Gervais è nato al Battle Hospital di Reading, nel Berkshire, il 25 giugno 1961 da Lawrence Raymond "Jerry" Gervais (1919-2002), operaio e muratore di origini franco-canadesi e irochesi, trasferitosi nel Regno Unito durante la seconda guerra mondiale, e da madre inglese, Eva Sophia House (1925-2000). I suoi genitori si incontrarono durante un oscuramento e si stabilirono a Whitley, un sobborgo di Reading. Nell'arco di sedici anni ebbero quattro figli: Larry (1945-2019), divenuto un insegnante, Marsha (1948), futura educatrice per bambini con bisogni speciali, Bob (1950), pittore-decoratore, e infine Ricky. Su ispirazione di Bob, Ricky Gervais cominciò a mettere in discussione l'esistenza di Dio già dall'età di circa otto anni.
Compì gli studi presso la locale Whitley Park Infants and Junior Schools e la Ashmead Comprehensive School. Nel 1980, dopo aver trascorso un anno sabbatico lavorando come giardiniere presso l'Università di Reading, si iscrisse alla prestigiosa University College di Londra con l'intenzione di studiare biologia, ma dopo due settimane decise di cambiare indirizzo scegliendo filosofia, laureandosi con lode di seconda classe nel 1983.
Sempre nel 1983 iniziò la sua carriera artistica formando, assieme al suo migliore amico Bill Macrae, il duo pop-new wave Seona Dancing, nel quale era cantante. Il duo raggiunse una discreta popolarità all'inizio degli anni 1980, sciogliendosi nel 1984. Gervais ha in seguito brevemente lavorato come manager per gli Suede, dopodiché è diventato speaker radiofonico e ha partecipato a diversi programmi televisivi comici. Il successo è arrivato nel 2001 con la serie televisiva della BBCThe Office, da lui scritta e interpretata come attore nel ruolo di David Brent.
Ricky Gervais nel 2010
Alla fine degli anni 1990 ha iniziato a esibirsi come attore stand-up. Dal 2003 al 2010 si è esibito in molteplici tour internazionali e ha pubblicato quattro spettacoli in DVD, poi trasmessi anche in televisione. Nel 2016 è tornato sul palco e nel 2018, dopo oltre un anno di tour, è uscito in esclusiva Netflix il suo ultimo special chiamato Humanity.
Nel 2006 ha scritto una puntata de I Simpson e partecipato come guest star doppiando il proprio personaggio, Charles Heathbar, disegnato sulle caratteristiche fisiche dello stesso Gervais. Ha partecipato come doppiatore anche in un episodio del 2011, nei panni di sé stesso come conduttore della notte degli Oscar.
Ha conosciuto la sua compagna, la scrittrice e produttrice televisiva Jane Fallon, durante gli studi universitari a Londra nel 1982. La coppia ha scelto di comune accordo di non sposarsi e non avere figli, sostenendo che "non ha senso che noi facciamo una vera cerimonia davanti agli occhi di Dio perché Dio non c’è" e di "non avere voglia di dedicare sedici anni delle nostre vite. E naturalmente anche perché ci sono già troppi bambini". Possiede due case ad Hampstead, a Londra, e a Marlow, nel Buckinghamshire, oltre un appartamento nel Barbizon 63 di Manhattan.
Nelle versioni in italiano delle opere in cui ha recitato, Ricky Gervais è stato doppiato da:
Roberto Pedicini in The Office (UK), Extras, The Office (USA), Una notte al museo, Ghost Town, Una notte al museo 2 - La fuga, Scemo di viaggio, Notte al museo - Il segreto del faraone, David Blaine: magia o realtà?, Special Correspondents, David Brent: Life on the Road
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