Professor Tanaka

Inizi

Kalani nacque a Honolulu, Hawaii, figlio di Charles J. Kalani e Christina Leong Kalani (entrambi cinesi). Charlie iniziò a studiare judo all'età di nove anni. Alla Iolani School (classe del 1949), eccelleva in svariati sport, tra cui anche il football americano e il pugilato, che praticò da professionista.

Successivamente lasciò le Hawaii per la Weber Junior College con sede nello Utah (ora Weber State University). Nel 1955 si arruolò nell'esercito statunitense, arrivando al grado di sergente. Kalani lasciò le armi nel 1966 e decise di entrare nel mondo del wrestling.

Carriera nel wrestling

Kalani entrò nel mondo del wrestling professionistico nel 1958, debuttando nel suo stato natale delle Hawaii durante il servizio militare. Nel 1966, dopo essersi ritirato dall'esercito, Kalani iniziò a dedicarsi al wrestling a tempo pieno. Il promoter di San Francisco Roy Shire si avvicinò a Kalani nel 1967, dando il via alla sua carriera. Lottò anche nella World Championship Wrestling in Australia.

Kalani adottò la gimmick heel di "Professor Toru Tanaka" (o semplicemente "Professor Tanaka"), un malvagio giapponese di Hiroshima (sebbene Kalani in realtà fosse di origini hawaiiane e cinesi). Tanaka interpretava il tipico cattivo giapponese con la necessaria conoscenza delle arti marziali. Utilizzava una combinazione di forza bruta, arti marziali e la sua temuta presa di sottomissione giapponese, la "sleeper hold". Il compagno di tag team più famoso di Tanaka fu Harry Fujiwara (meglio conosciuto come Mr. Fuji), che conosceva dai tempi del liceo alle Hawaii. Nel suo libro Listen, You Pencil Neck Geeks, Freddie Blassie ha esplorato il rapporto tra i due "cattivi" giapponesi:

Nel 1967 Tanaka ebbe un lungo periodo di successo nella WWF, divenendo persino il primo sfidante al titolo di Bruno Sammartino. Fu Sammartino a richiedere Tanaka (che all'epoca lavorava in Australia) al proprietario della WWF, Vince McMahon Sr. Nel loro primo incontro al Madison Square Garden, Tanaka fu squalificato per aver lanciato del sale negli occhi all'avversario. Sei mesi dopo, in una rivincita, venne schienato da Sammartino e occasionalmente fece coppia con Gorilla Monsoon. Tanaka fu anche protagonista del main event del Garden in match di coppia, due volte con Gorilla Monsoon contro Sammartino e Spiros Arion (Tanaka e il suo partner vinsero il primo per squalifica; persero il secondo in un Texas Death Match); un anno dopo con Monsoon contro Sammartino e Victor Rivera. Monsoon e Tanaka disputarono altri match al Garden, tra cui vittorie contro Al Costello e il Dr. Bill Miller; e contro Bobo Brazil e Earl Maynard.

Nel 1969 Tanaka fece coppia con Mitsu Arakawa nella WWF, conquistando l'International Tag Team Championship; lo perse poi al Madison Square Garden contro Tony Marino e Victor Rivera. Lasciò la WWWF nel 1970 e lavorò in Texas. Nel 1971, tornò nella WWWF. Il team formato da Tanaka e Mr. Fuji vinse tre WWWF World Tag Team Championship, con Blassie come manager per il terzo regno e Ernie Roth per i primi due. Conquistarono le cinture per la prima volta da Sonny King e Chief Jay Strongbow il 27 giugno 1972 a Filadelfia, in Pennsylvania, durante un house show. Persero le cinture contro Haystacks Calhoun e Tony Garea il 30 maggio 1973, di nuovo in un house show di Amburgo, ma le riconquistarono l'11 settembre 1973 a Filadelfia, Pennsylvania, prima di perderle nuovamente contro Tony Garea e Dean Ho il 14 novembre 1973, sempre ad Amburgo. La loro terza vittoria arrivò il 27 settembre 1977, in un house show a Filadelfia, quando sconfissero Tony Garea e Larry Zbyszko nella finale di un torneo per le cinture vacanti, mantenendole fino al 14 marzo 1978, quando persero i titoli contro Dino Bravo e Dominic DeNucci a Filadelfia. Questo terzo regno stabilì un record per il numero di regni da campione che non sarebbe stato superato fino a quando The New Age Outlaws non vinsero il titolo una quarta volta nel 1999.

Lasciata la WWWF, Tanaka tornò in Giappone, alle Hawaii e in altri territori prima di ritirarsi dal ring nel 1986.

Altri media

Il Professor Tanaka è apparso anche in diversi spot pubblicitari in TV, tra gli altri quello per una marca di riso a Porto Rico, e per il dentifricio Colgate (insieme a Pat Morita). Inoltre apparve come comparsa in diversi video musicali degli anni ottanta di David Lee Roth.

Dopo aver abbandonato il wrestling a inizio anni ottanta, Kalani intraprese la carriera di attore cinematografico, tra i suoi film, nei quali interpretava quasi sempre ruoli da "cattivo", ricordiamo Darkman, The Running Man (it: L'implacabile), Rombo di tuono 2 e Black Rain - Pioggia sporca.

Morte

Kalani è deceduto a causa di un attacco cardiaco il 22 agosto del 2000 all'età di settant'anni nella sua residenza di Lake Forest, in California.

Attore

Mossa finale

• Cobra clutch

Manager

• The Grand Wizard
• Fred Blassie
• Captain Lou Albano

Wrestler allenati

• Mando Guerrero