Risaia

Neolitico della Cina meridionale

Le prove genetiche mostrano che tutte le forme di riso, comprese sia indica che japonica (due dei principali tipi domestici di varietà di riso asiatiche), derivano da una domesticazione del riso selvatico Oryza rufipogon da parte di culture associate a persone di lingua pre-austronesiana e Hmong-Mien. Ciò avvenne tra 13.500 e 8.200 anni fa a sud del fiume Yangtze, nell'attuale Cina.

Esistono due probabili centri di domesticazione del riso e di sviluppo della tecnologia dei campi umidi. Il primo si trova nel basso fiume Yangtze, ritenuto la patria e nella valle dei morti dei pre-austronesiani e forse anche dei Kra-Dai, e associato alle culture Kuahuqiao, Hemudu, Majiabang, Songze, Liangzhu e Maquiao. Il secondo si trova nel mezzo del fiume Yangtze, ritenuto la patria dei primi parlanti Hmong-Mien e associato ai Pengtoushan, Nanmuyuan, Liulinxi, Daxi, Qujialing, e le culture Shijiahe. Entrambe queste regioni erano densamente popolate e avevano contatti commerciali regolari tra loro, così come con i primi parlanti austroasiatici a ovest e con i primi parlanti Kra-Dai a sud, facilitando la diffusione della coltivazione del riso in tutta la Cina meridionale.

La prima risaia ritrovata risale al 4330 a.C., sulla base della datazione al carbonio dei chicchi di riso e della materia organica del suolo rinvenuti nel sito di Chaodun a Kunshan. A Caoxieshan, un sito della cultura neolitica Majiabang, gli archeologi hanno trovato risaie. Alcuni archeologi sostengono che Caoxieshan potrebbe risalire al 4000-3000 a.C. Esistono prove archeologiche che il riso non decorticato veniva conservato per i militari e per la sepoltura con i defunti dal periodo neolitico fino alla dinastia Han in Cina.

Nel tardo Neolitico (circa 3500‑2500 a.C.), la popolazione nei centri di coltivazione del riso crebbe rapidamente, con particolare concentrazione nelle culture Qujialing‑Shijiahe e Liangzhu. In queste regioni, le risaie testimoniano pratiche di coltivazione intensiva del riso, mentre gli oggetti e le strutture materiali diventano progressivamente più sofisticati. Sia il numero degli insediamenti sia le loro dimensioni aumentarono, spingendo alcuni archeologi a considerare queste culture come veri e propri stati, dotati di strutture socio-politiche avanzate. Tuttavia, rimane incerto se vi fosse un reale controllo centralizzato.

Nel Neolitico terminale (circa 2500‑2000 a.C.), la cultura di Shijiahe si ridusse notevolmente, mentre Liangzhu scomparve del tutto. Si ritiene che ciò sia stato in gran parte causato dall’espansione verso sud della prima cultura sino-tibetana Longshan. Le fortificazioni, come le mura e gli ampi fossati delle città di Liangzhu, erano caratteristiche comuni negli insediamenti di questo periodo, suggerendo una diffusione dei conflitti. Contemporaneamente, si osserva uno spostamento verso sud delle culture di coltivazione del riso, in direzione delle regioni del Lingnan e del Fujian, insieme alle migrazioni verso sud di popoli di lingua austronesiana, Kra-Dai e austroasiatica, diretti sia verso il Sud-est asiatico continentale sia verso quello insulare.

Espansione austronesiana

La diffusione della coltivazione del riso japonica e dell’agricoltura delle risaie nel Sud-est asiatico iniziò con le migrazioni della cultura austronesiana Dapenkeng a Taiwan, tra il 3500 e il 2000 a.C. Il sito di Nanguanli, datato intorno al 2800 a.C., ha restituito numerosi resti carbonizzati di riso e miglio, conservati in contesti impregnati d’acqua. Questi reperti indicano una coltivazione intensiva del riso nelle aree umide e del miglio nelle zone più aride.

Dal 2000 al 1500 a.C. circa, iniziò l'espansione austronesiana, con i coloni di Taiwan che si spostarono a sud per migrare a Luzon nelle Filippine, portando con sé le tecnologie di coltivazione del riso. Da Luzon, gli austronesiani colonizzarono rapidamente il resto del sud-est asiatico marittimo, spostandosi verso ovest in direzione del Borneo, la penisola malese e Sumatra; e verso sud in direzione di Sulawesi e Giava. Nel 500 a.C., ci sono prove di un'agricoltura intensiva del riso nelle zone umide già stabilita a Giava e Bali, soprattutto vicino a isole vulcaniche molto fertili.

