Psilopterus (il cui nome significa "ala nuda") è un genere estinto di uccelli del terrore (Phorusrhacidae) vissuto dal medio Oligocene al Pleistocene superiore, circa 29.0–0.1 milioni di anni fa (Deseadano-Lujaniano), in Argentina e Uruguay. Rispetto ad altri phorusracidi, i membri di questo genere sono relativamente gracili e di piccole dimensioni e include la specie più piccola conosciuta di uccello del terrore: con la testa sollevata, P. bachmanni era alto solamente 70-80 centimetri per un peso di circa 5 chilogrammi, mentre i membri più grandi del genere pesavano solamente circa 8 chilogrammi. Questi uccelli assomigliavano al moderno seriama (Cariama cristata), da cui differivano per una corporatura più robusta e ali considerevolmente più piccole e inadatte al volo. Ritrovamenti fossili in Uruguay indicano che il genere potrebbe essere sopravvissuto fino a 96.040 ± 6.300 anni fa, milioni di anni dopo l'estinzione dei phorusracidi più grandi.
Psilopterus bachmanni (Moreno & Mercerat, 1891) è la specie tipo del genere nonché la più piccola specie di phorusracide, rivaleggiata solo da P. affinis. La specie è definita dalla porzione superiore di una caviglia e di un osso della gamba fusi (il lectotipo MLP -168 è un tarsometatarso). Altro materiale assegnato alla specie include ossa della gamba aggiuntive che probabilmente appartengono allo stesso uccello, e uno scheletro quasi completo (PUM -15.904). Questo materiale fossile proviene da diversi siti nella Formazione di Santa Cruz nella Provincia di Santa Cruz in Argentina risalenti al Miocene medio (Santacruciano). Le caratteristiche diagnostiche più importanti sono un cranio e una mascella bassa (simile ai phorusracidi mesembriorniti) e l'estrema inclinazione del bordo anteriore del foro appena prima dell'occhio (porzione rosta della finestra antorbitale), sebbene ci siano anche differenze nel resto dello scheletro.
Brodkorb considerava Psilopterus minutus (Amerghino, 1981) come una specie separata, ma l'osso incompleto del piede (tarsometatarsus) è indistinguibile da quello di P. bachmanni.
Psilopterus lemoinei (Moreno & Mercerat, 1891) è contemporaneo a P. bachmanni e, probabilmente, occupava una nicchia ecologica molto simile, sebbene P. lemoinei sia leggermente più grande, con un peso stimato che si avvicina agli 8 chilogrammi. Questa specie è definita da una parte di un osso della gamba (il lectotipo, MLP-162, è l'estremità distale di un tibiotarso), ma un'ampia varietà di materiale è stata riferita al taxon. Questo materiale è stato ritrovato in numerosi siti nelle formazioni di Monte León e Santa Cruz nella Provincia di Santa Cruz in Argentina che sono datati al Miocene medio (Santacruciano). Le caratteristiche diagnostiche includono un cranio e una mascella più alti e la porzione anteriore del foro davanti agli occhi (bordo rostrale della finestra antorbitale) è meno inclinata. Ulteriori differenze nel resto dello scheletro sono state notate in Sinclair e Farr (1932). Un certo numero di discrepanze tra vari esemplari sono state attribuite a differenze di età o sesso, ma il materiale attualmente assegnato a P. lemoni e P. bachmanni può essere riclassificato a livello di specie se riesaminato in profondità.
Sinonimi:
Patagornis lemoinei Moreno & Mercerat, 1891
Psilopterus australis Moreno & Mercerat, 1891
Pelecyornis tubulatus Ameghino, 1895 (sinonimo di Psilopterus australis)
Phororhacos modicus Ameghino, 1895
Staphylornis gallardoi Mercerat, 1897 (possibile sinonimo di Psilopterus australis)
Staphylornis erythacus Mercerat, 1897 (possibile sinonimo di Psilopterus australis)
Pelecyornis tenuirostris Sinclair & Farr, 1932 (sinonimo di Psilopterus australis)
Psilopterus affinis
Psilopterus affinis (Ameghino, 1899) è la specie di uccello del terrore meno conosciuta, rappresentata solo da una parte di un osso della gamba (tarsometatarsus, MACN-A-52-184) che indica che l'uccello era molto simile a P. bachmanni in termini di dimensioni. P. affinis è una delle numerose specie note da materiale frammentario trovato nel 1899 nella Provincia di Chubut in Argentina (Patagonia), in rocce che risalgono all'Oligocene medio-superiore (Deseadano). Ulteriori esemplari potrebbero aiutare a chiarire la tassonomia delle quattro specie apparentemente non correlate. P. affinis venne originariamente assegnato al genere Phororhacos (lapsus calami di Phorusrhacos) nonostante la differenza di dimensioni, e si distingue da P. bachmanni per una scanalatura sull'osso della gamba. Bertelli et al. mantenne questa specie nel genere Phororhacos. Brodkorb assegnò la specie ad Andrewsornis nel 1967, ma questa assegnazione non è più considerata accurata.
Psilopterus colzecus
Tarsometatarsus di P. colzecus in vista dorsale (sinistra) e frontale (destra)
La specie più recentemente scoperta nel genere, Psilopterus colzecus (Tonni & Tambussi, 1988), è simile a P. lemoinei per dimensioni. Nota solo da un singolo scheletro incompleto che include parti della mascella, del braccio e della gamba (olotipo MLP -76-VI-12-2), la specie è definita da una scanalatura nella parte anteriore del femore (troclea). Gli elementi sono stati trovati nella Formazione Arroyo Chasicó nella Provincia di Buenos Aires in Argentina e sono datati al Miocene superiore (Chasicoano).
