiuntive. Anche la riproduzione più leggera causava qualche danno al master in cera, quindi era consuetudine impiegare due registratori e registrare contemporaneamente due dischi di cera: uno da riprodurre e l’altro da inviare alla lavorazione qualora quella "presa" della scena fosse stata approvata. Presso l’impianto di lavorazione, la superficie del disco in cera veniva resa elettricamente conduttiva e sottoposta a galvanizzazione per produrre uno stampo metallico, o "stamper", con una cresta anziché un solco, questo veniva utilizzato per pressare dischi in gommalacca dura a partire da "biscotti" fusi della materia prima.

Data la diffusa richiesta di poter riprodurre immediatamente le registrazioni, anche gli studi che utilizzavano sistemi di registrazione sonora su pellicola impiegavano un “lettore” di dischi in cera in combinazione con i propri registratori cinematografici, poiché era impossibile riprodurre una registrazione ottica finché questa non avesse completato il percorso di andata e ritorno dal laboratorio di sviluppo.

Un cinema dotato di Vitaphone disponeva di proiettori normali, ai quali erano stati aggiunti speciali giradischi e testine fonografiche; un fader; un amplificatore; e un sistema di altoparlanti. I proiettori funzionavano esattamente come i proiettori muti motorizzati, ma a una velocità fissa di 24 fotogrammi al secondo ed erano meccanicamente interconnessi con i giradischi collegati. Una volta caricata la pellicola in ciascun proiettore, il proiezionista allineava un segno di inizio sulla pellicola con la fessura di proiezione, quindi posizionava il disco della colonna sonora corrispondente sul giradischi, avendo cura di collocare la puntina del fonografo in un punto indicato da una freccia incisa sulla superficie del disco. All’avvio del proiettore, questo faceva ruotare il giradischi collegato e (in teoria) manteneva automaticamente il disco “in sincrono” (correttamente sincronizzato) con l’immagine proiettata.

Il processo Vitaphone ha apportato diversi miglioramenti rispetto ai sistemi precedenti:

• Amplificazione – Il sistema Vitaphone utilizzava un’amplificazione elettronica basata sul tubo Audion di Lee De Forest. Ciò consentiva di riprodurre il suono per un vasto pubblico a un volume confortevole. Il Vitaphone non fu certo il primo sistema cinematografico sonoro a utilizzare questa tecnologia, ma disponeva di amplificatori e altoparlanti, sviluppati dalla Western Electric, che rappresentavano il massimo del progresso tecnologico. Le loro prestazioni erano di gran lunga superiori a qualsiasi altra apparecchiatura di quel tipo allora disponibile, comprese quelle utilizzate dallo stesso De Forest per presentare le sue proiezioni Phonofilm con audio su pellicola.
• Fedeltà – Contrariamente a quanto comunemente si crede, la capacità della Vitaphone di riempire una sala cinematografica con un volume sonoro adeguato, e il suo successo nel mantenere la sincronizzazione, non erano i primi esempi del caso. I film con audio su disco di Léon Gaumont, proiettati vent’anni prima, erano stati sincronizzati con successo grazie all’uso di motori sincroni multipolari collegati elettricamente, e un sistema di amplificazione pneumatica era più che sufficiente per riempire di suono registrato il teatro di punta di Gaumont a Parigi, con i suoi 3.400 posti. Quel suono, tuttavia, doveva essere registrato con lo stesso metodo non elettronico e poco sensibile introdotto da Thomas Edison nel 1877, oppure, in alternativa, con una variante molto rudimentale basata su microfoni che presentava vantaggi logistici ma non offriva una migliore fedeltà. Il suono risultante, per quanto amplificato, era metallico e poco chiaro e il parlato era difficile da comprendere. Mancavano i passi e gli altri suoni di sottofondo che il pubblico si aspettava istintivamente di sentire. Il suono non risultava "naturale".

Il sistema Vitaphone derivava da un ampio lavoro sulla registrazione e la riproduzione elettronica del suono, condotto presso la Western Electric durante la prima metà degli anni ’20. Gli ingegneri della Western Electric avevano sviluppato un microfono a condensatore altamente sensibile e con una gamma di frequenze completa, in grado di captare un sussurro da diversi piedi di distanza, insieme alle apparecchiature elettroniche e meccaniche necessarie per registrare adeguatamente il segnale audio da esso prodotto. Di conseguenza, la qualità del suono Vitaphone nelle sale cinematografiche fu una vera rivelazione per il pubblico al suo debutto nel 1926. Superava facilmente e in modo spettacolare qualsiasi risultato raggiunto in precedenza. Superava persino la qualità sonora del sistema "sound-on-film" della stessa Western Electric, sviluppato in contemporanea al sistema "sound-on-disc" ma all’epoca ancora in fase di sperimentazione in laboratorio, poiché inizialmente i dischi garantivano una fedeltà migliore rispetto alla traccia sonora ottica.

