Postosuchus (dal greco antico, significa "coccodrillo di Post") è un genere estinto di pseudosuchirauisuchidi comprendente due specie, la specie tipoP. kirkpatricki e P. alisonae, vissute nell'attuale Nord America durante il Triassico superiore (Norico). Postosuchus appartiene al cladePseudosuchia, il lignaggio di arcosauri che include anche i coccodrilli moderni (l'altro gruppo principale di arcosauri è Avemetatarsalia, il lignaggio che include tutti gli arcosauri più strettamente imparentati con gli uccelli che con i coccodrilli). Il suo nome è un riferimento a Post Quarry, una località in Texas dove sono stati rinvenuti numerosi fossili della specie tipo, P. kirkpatricki.
Rappresenta uno dei superpredatori del suo ambiente durante il Triassico, più grande dei piccoli dinosauri predatori del suo tempo, come Coelophysis. Era un cacciatore che probabilmente predava i grandi e robusti erbivori del suo tempo, come i dicynodonti e molte altre creature più piccole di lui (come i primi dinosauri). Lo scheletro di Postosuchus è grande e robusto, con un cranio profondo e una lunga coda. Era un animale di grandi dimensioni, lungo fino a 5-6 metri o anche di più, basandosi su esemplari frammentari. Le dimensioni degli arti anteriori rispetto agli arti posteriori e le dimensioni delle vertebre suggeriscono che Postosuchus mantenesse una postura bipede.
Descrizione
Confronto delle dimensioni di alcuni esemplari selezionati assegnati al genere
Con una lunghezza stimata di circa 5-6 metri, per peso di circa 700 kg, Postosuchus fu uno dei più grandi rettili carnivori del Triassico superiore. Il collo di Postosuchus era costituito da almeno otto vertebre cervicali seguite da 16 dorsali, mentre due vertebre sacrali coossificate sostenevano i fianchi (in precedenza ne erano state descritte quattro, ma queste appartenevano in realtà a Shuvosaurus) . Insieme ai resti dello scheletro, i paleontologi hanno anche identificato osteodermi, spesse placche ossee che formavano una corazza sul dorso, sul collo e forse sopra o sotto la coda. Il bacino con il pube uncinato e l'ischio a forma di bastoncino assomigliava a quello dei carnosauri. La gabbia toracica di Postosuchus aveva la tipica struttura degli arcosauri, composta da costole grandi, sottili e curve.
In alcuni esemplari fossili, sono state trovate costole associate a gastralie, ossa dermiche situate nella regione ventrale del corpo.
Cranio
Calco del cranio di Postosuchus
Postosuchus aveva un cranio massiccio, dotato di denti simili a pugnali, stretti anteriormente e larghi e profondi posteriormente. Il cranio dell'olotipo era lungo 55 centimetri e largo e profondo 21 centimetri. Come gli arcosauri più derivati, la mandibola aveva finestre mandibolari, formate dalla giunzione del dentale con altre ossa mascellari (surangolare e angolare).
All'interno del cranio, sotto le narici, si osserva una cavità che potrebbe aver contenuto un organo di Jacobson, un organo sensoriale olfattivo talvolta definito "sesto senso". Le mascelle erano dotate di denti grandi, affilati e seghettati, alcuni dei quali si erano sviluppati ulteriormente per funzionare come sciabole uncinate.
Un dente completo trovato tra i resti di Postosuchus nella Carolina del Nord misurava circa 7,2 centimetri di lunghezza. L'animale aveva una dentatura eterodonte, il che significa che ogni dente era diverso per dimensioni e forma dagli altri. La mascella conteneva 17 denti per lato, con ogni premascella che portava solo quattro denti e ogni mascella 13 denti. La mandibola aveva più di 30 denti. La sostituzione dei denti in Postosuchus era diversa da quella dei coccodrilli, poiché il dente sostitutivo non si adattava direttamente alla cavità pulpare del vecchio dente, ma cresceva fino al completo riassorbimento del vecchio dente.
