La Producers Releasing Corporation (comunemente nota come PRC) era la più piccola e la meno prestigiosa delle 11 case cinematografiche hollywoodiane degli anni ’40. Era considerata un esempio lampante di quella che veniva chiamata "Poverty Row": un tratto di Gower Street a Hollywood, caratterizzato da affitti modesti, dove i produttori cinematografici con pochi mezzi avevano stabilito la propria sede operativa. Tuttavia, la PRC era più solida delle solite società indipendenti che realizzavano solo pochi film a basso budget per poi scomparire. La PRC era un vero e proprio studio hollywoodiano – sebbene il più piccolo – con strutture di produzione e una rete di distribuzione proprie, e distribuiva persino film importati dal Regno Unito. La PRC rimase in attività dal 1939 al 1947, sfornando film di serie B a basso costo destinati alla seconda parte di un doppio spettacolo o alla prima parte della programmazione di un cinema di quartiere che proiettava film in seconda visione. Lo studio era originariamente situato al 1440 di N. Gower St. (nel lotto che in seguito entrò a far parte della Columbia Pictures e che oggi sono i Sunset Gower Studios) dal 1939 al 1943. La PRC occupò poi l’ex stabilimento della Grand National Pictures al 7324 di Santa Monica Blvd., dal 1943 al 1947. Questo indirizzo oggi ospita un complesso residenziale.
La PRC produsse 179 lungometraggi e non spese quasi mai più di 100.000 dollari per ciascuno di essi, la maggior parte dei suoi film, infatti, costò molto meno. Solo il musical del 1944 Minstrel Man presentò una produzione di livello superiore, durante le riprese si registrarono infatti progressi così notevoli che il budget previsto di 80.000 dollari fu quasi triplicato.
Storia
La società nacque dalla precedente Producers Distributing Corporation (PDC), fondata nel 1939 dall’esercente cinematografico Ben Judell (da non confondere con l'omonima società attiva dal 1924 al 1927), il quale aveva assunto il produttore Sigmund Neufeld e suo fratello, il regista Sam Newfield, per realizzare i film dello studio. Dopo il fallimento della PDC, Judell divenne produttore indipendente e la società fu riorganizzata come Producers Releasing Corporation (PRC) sotto la guida dell’ex dirigente della Pathé Exchange, O. Henry Briggs. A Briggs succedette nel gennaio 1941 George R. Batcheller Jr., figlio dell’ex presidente della Chesterfield Pictures, George R. Batcheller. Lo studio si affidò a Sam Newfield per la regia della maggior parte dei suoi primi lungometraggi, Newfield adottò durante questo periodo altri due nomi ("Peter Stewart" e "Sherman Scott") per creare l’illusione che la PRC disponesse di un intero staff di registi.
La maggior parte dei film della PRC rientrava nei generi tipici delle altre case di produzione degli anni ’40, ma con budget molto più ridotti, e le riprese di ciascuno duravano in genere una settimana o meno. Tra questi figuravano western, melodrammi d’azione e film horror. Un lungometraggio a basso budget di una grande casa di produzione costava tra i 300.000 e i 500.000 dollari, mentre un film della PRC dei primi anni ’40 costava 70.000 dollari o meno. L’autore Tom Reeder riferisce che la commedia della PRC Danger! Women at Work (1943) costò 37.389 dollari, il 14% in più rispetto al budget originale. I western della PRC erano i più economici in assoluto, con un budget di circa 20.000 dollari ciascuno.
Tra i successi della PRC figurano Notti di terrore con Bela Lugosi e il suo sequel, Devil Bat's Daughter, Misbehaving Husbands con la star della commedia muta Harry Langdon, e Jungle Man e Nabonga, thriller ambientati nella giungla con Buster Crabbe, in cui nel secondo film recita anche Julie London.
Durante la Seconda guerra mondiale, la PRC realizzò diversi film di guerra, tra cui Corregidor, They Raid by Night, A Yank in Libya, due film ambientati in Cina — Bombs over Burma e Lady from Chungking, entrambi con Anna May Wong — e un musical patriottico, The Yanks Are Coming.
L’autore Don Miller, nel suo libro del 1973 B Movies, dedica due capitoli alla PRC. Di solito sottolinea quanto fossero economiche le prime produzioni dello studio, ma riserva parole di elogio per alcuni film: "La maggior parte del resto della produzione PRC del 1942 trattava di gangster, crimini o gialli, temi affidabili delle case di produzione indipendenti che rifornivano i cinema d’azione e di serie B. Baby Face Morgan puntava sul divertimento, con Richard Cromwell nei panni di un bifolco che si spacciava per un malavitoso tosto. Robert Armstrong, Chick Chandler e Mary Carlisle fornivano un solido supporto e, pur non avendo mai raggiunto vette elevate, il film era una parodia accettabile del genere”.
Crescita e riconoscimento
Robert R. Young, magnate delle ferrovie, che nel 1942 aveva acquisito il laboratorio di sviluppo cinematografico della Pathé Exchange, che non era stato incluso nell’acquisizione da parte della RKO, rinominando la società Pathé Laboratories of California, nel 1943 acquisì la PRC per dedicarsi alla produzione cinematografica inglobandola nella "seconda incarnazione" della Pathè Exchange. I film acquisirono in generale maggiore spessore e, di conseguenza la PRC acquisì maggiore prestigio, riuscendo a ottenere visibilità nelle grandi città e il plauso della critica per molti dei suoi lungometraggi. Il dirigente responsabile della produzione era ora Leon Fromkess.