Nonostante queste innovazioni, il processo Vitaphone perse la prima “guerra dei formati” contro i processi “sound-on-film” per molte ragioni:

• Distribuzione – I dischi Vitaphone dovevano essere distribuiti insieme alle copie dei film, e la spedizione dei dischi richiedeva un’intera infrastruttura a parte il sistema di distribuzione cinematografica già esistente. I dischi iniziavano a mostrare segni udibili di usura dopo circa 20 riproduzioni (per tenerne il conto veniva utilizzato un sistema a caselle da spuntare sull’etichetta) e dovevano quindi essere sostituiti con una nuova serie. I danni e le rotture erano rischi intrinseci, pertanto di solito si teneva a disposizione una serie di dischi di riserva, il che aumentava ulteriormente i costi.
• Sincronizzazione – Il sistema Vitaphone era soggetto a gravi problemi di sincronizzazione, resi famosi dalla parodia contenuta nel musical della MGM del 1952 Cantando sotto la pioggia. Se un disco veniva caricato in modo errato, partiva fuori sincrono con l’immagine e il proiezionista doveva cercare di ripristinare manualmente la sincronizzazione. Se fosse stato inserito il disco sbagliato, non c’era altra scelta realistica se non quella di mettere in pausa lo spettacolo per alcuni minuti, il tempo necessario a sostituire il disco con quello corretto, reimpostare tutto e riavviare la bobina. Se la copia cinematografica si danneggiava e non veniva riparata con precisione, il rapporto tra il disco e la copia veniva compromesso, causando anch’esso una perdita di sincronizzazione. I proiettori Vitaphone erano dotati di leve e meccanismi speciali per anticipare o ritardare la sincronizzazione, ma solo entro certi limiti. Al proiezionista erano richieste cura e attenzione scrupolose. In assenza di errori umani e dei malfunzionamenti occasionali che possono capitare a qualsiasi macchina complessa, il sistema Vitaphone funzionava come previsto, ma quando si verificava un problema poteva trasformarsi in un disastro imbarazzante.
• Montaggio – Un disco fonografico non può essere modificato fisicamente, e ciò limitava notevolmente il potenziale creativo dei film Vitaphone. La Warner Bros. sostenne ingenti spese per sviluppare un sistema di doppiaggio basato su fonografi estremamente complesso, che utilizzava motori sincroni e fonografi di riproduzione azionati da interruttori Strowger. Diversi dischi sorgente venivano accuratamente posizionati, poi parti di ciascuno di essi venivano doppiate a turno su un nuovo disco master. L’incisione del nuovo master in cera non poteva essere messa in pausa, quindi ogni giradischi di riproduzione doveva essere avviato al momento esatto e ogni segnale doveva essere commutato al registratore al momento esatto. Il sistema funzionava, ma con una precisione tale che spesso la bobina di pellicola richiedeva qualche aggiustamento, aggiungendo o rimuovendo uno o più fotogrammi in punti di montaggio non perfettamente allineati, per adattarla al disco del suono montato. Ciò scoraggiava i frequenti cambi di scena nel film e il ritmo vivace che questi creavano. Il montaggio del suono su disco era un incubo per il montatore, ed era sempre più evidente a tutti che, sebbene il sistema fosse sufficiente per i cortometraggi musicali e per un accompagnamento musicale sincronizzato nei film altrimenti muti (le uniche applicazioni originariamente previste), rappresentava un sistema goffo da utilizzare per lungometraggi con audio “dal vivo”. Verso la metà del 1931, la Warner Bros.-First National aveva gettato la spugna e stava registrando e montando il suono ottico sulla pellicola, come tutti gli altri studi, per poi doppiare la colonna sonora completata su dischi da utilizzare con il sistema di proiezione Vitaphone.
• Fedeltà dei dischi rispetto al suono su pellicola – La fedeltà dei processi di registrazione del suono su pellicola migliorò notevolmente dopo i primi lavori di Lee De Forest sul suo sistema Phonofilm e quelli del suo ex collaboratore Theodore Case su quello che alla fine divenne il sistema Fox Movietone, introdotto nel 1927. I sistemi di De Forest e Case-Fox utilizzavano tracce sonore a densità variabile, ma la traccia sonora ad area variabile impiegata dall'RCA Photophone, introdotto nel 1928, finì per prevalere. Sebbene la fedeltà del suono ottico non sia mai riuscita a tenere il passo con i continui miglioramenti nella tecnologia di registrazione su disco, dal punto di vista pratico il vantaggio iniziale dei dischi in termini di qualità fu superato nel giro di pochi anni.