Arti e postura
Ricostruzione di Postosuchus con postura bipede, a confronto con un uomo
Poiché gli arti anteriori dell'animale erano circa il 64% delle dimensioni degli arti posteriori, Postosuchus aveva piccole mani dotate di cinque dita, di cui solo il primo dito aveva un artiglio. A causa delle dimensioni ridotte delle mani, non è certo se questo artiglio fosse particolarmente predominante nella predazione, ma potrebbe essere stato usato per afferrare la preda. I piedi erano molto più grandi delle mani, con il quinto metatarso che aveva la forma di un uncino. Essendo un crurotarso, il tallone e la caviglia di Postosuchus assomigliano a quelli dei coccodrilli moderni.
Gli arti erano situati sotto il corpo, conferendo a Postosuchus una postura eretta. Storicamente, si è discusso se i rauisuchidi come Postosuchus fossero principalmente bipedi o quadrupedi. Ciascuno dei due arti anteriori di Postosuchus era leggermente più lungo della metà degli arti posteriori, una caratteristica solitamente osservata nei rettili bipedi. Chatterjee suggerì che Postosuchus potesse camminare in posizione eretta, utilizzando i corti arti anteriori solo durante una locomozione lenta. Nel 1995, Robert Long e Phillip A. Murry sostennero che Postosuchus avesse una corporatura troppo robusta per essere altro che quadrupede. Peyer et al. (2008), sostennero che la spessa cintura pettorale servisse per la locomozione degli arti anteriori. Tuttavia, fecero notare che ciò non sminuisce la teoria secondo cui Postosuchus potesse avere un andatura bipede.
Nel 2013, un importante studio sulla struttura scheletrica ha concluso che Postosuchus potrebbe essere stato un bipede obbligato in base all'anatomia delle dita, delle vertebre e del bacino. Le proporzioni degli arti e delle sezioni portanti della colonna vertebrale erano molto simili a quelle di molti dinosauri teropodi, tutti ritenuti strettamente bipedi. Tuttavia, uno studio del 2015 ha rilevato diversi adattamenti portanti presenti nella mano di Postosuchus, a sostegno dell'ipotesi che la sua mano fosse utilizzata come supporto. Uno studio del 2021 ha esaminato l'influenza della forma del femore sulla postura degli arcosauri e ha trovato risultati contrastanti per Postosuchus: un esemplare di femore più grande si sovrapponeva agli arcosauri completamente bipedi, mentre una coppia di femori più piccoli si sovrapponeva ai quadrupedi. In un articolo del 2022, Postosuchus viene considerato prevalentemente bipede, ma probabilmente ancora in grado di sostenere il proprio peso sugli arti anteriori a basse velocità, ed è stato notato un cambiamento ontogenetico, con l'accorciamento delle braccia con l'avanzare dell'età degli individui, suggerendo che almeno i giovani fossero facoltativamente quadrupedi, poiché l'esemplare paratipo più piccolo (TTUP 9002, che è probabilmente un giovane) possiede braccia proporzionalmente più grandi rispetto all'olotipo presumibilmente adulto (TTUP 9000).
Paleoecologia
Postosuchus (sullo sfondo) insieme alla fauna contemporanea
Postosuchus viveva in un ambiente tropicale. La vegetazione di questa regione umida e calda era composta da felci, come Cynepteris, Phelopteris e Clathropteris, gimnosperme rappresentate da Pelourdea, Araucarioxylon, Woodworthia, Otozamites e Dinophyton, e cicadee come Sanmiguelia. Le piante del gruppo Dockum non sono ben conosciute poiché l'ossidazione dell'ambiente ha distrutto la maggior parte dei fossili vegetali. Alcuni di essi, tuttavia, possono fornire informazioni sul clima nel gruppo Dockum durante il Triassico superiore. Ad esempio, la scoperta di grandi esemplari appartenenti ad Araucarioxylon determina che la regione era ben irrigata.