Il riso non sopravvisse ai viaggi degli austronesiani nella Micronesia e in Polinesia; tuttavia, l’agricoltura in risaia fu adattata alla coltivazione di altre piante, in particolare del taro. La cultura austronesiana Lapita entrò in contatto con i primi agricoltori non austronesiani (Papuasi) della Nuova Guinea, trasferendo loro le tecniche di coltivazione in zone umide. A loro volta, i Lapita assimilavano i frutti e i tuberi coltivati locali, prima di continuare la loro diffusione verso est, nella Melanesia e in Polinesia.

L'agricoltura del riso e dei campi umidi fu introdotta anche in Madagascar, nelle Comore e sulla costa dell'Africa orientale intorno al I millennio d.C. da coloni austronesiani provenienti dalle Grandi Isole della Sonda.

Corea

Ci sono dieci risaie trovate dagli archeologi in Corea. Le due più antiche sono nei siti di Okhyun e Yaumdong, trovate a Ulsan, risalenti al primo periodo della ceramica Mumun.

In Corea, l’agricoltura delle risaie ha origini antichissime. Una fossa nel sito di Daecheon-ni ha restituito chicchi di riso carbonizzati, datati al radiocarbonio, insieme a resti di datteri, suggerendo che la coltivazione del riso in campi aridi potrebbe essere iniziata già nel periodo della ceramica del Medio Jeulmun (circa 3500–2000 a.C.) nella penisola coreana. Antiche risaie sono state portate alla luce in Corea da istituti come il Museo dell’Università di Kyungnam (KUM) di Masan. Gli archeologi hanno individuato tracce di risaie nel sito di Geumcheon-ni, vicino a Miryang, nella provincia meridionale di Gyeongsang, nonché accanto a una fossa datata all’ultima fase del primo periodo della ceramica Mumun (circa 1500–850 a.C.). Scavi condotti dal KUM hanno inoltre rivelato caratteristiche simili di risaie a Yaeum-dong e Okhyeon, nell’odierna Ulsan, risalenti a un periodo analogo.

Le prime strutture di Mumun erano generalmente situate in stretti canaloni bassi, naturalmente paludosi e alimentati dai ruscelli locali. Le risaie pianeggianti erano spesso organizzate in una serie di quadrati e rettangoli, separati da argini alti circa 10 cm, mentre le risaie su terrazzamenti assumevano forme lunghe e irregolari, adattandosi ai contorni naturali del terreno a diversi livelli.

I coltivatori di riso del periodo Mumun utilizzavano già tutti gli elementi tipici delle risaie moderne, come terrazzamenti, argini, canali e piccoli bacini idrici. Alcune tecniche di coltivazione del Medio Mumun (circa 850–550 a.C.) sono state ricostruite grazie agli strumenti di legno ben conservati rinvenuti nelle risaie archeologiche del sito di Majeon-ni. Gli strumenti di ferro per l’agricoltura comparvero solo dopo il 200 a.C., mentre l’espansione della scala delle risaie e l’uso regolare di utensili di ferro si consolidarono durante il periodo dei Tre regni di Corea (57 a.C.–668 d.C.).

Giappone

Le prime risaie in Giappone risalgono al primo periodo Yayoi (300 a.C. – 250 d.C.). Il primo Yayoi è stato ridatato, e sulla base di studi sulle prime formazioni di risaie giapponesi nel Kyushu sembra che l'agricoltura del riso nei campi umidi in Giappone sia stata adottata direttamente dal bacino del fiume Yangtze inferiore nella Cina orientale.

Cina

Sebbene la Cina sia il principale produttore agricolo al mondo, solo circa il 15% della sua superficie totale è coltivabile. Di questa, circa il 75% è destinata a colture alimentari, con il riso come coltura più importante, che occupa circa un quarto della superficie agricola totale. La maggior parte del riso viene coltivata a sud del fiume Huai, nella valle dello Yangtze, nel delta dello Zhu Jiang e nelle province di Yunnan, Guizhou e Sichuan.