Vitaphone era leader di mercato agli albori del cinema sonoro, per due ragioni fondamentali. Innanzitutto, questa novità riscuoteva grande successo tra il pubblico, con Il cantante di jazz che si rivelò un successo strepitoso. Era nell’interesse dei proprietari delle sale cinematografiche essere competitivi il prima possibile. In secondo luogo, un motivo molto più pratico era il costo. Convertire un cinema dedicato esclusivamente ai film muti in uno con audio era molto più rapido ed economico con il sistema Vitaphone (suono su disco) rispetto al sistema Movietone (suono su pellicola). Gli esercenti con redditi limitati optarono per il Vitaphone, in particolare nelle città più piccole. Il marzoio Vitaphone divenne sinonimo di film sonori in generale; già nel 1928, gli organisti dei cinema, rimasti senza lavoro quando i loro datori di lavoro smisero di proiettare film muti, pubblicarono annunci di ricerca di lavoro sui giornali di settore con la malinconica frase "Motivo di licenziamento: Vitaphone".

In seguito al miglioramento dei sistemi concorrenti di registrazione del suono su pellicola, gli svantaggi del Vitaphone ne determinarono il ritiro già nelle prime fasi dell’era del cinema sonoro. La Warner Bros. e la First National smisero di registrare direttamente su disco e passarono alla registrazione del suono su pellicola con il sistema RCA Photophone. La Warner Bros. dovette ammettere pubblicamente che il Vitaphone sarebbe stato ritirato, ma presentò la notizia in chiave positiva annunciando che i film della Warner sarebbero stati ora disponibili sia nella versione con audio su pellicola che in quella con audio su disco. Così, invece di ammettere a malincuore che la propria tecnologia era diventata obsoleta, la Warner Bros. fece credere di stare facendo un favore all’intera industria cinematografica.

Nonostante la Warner Bros. continuasse a utilizzare Vitaphone come marzoio, nel 1931 l’era dei dischi sonori era ormai in gran parte giunta al termine. Molti gestori di sale cinematografiche, che solo poco tempo prima avevano investito ingenti somme nelle apparecchiature Vitaphone, non erano in grado, dal punto di vista finanziario, o non erano disposti a sostituire le loro apparecchiature basate esclusivamente sui dischi sonori. La loro continua necessità di dischi costrinse la maggior parte degli studi di Hollywood a preparare serie di dischi sonori per i propri nuovi film, realizzati tramite duplicazione dalle colonne sonore ottiche, e a fornirli secondo necessità. Questa pratica continuò, sebbene su scala sempre più ridotta, fino al 1937.

Dischi Vitaphone

Nel 1924–1925, quando la Western Electric definì il formato del sistema che sarebbe poi stato denominato Vitaphone, si optò per un disco del diametro di 16 pollici (41 cm) che ruotava a 33+1⁄3 giri al minuto, come valido compromesso pratico tra dimensioni del disco e velocità. La bassa velocità consentiva di ottenere i 11 minuti di riproduzione necessari per eguagliare la durata massima di una bobina di pellicola da 1000 piedi (300 metri), allora misura standard, proiettata a 24 fps. Nonostante l’aumento del diametro si preservava la velocità effettiva media del solco, e quindi la qualità del suono, di un disco più piccolo e di durata inferiore che ruotava alla velocità allora standard di circa 78 giri al minuto.

Come i normali dischi precedenti all’avvento del vinile, i dischi Vitaphone erano realizzati con un composto di gommalacca reso leggermente abrasivo dal suo componente principale, ovvero roccia finemente polverizzata. Tali dischi venivano riprodotti con un ago in acciaio molto economico, prodotto in serie in modo approssimativo, la cui punta si consumava rapidamente per adattarsi al profilo del solco, ma che poi si consumava completamente nel corso della riproduzione di un lato del disco, dopodiché doveva essere gettato via e sostituito. A differenza dei normali dischi, i dischi Vitaphone venivano registrati al contrario, in modo che il solco iniziasse vicino alla freccia di sincronizzazione incisa nell’area vuota attorno all’etichetta e procedesse verso l’esterno. Durante la riproduzione, la punta dell’ago risultava quindi nuova proprio dove le ondulazioni del solco erano più fitte e richiedevano un tracciamento più accurato, mentre subiva usura solo quando incontrava le ondulazioni molto più distanziate e facilmente tracciabili verso il bordo del disco.