Classificazione
Quando P. bachmanni fu originariamente descritto nel 1891, quando pochi altri uccelli ora noti come Phorusrhacidi erano conosciuti. Ma quando Moreno e Mercerat nominarono il taxon, assegnarono Psilopterus (allora Patagornis) bachmanni a un gruppo contenente Phorusrhacos, Mesembriornis e Stereornis, sebbene quest'ultimo sia ora visto come sinonimo di Phorusrhacos, che chiamarono Stereornithidae. Da allora, Psilopterus venne considerato l'antenato dei phorusrhacidi più grandi come Mesembriornis e il moderno Cariama. Nel 1927, Psilopterus fu inserito nella sua famiglia e sottofamiglia, Psilopterinae, e in seguito riconosciuto come appartenente alla sua famiglia a volte raggruppato con altri Phorusrhacidi, come Palaeopsilopterus e Procariama. Tuttavia, nell'analisi filogenetica di Degrange et al. (2015), Psilopterus è stato trovato come l'unico psilopterino, sebbene uno studio del 2024 abbia riclassificato anche Procariama come un psilopterino. Il seguente albero filogenetico mostra le relazioni interne di Phorusrhacidae con l'esclusione di Brontornis come pubblicato da Degrange e colleghi nel 2015, che recupera Psilopterus come l'unico membro di Psilopterinae come clade gemello di Mesembriornithinae.
La forte somiglianza morfologica tra gli artigli dei seriema e quelli di Psilopterus, entrambi affilati, curvi e compressi lateralmente, potrebbe indicare che Psilopterus cacciasse in modo simile. Come i moderni seriema, i psilopterini come Psilopterus si sarebbero nutriti di animali più piccoli in base ai loro tratti osteologici. È stato anche suggerito che, a differenza degli altri uccelli del terrore più grandi, Psilopterus potrebbe essere stato in grado di volare, probabilmente in modo limitato e goffo come gli attuali seriema, con stime della massa corporea e proporzioni degli arti posteriori dei psilopterini simili a quelle di alcuni uccelli come Psophia e Otis, uccelli che passano la maggior parte del tempo a terra ma sono in grado sia di correre che volare. È probabile che i psilopterini preferissero correre piuttosto che volare e che avrebbero utilizzato il volo solo raggiungere le cime degli alberi per nidificare e fuggire dai predatori.
Paleoambiente
Psilopterus bachmanni e P. lemoinei vissero durante il Miocene medio nella Formazione di Santa Cruz, che conserva principalmente un ambiente costiero, ma anche regioni boschive e praterie. L'area aveva poche precipitazioni, quindi le foreste si svilupparono intorno a laghi e fiumi, conferendo a Santa Cruz un ambiente diversificato. Durante il Miocene, il clima era simile a quello delle coste del Cile con foreste semi-temperate e venti oceanici. Le praterie iniziarono a diffondersi in Argentina durante il Miocene, sebbene gran parte della Patagonia interna fosse ancora arida con piccole foreste pluviali intermedie. Grandi mammiferi erbivori sudamericani notoungulati come i toxodontiNesodon e Adinotherium rappresentavano i grandi pascolatori dell'epoca, con l'interateriideProtypotherium, simile a un coniglio, era frugivoro. Sia i mammiferi carnivori che quelli aviari abitavano l'area, il più grande dei quali era il phorusrhacidePhorusrhacos. Nella regione vivevano anche marsupiali, tra cui il grande sparassodonte carnivoro Borhyaena. Psilopterus rappresentava, probabilmente, un carnivoro di piccola taglia che si nutriva di piccoli animali. P lemoinei è noto anche dalla formazione costiera di Monte Leon che si trovava nella stessa regione a Santa Cruz, ma risale al Miocene inferiore. Monte Leon conserva più sedimenti di argillite e di estuario, ma con una fauna molto simile alla formazione di Santa Cruz poiché le due formazioni mostrano una transizione diretta.
Note
12345(ES) Francisco P. Moreno e Mercerat, Alcides, Catálogo de los pájaros fósiles de la República Argentina conservados en el Museo de La Plata, in Anales del Museo de la Plata, vol.1, 1891, pp.7–71.
123(ES) Eduardo P. Tonni e Tambussi, Claudia, Un nuevo Psilopterinae (Aves: Ralliformes) del Mioceno tardio de la Provincia de Buenos Aires, Republica Argentina, in Ameghiniana, vol.25, 1988, pp.155–160.
1234W. Sinclair e Farr, M., Aves of the Santa Cruz beds, in Reports of the Princeton University Expeditions to Patagonia (1896–1899), vol.7, 1932, pp.157–191.
12Per Alvarenga & Höfling (2003), who rely on Brodkorb (1967).
12Pierce Brodkorb, Catalogue of fossil birds, Part III (Ralliformes, Ichthyornithiformes, Charadriiformes), in Bulletin of Florida State Museum, vol.2, 1967, pp.99–220.
↑Degrange, F.J., Noriega, J.I. e Areta, J.I., 9. Diversity and paleobiology of the santacrucian birds, in Vizcaíno, S.F., Kay, R.F. e Bargo, M.S. (a cura di), Early Miocene Paleobiology in Patagonia: high-latitude paleocommunities of the Santa Cruz Formation, Cambridge, Cambridge University Press, 2012, pp.138–155, DOI:10.1017/CBO9780511667381.010.