Il musical di Benny Fields Minstrel Man rappresentò una svolta epocale: fu il primo film della PRC realizzato con una produzione di grande pregio e il primo a ricevere nomination agli Oscar (Ferde Grofé e Leo Erdody per la migliore colonna sonora, e Harry Revel e Paul Francis Webster per la migliore canzone originale). Le catene di cinema che in precedenza non proiettavano i film della PRC ora proiettavano Minstrel Man in prima visione in tutti gli Stati Uniti, aprendo la strada alla PRC per far uscire un maggior numero dei propri lungometraggi in prima visione. Il film fantasy per bambini The Enchanted Forest, girato in Cinecolor, fu un successo a sorpresa per lo studio e portò diverse major a girare i propri film con la stessa tecnica.
Il regista austriaco Edgar G. Ulmer ha diretto tre classici del film noir per la PRC: La follia di Barbablù (1944), Sangue nel sogno (1945) e Detour - Deviazione per l'inferno (1945). Tutti e tre — in particolare Detour — sono ormai considerati dei capolavori. Questi film furono girati al 4401 di Sunset Boulevard, in quelli che saranno conosciuti come KCET Studios, un lotto acquisito dalla "seconda incarnazione" della Pathé per stabilirvi la propria sede.
Con l'acquisizione da parte della Pathé i film vennero da allora in poi etichettati come “The New PRC Pictures”. La società continuò a prosperare nel proprio ambito fino al periodo successivo alla seconda guerra mondiale. Furono lanciate due nuove serie poliziesche: con Hugh Beaumont nei panni di Michael Shayne (cinque episodi) e William Wright o Alan Curtis in quelli di Philo Vance (tre episodi), oltre a una serie comica, The Gas House Kids, un tentativo di creare una propria versione di The Bowery Boys (tre episodi).
La PRC intratteneva rapporti commerciali anche con altre case di produzione. Il suo film exploitation del 1944 Il pazzo di Hitler (1944), diretto da Douglas Sirk, era di attualità tale da essere acquisito dalla MGM per la distribuzione. Il thriller del 1946 The Brute Man era stato girato dalla Universal, ma due fattori ne ostacolarono l’uscita, la sua star, Rondo Hatton, affetto da acromegalia, era appena deceduto. Inoltre, la Universal stava attraversando una riorganizzazione aziendale e aveva interrotto la produzione di tutti i film di serie B. Preferendo non pubblicizzare una star defunta e non volendosi più occupare di film a basso budget, vendette quindi The Brute Man alla PRC.
I western della RPC
Fin dalla sua fondazione, la PRC aveva sempre prodotto western a basso costo, per i quali esisteva un mercato ben definito. Tra i western della PRC figuravano la serie Lone Rider, con protagonista George Houston, star dell’opera e di Broadway diventato cowboy cantante. Una serie di film su Billy the Kid, con il ruolo principale alternato tra Buster Crabbe e Bob Steele, e The Frontier Marshals, simile alle serie dedicate al trio di cowboy della Republic Pictures e della Monogram Pictures..
Buster Crabbe fu la principale star dei western della PRC fino al 1945, quando decise di smettere, allarmato dal fatto che i budget stavano scendendo a livelli sempre più bassi: "All’inizio li giravamo in 14, 16 giorni. Quando i sindacati si rafforzarono — più soldi per gli addetti alle attrezzature, più soldi per i cameraman, e così via — per contrastare questa tendenza, abbiamo iniziato a girare in 12, 10 e poi otto giorni. Il mio ultimo western della serie è stato girato a partire da lunedì e poi giovedì sera abbiamo chiuso quella maledetta cosa. È stato allora che sono entrato in ufficio e ho detto: Basta, niente più western per me".
A Crabbe succedette il cowboy cantante Eddie Dean nella prima serie di western di serie B girata in Cinecolor. Dean recitava talvolta al fianco di Lash LaRue, che in seguito ottenne una propria serie da protagonista. I western della PRC erano così popolari che in realtà sopravvissero allo stesso studio, che fu assorbito dalla Eagle-Lion. Sebbene i lungometraggi dello studio recassero ormai il marchio Eagle-Lion, i western a basso budget continuarono a essere commercializzati con il logo PRC fino al 1948.
La Eagle-Lion rilevò il ramo di distribuzione della società nel 1946, il ramo di produzione (e con esso l’intera società) seguì a breve distanza. L’ultima uscita della PRC fu The Gas House Kids, a Hollywood il 23 agosto 1947.
Eredità
La Madison Pictures Inc. distribuì i prodotti della PRC sia per la trasmissione televisiva che per le riedizioni nelle sale cinematografiche fino al 1955. La Madison, fondata alla fine di dicembre del 1945, era guidata da Armand Schenck, ex responsabile delle filiali della PRC e in precedenza dirigente della Commonwealth Film Corporation e, successivamente, della Pathé Laboratories. La Madison fu infini acquisita dalla United Artists.
Già nel 1950, la rete televisiva CBS trasmetteva film della PRC in televisione al prezzo stracciato di 1.750 dollari a titolo. Molti film della PRC sono ora di dominio pubblico e vengono pubblicati su DVD economici. Ottantuno film provenienti dal catalogo della PRC sono stati acquisiti dalla National Telefilm Associates, attualmente sono di proprietà della società di distribuzione televisiva e rivenditrice di video Films Around The World, Inc. Il film Strange Holiday, originariamente distribuito dalla PRC, è ora di proprietà della Paramount Pictures.
Note
↑Motion Picture Herald, "Raw Stock Allotments Unchanged by WPB", 24 luglio 1943, p. 44.
Stati Uniti
