Nato a Leicester, in Inghilterra, figlio di John, un ingegnere, e Margaret, una segretaria, ha un fratello maggiore di nome Chris. Studente di recitazione alla London Academy of Music and Dramatic Art, all'età di 14 anni convince i suoi genitori a mandarlo in una scuola professionale a Coventry, dove sviluppa il suo talento musicale: suona il violoncello, la chitarra e il flauto. A 17 anni entra a far parte di un circo di Budapest per sei settimane per ottenere la sua Equity card.
Inizia nel 1999 con comparse televisive, ma il primo ruolo importante lo ottiene nel 2002 nel dramma della BBCSparkhouse, mentre recita per la prima volta come protagonista nella miniserie televisiva Nord e Sud, tratta dal romanzo omonimo di Elizabeth Gaskell, nella quale interpreta con grande successo il ruolo di John Thornton, che lo rende in breve tempo celebre tra il pubblico femminile, trasformandolo in vero e proprio sex symbol del mondo dello spettacolo.
A 28 anni fa parte per diciotto mesi della Royal Shakespeare Company. Successivamente, è conosciuto per il ruolo di Sir Guy di Gisborne nella serie Robin Hood (2006) e per quello dell'agente MI5 Lucas North nella settima, ottava e nona stagione di Spooks. È inoltre un attore teatrale, con vari spettacoli all'attivo. Dal 21 giugno al 13 settembre 2014 è in scena all'Old Vic di Londra nei panni di John Proctor, protagonista dell'opera di Arthur MillerIl crogiuolo. È inoltre coinvolto nella produzione di un dramma basato sulla vita di Riccardo III.
Nel 2023 ha dichiarato pubblicamente di avere un partner. Nella stessa occasione Armitage ha rivelato di aver fatto coming out con la sua famiglia all'età di 19 anni.
Nelle versioni in italiano delle opere in cui ha recitato, Richard Armitage è stato doppiato da:
Christian Iansante in Nord e Sud, Robin Hood, Miss Marple, The Stranger, Stay Close, Un inganno di troppo, Red Eye, Missing You
Fabrizio Pucci in Lo Hobbit - Un viaggio inaspettato, Lo Hobbit - La desolazione di Smaug, Lo Hobbit - La battaglia delle cinque armate, Hannibal, Brain on Fire, The Lodge
Saturn Awards: Miglior attore non protagonista per Hannibal
Note
↑(EN) How Do I Get an Equity Card?, su plays.about.com, about.com, 31 agosto 2008. URL consultato il 22 dicembre 2014 (archiviato dall'url originale il 23 dicembre 2014).