Sembra che il riso fosse utilizzato dalle popolazioni del Neolitico antico di Lijiacun e Yunchanyan in Cina. Prove di una possibile coltivazione del riso sono state trovate a partire da 11.500 fa circa, tuttavia è ancora in dubbio se il riso fosse effettivamente coltivato o invece raccolto come riso selvatico. Bruce Smith, un archeologo della Smithsonian Institution di Washington, DC, che ha scritto sulle origini dell'agricoltura, afferma che sono aumentate le prove che lo Yangtze era probabilmente il sito della prima coltivazione del riso. Nel 1998, Crawford e Shen riferirono che la prima delle 14 datazioni AMS o al radiocarbonio sul riso di almeno nove siti del Neolitico antico e medio non è anteriore a 7000 a.C., e che il riso dei siti di Hemudu e Luojiajiao indica che è probabile la domesticazione del riso iniziò prima del 5000 a.C., ma la maggior parte dei siti in Cina da cui sono stati recuperati resti di riso risalgono a un periodo successivo.

Durante il periodo primaverile e autunnale (722–481 a.C.) si registrarono due importanti innovazioni nella tecnologia agricola: l’impiego di strumenti in ghisa e di animali da soma per trainare gli aratri, e lo sfruttamento su larga scala dei fiumi con lo sviluppo di progetti di conservazione dell’acqua. Sunshu Ao, nel VI secolo a.C., e Ximen Bao, nel V secolo a.C., furono tra i primi ingegneri idraulici cinesi, impegnati nel miglioramento dei sistemi di irrigazione. Questi sviluppi furono ampiamente diffusi durante il successivo periodo degli Stati Combattenti (453–221 a.C.), culminando nell'enorme sistema di irrigazione del Dujiangyan progettato da Li Bing nel 256 a.C. per lo Stato di Qin nell'antico Sichuan. Durante la dinastia Jìn (265–420 d.C.) e le dinastie del Nord e del Sud (420–589 d.C.), l'uso del territorio divenne più intensivo ed efficiente, il riso veniva coltivato due volte l'anno e il bestiame cominciò ad essere utilizzato per l'aratura e la fertilizzazione.

Intorno al 750 d.C., circa il 75% della popolazione cinese risiedeva a nord dello Yangtze; entro il 1250, la stessa percentuale si trovava a sud del fiume. Questa massiccia migrazione interna fu resa possibile dall’introduzione di ceppi di riso a maturazione rapida provenienti dal Vietnam, adatti alla coltivazione multipla nell’arco dell’anno.

Le famose risaie in Cina includono le terrazze di riso Longsheng e i campi della contea di Yuanyang, nello Yunnan.

India

L’India è il principale produttore mondiale di riso e, dal 2020, il suo maggiore esportatore. Tra gli stati indiani, il Bengala Occidentale è il principale produttore di riso. Le risaie sono una presenza comune in tutta l'India, dalle pianure settentrionali del Gange agli altipiani meridionali della penisola. Nella maggior parte del Paese, il riso viene coltivato almeno due volte l'anno, secondo due stagioni agricole principali: Rabi e Kharif. La coltivazione Rabi dipende principalmente dall’irrigazione, mentre quella Kharif è legata alle piogge monsoniche. La coltivazione del riso ha un ruolo centrale nella vita socio-culturale delle comunità rurali indiane. Numerosi festival regionali celebrano il raccolto, tra cui Onam, Bihu, Thai Pongal, Makar Sankranti e Nabanna. Alcune regioni sono storicamente rinomate per la produzione di riso: il delta del Kaveri a Thanjavur è conosciuto come la “ciotola di riso del Tamil Nadu”, Kuttanadu è definita la “ciotola di riso del Kerala”, mentre Gangavathi è nota come la “ciotola di riso del Karnataka”.

Indonesia

Le migliori risaie giavanesi producono circa 6 tonnellate di riso non macinato (2,5 tonnellate di riso lavorato) per ettaro. Quando l’irrigazione è disponibile, i coltivatori di riso in genere piantano le varietà di riso appartenente alla Rivoluzione verde consentendo tre stagioni di crescita all’anno. Poiché fertilizzanti e pesticidi sono fattori di produzione relativamente costosi, gli agricoltori in genere piantano i semi in un appezzamento molto piccolo. Tre settimane dopo la germinazione, gli steli lunghi 15-20 centimetri vengono raccolti e ripiantati a una distanza maggiore, con una procedura manuale massacrante.

La raccolta del riso a Giava centrale viene spesso eseguita non da proprietari o mezzadri di risaie, ma piuttosto da intermediari ambulanti, le cui piccole imprese sono specializzate nella raccolta, trasporto, macinazione e distribuzione del riso.