Inizialmente, i dischi Vitaphone presentavano una registrazione su un solo lato e ogni bobina di pellicola aveva il proprio disco. Man mano che il metodo “sound-on-disc” veniva progressivamente relegato a un ruolo secondario, furono introdotte misure di riduzione dei costi: dapprima utilizzando entrambi i lati di ciascun disco per bobine di pellicola non consecutive, poi riducendo il diametro dei dischi a 14 o 12 pollici (36 o 30 cm). L’uso del nuovo "Vitrolac" della RCA Victor, un composto a base di vinile leggero, flessibile e meno abrasivo, rese possibile ridurre le dimensioni dei dischi migliorandone al contempo la qualità del suono.

Esistevano delle eccezioni alla dimensione standard di 16 pollici (41 cm) dei dischi Vitaphone degli anni ’20. Nel caso di film molto brevi, come i trailer e alcuni dei primissimi cortometraggi musicali, la registrazione, ancora incisa a 33+1⁄3 giri al minuto e con un diametro minimo di circa 7+1⁄2 pollici (19 cm), veniva stampata su un disco da 12 o 10 pollici (30 o 25 cm) dato che la dimensione più piccola era sufficiente.

Cortometraggi Vitaphone

La Warner acquistò lo studio Vitagraph nel 1925 e utilizzò la sua sede di Brooklyn, New York, per mettere a punto tecniche pratiche di produzione di film sonori e per girare cortometraggi musicali. Il sistema “sound-on-disc” della Western Electric, che fino ad allora non aveva un nome, fu battezzato Vitaphone, termine derivato dal nome Vitagraph, di proprietà della Warner.

Sebbene i lungometraggi sonori della Warner fossero girati a Hollywood, la maggior parte dei cortometraggi veniva realizzata a Brooklyn, e i cortometraggi Vitaphone divennero un appuntamento fisso nei programmi dei cinema fino al 1940. Molte star del teatro filmarono i propri spettacoli per tramandarli ai posteri: Al Jolson, Burns and Allen, Rose Marie, Edgar Bergen, Bert Lahr, Fred Allen, Jack Benny e molti altri. Dal mondo della musica provenivano Mischa Elman, Frances Langford, Giovanni Martinelli, Xavier Cugat, Bill Robinson, Hal Le Roy, Lillian Roth, Ruth Etting, Ethel Merman, Abbe Lane, Helen Morgan, Nicholas Brothers, Ozzie Nelson, Harriet Nelson, Jane Froman, Roger Wolfe Kahn, Judy Canova, Nina Mae McKinney, Ethel Waters, June Allyson, Lanny Ross e Cyd Charisse.

Gli attori dei cortometraggi Vitaphone a volte sono diventati delle star, tra cui Humphrey Bogart, James Stewart, Spencer Tracy, Sammy Davis Sr., Sylvia Sidney, Pat O'Brien, Joan Blondell, Eleanor Powell, Betty Hutton, Milton Berle, e Phil Silvers.

Molti attori caratteristi famosi hanno mosso i primi passi alla Vitaphone, tra cui Helen Broderick, Allen Jenkins, Donald MacBride, Franklin Pangborn, Judith Anderson, Leo Carrillo, Marjorie Main, Lionel Stander, William Demarest, e Natalie Schafer. Inoltre, la Vitaphone disponeva di un proprio gruppo di comici che recitavano nei suoi cortometraggi da uno o due rulli: Roscoe Arbuckle, Jack Haley, Shemp Howard, Joe Penner, Bob Hope, George Givot, Charles Judels, the Easy Aces (Goodman e Jane Ace), Ken Murray, El Brendel, Roscoe Ates, Henry Armetta, Harry Gribbon, Thelma White, il signor e la signora Jack Norworth, e The Yacht Club Boys.