Il fertile terreno vulcanico di gran parte dell’arcipelago indonesiano, in particolare delle isole di Giava e Bali, ha reso il riso un alimento base della dieta locale. Il terreno ripido di Bali ha dato origine a complessi sistemi di irrigazione, localmente chiamati subak, per gestire lo stoccaggio e il drenaggio dell'acqua per le terrazze di riso.

Giappone

Le condizioni acide del terreno comuni in Giappone a causa delle eruzioni vulcaniche hanno reso la risaia il metodo di coltivazione più produttivo. Le risaie sono rappresentate dal kanji 田 (comunemente letto come ta o come den) che ha avuto una forte influenza sulla cultura giapponese. Infatti il carattere 田, che originariamente significava 'campo' in generale, viene utilizzato in Giappone esclusivamente per riferirsi alle risaie. Uno dei più antichi esempi di scrittura in Giappone è ampiamente attribuito ai kanji 田 trovati su ceramiche nel sito archeologico di Matsutaka nella prefettura di Mie e risalenti alla fine del II secolo.

Ta (田) è usato come parte di molti toponimi e di molti cognomi. La maggior parte di questi luoghi sono in qualche modo legati alle risaie e, in molti casi, si basano sulla storia di un luogo particolare. Ad esempio, dove un fiume attraversa un villaggio, il luogo a est del fiume può essere chiamato Higashida (東田), letteralmente "risaia est". Un luogo con una risaia appena irrigata, specialmente quelle realizzate durante o dopo il periodo Edo, può essere chiamato Nitta o Shinden (entrambi 新田), "nuova risaia". In alcuni luoghi, laghi e paludi erano paragonati a una risaia e venivano chiamati con ta, come Hakkōda (八甲田).

Oggi, molti cognomi hanno ta come componente, una pratica che può essere in gran parte attribuita a un editto governativo del primo periodo Meiji che richiedeva a tutti i cittadini di avere un cognome. Molti scelsero un nome in base ad alcune caratteristiche geografiche associate alla loro residenza o occupazione, e poiché quasi tre quarti della popolazione erano agricoltori, molti crearono cognomi utilizzando ta. Alcuni esempi comuni sono Tanaka (田中), che letteralmente significa "nella risaia"; Nakata (中田), "risaia centrale;" Kawada (川田), "risaia del fiume"; e Furuta (古田), "vecchia risaia".

Dal 2009 circa, il consumo di riso in Giappone è diminuito e molti coltivatori di riso sono sempre più anziani. Il governo ha sovvenzionato la produzione di riso sin dagli anni ’70 e favorisce politiche protezionistiche riguardo al riso importato più economico.

Corea

Nelle piccole pianure alluvionali delle valli fluviali rurali della Corea del Sud, i terreni coltivabili sono quasi interamente dedicati alle risaie. A febbraio, gli agricoltori ispezionano i campi per individuare eventuali danni e riparare brecce nel bacino; questo lavoro continua fino a metà marzo, quando il clima primaverile più caldo consente di acquistare o coltivare le piantine di riso. Vengono trapiantati (di solito tramite trapiantatrice di riso) dall'interno in risaie appena allagate a maggio. A maggio, le piantine vengono trapiantate nelle risaie appena allagate, spesso con l’ausilio di trapiantatrici meccaniche. Durante l’estate, gli agricoltori curano attentamente le coltivazioni fino a Chuseok, la tradizionale festa del raccolto che si celebra il 15 agosto del calendario lunare (circa metà settembre del calendario solare). La raccolta inizia a ottobre, ma coordinare il raccolto può risultare complesso, poiché molti agricoltori possiedono piccole risaie distribuite in diverse località e le moderne macchine per la raccolta sono talvolta condivise tra i membri della famiglia. I chicchi raccolti vengono poi essiccati al sole prima di essere portati al mercato.

Il carattere Hanja per "campo", jeon (coreano: 전; Hanja: 田), si trova in alcuni nomi di luoghi, in particolare in piccole città e villaggi agricoli. Tuttavia, il termine coreano specifico per 'paddy' è una parola puramente coreana, "non" (coreano: 논).

Malesia

Le risaie sono diffuse nella maggior parte degli stati della penisola malese, con una concentrazione maggiore negli stati settentrionali, come Kedah, Perlis, Perak e Penang. Altre aree coltivate si trovano sulla costa orientale, nei territori di Kelantan e Terengganu. Anche lo stato centrale del Selangor ospita numerose risaie, in particolare nei distretti di Kuala Selangor e Sabak Bernam.