Il progetto Vitaphone

Nel 1991, il Vitaphone Project è stato avviato da un gruppo di cinque collezionisti di dischi d’epoca e appassionati di cinema. Poiché i dischi della colonna sonora e le copie cinematografiche delle produzioni Vitaphone spesso venivano separate, il Vitaphone Project si dedica alla ricerca di dischi originali della colonna sonora da 16 pollici e di elementi cinematografici muti che corrispondano ai dischi della colonna sonora giunti fino a noi. Il Vitaphone Project prende in prestito o acquista i dischi delle colonne sonore da collezionisti privati e collabora spesso con i laboratori di restauro dell’Università della California - Los Angeles per creare nuove copie di conservazione in 35 mm che combinano gli elementi originali di immagine e suono. Il Vitaphone Project collabora inoltre spesso con la Biblioteca del Congresso e il British Film Institute.

A dicembre 2016, il Vitaphone Project aveva individuato circa 6.500 dischi di colonne sonore in collezioni private e contribuito alla conservazione di 125 film, 12 dei quali lungometraggi. Ha inoltre raccolto 400.000 dollari in donazioni, tra cui spicca quella di Hugh Hefner.

Il Vitaphone Project ha contribuito al restauro di film con protagonisti del calibro di Rose Marie e Al Jolson. Ha inoltre collaborato con la Warner Bros. al restauro di Gambette indiavolate del 1929, l’ultimo film muto interpretato da Colleen Moore. I fondi raccolti dal Progetto Vitaphone sono stati utilizzati per restaurare The Beau Brummels del 1928, con protagonisti il duo comico del vaudeville Shaw e Lee, che è stato inserito nel National Film Registry nel 2016.

I marchi Vitaphone e Vitagraph

La Warner Bros. si premurò di mantenere i marchi Vitaphone e Vitagraph, proprio come aveva fatto con il marchio First National per i suoi lungometraggi di seconda fascia.

La Vitaphone si era fatta un nome soprattutto grazie ai suoi cortometraggi, pertanto i cortometraggi live-action e i cartoni animati della Warner furono protetti dal copyright della Vitaphone Corporation fino al 1959 e commercializzati con il marzoio Vitaphone.

Lo studio Vitagraph, attivo nell’era del cinema muto, aveva cessato l’attività indipendente nel 1925, quando fu assorbito dalla Warner Bros. Nel 1932, il produttore Leon Schlesinger realizzò una serie di sei film western con John Wayne a budget estremamente ridotto, costituiti in gran parte da scene d’azione tratte dai western muti di Ken Maynard. I film di Schlesinger erano talmente economici che la Warner Bros. non volle apporvi né il proprio nome, né tantomeno quello della First National. Furono distribuiti con il nome Vitagraph, di cui la Warner era proprietaria.

La Warner Bros. smise di produrre cortometraggi live-action nel 1956, e la Vitaphone Corporation fu ufficialmente sciolta alla fine del 1959. La Warner continuò però ad utilizzare i marzoi per vari scopi, al fine di mantenerli attivi dal punto di vista legale. Negli anni '50, l'etichetta discografica della Warner Bros. vantava registrazioni ad alta fedeltà “Vitaphonic”. Negli anni '60, i titoli di coda dei cartoni animati della serie Merrie Melodies (a partire da Erede sprovveduto del 1960) recavano la dicitura “A Vitaphone Release”. I Looney Tunes dello stesso periodo (a partire da Chi salta si fa male dello stesso anno) erano accreditati come "A Vitagraph Release". Verso la fine del 1968, i titoli Vitaphone/Vitagraph erano diventati intercambiabili tra i titoli delle serie Looney Tunes e Merrie Melodies.

Eredità

Vitaphone è stata tra i primi 25 membri ad essere inseriti nella TECnology Hall of Fame al momento della sua istituzione nel 2004, un onore riservato a “prodotti e innovazioni che hanno avuto un impatto duraturo sullo sviluppo della tecnologia audio”. Il riconoscimento sottolinea che Vitaphone, sebbene di breve durata, ha contribuito a diffondere l’audio nei cinema ed è stato fondamentale per stimolare lo sviluppo dei moderni sistemi di amplificazione sonora.

Sebbene funzioni secondo principi talmente diversi da renderlo irriconoscibile a un ingegnere della Vitaphone, il DTS, un sistema "sound-on-disc", è il primo ad aver ottenuto un’ampia diffusione dopo l’abbandono della Vitaphone.

Note

Voci correlate

• Warner Bros.

Collegamenti esterni

• (EN) Vitaphone, su Enciclopedia Britannica, Encyclopædia Britannica, Inc.

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