Prima che la Malesia diventasse fortemente orientata all’industria, la maggior parte delle persone era impegnata nell’agricoltura, soprattutto nella coltivazione del riso. Per questo motivo, le abitazioni venivano solitamente costruite vicino alle risaie. Era per questo motivo che le persone solitamente costruivano le loro case vicino alle risaie. Il peperoncino molto piccante che viene spesso consumato in Malesia, il Thai pepper, è chiamato localmente cili padi, letteralmente "peperoncino della risaia". Sono state riportate alcune ricerche relative al riso di pianura pluviale nel Sarawak.

Birmania

Il riso è coltivato in Myanmar principalmente in tre aree: il delta dell’Irrawaddy, l’area lungo e il delta del fiume Kaladan, e le pianure centrali attorno a Mandalay, anche se negli ultimi anni la coltivazione si è estesa agli stati Shan e Kachin. Fino alla fine degli anni ’60, il Myanmar era il principale esportatore di riso, tanto da essere definito il “paniere del riso del Sud-est asiatico”. Gran parte del riso birmano non fa uso di fertilizzanti o pesticidi; sebbene questo lo renda “biologico” in senso lato, non è stato sufficiente a soddisfare la crescente domanda interna e la concorrenza di altri produttori che utilizzano fertilizzanti.

Oggi il riso viene coltivato in tutte e tre le stagioni del paese, sebbene la produzione principale avvenga durante la stagione dei monsoni, da giugno a ottobre. Nelle aree del delta, la coltivazione dipende fortemente dall’acqua dei fiumi e dai minerali trasportati dai sedimenti delle montagne settentrionali, mentre nelle regioni centrali è necessaria l’irrigazione dall’Irrawaddy.

I campi vengono preparati con l’arrivo delle prime piogge, tradizionalmente 40 giorni dopo Thingyan, il Capodanno birmano, all’inizio di giugno. Oggi si utilizzano i trattori, ma tradizionalmente venivano impiegati i bufali. Le piantine di riso vengono inizialmente coltivate in vivaio e poi trapiantate a mano nei campi allagati. La raccolta avviene a fine novembre, “quando il riso si piega con l’età”. La semina e la raccolta restano in gran parte manuali; successivamente il riso viene trebbiato e conservato, pronto per essere macinato nei mulini.

Nepal

In Nepal, il riso (nepalese: धान, Dhaan) viene coltivato principalmente nelle fertili pianure del Terai e nelle regioni collinari circostanti. La coltivazione si concentra soprattutto durante la stagione dei monsoni estivi, quando le abbondanti piogge assicurano l’irrigazione necessaria per le risaie.

Filippine

Le risaie sono una presenza comune nelle Filippine, con vaste coltivazioni nelle province di Ifugao, Nueva Ecija, Isabela, Cagayan, Bulacan, Quezon e altre. Nueva Ecija è considerata la principale provincia produttrice di riso del paese e, nel comune di Bongabon, anche uno dei principali produttori di cipolle del Sud-est asiatico. Attualmente, la provincia è la nona più ricca del paese.

Tra le risaie filippine più celebri figurano le antiche terrazze di riso di Banaue, nel nord di Luzon, costruite dagli Ifugao circa 2.000 anni fa. Questi terrazzamenti sfruttano ruscelli e sorgenti montane, incanalando l’acqua attraverso canali che scorrono lungo le terrazze. Altre importanti terrazze di riso Ifugao includono Batad, Bangaan, Mayoyao e Hapao.

Le terrazze di Batad, situate a Barangay Batad, hanno la caratteristica forma ad anfiteatro e si raggiungono con un percorso di 12 chilometri dal Banaue Hotel, seguito da un’escursione di circa due ore su sentieri montani. Le terrazze di Bangaan rivelano la tipica vita comunitaria Ifugao, dove le attività di sostentamento si svolgono all’interno del villaggio e dei suoi dintorni; sono accessibili con un’ora di viaggio da Poblacion, Banaue, più 20 minuti di cammino fino al villaggio. La vista migliore si gode dalla strada per Mayoyao, dove le terrazze locali si estendono attorno alla città, a 44 chilometri da Poblacion. Le terrazze di Hapao si trovano a 55 chilometri da Lagawe, mentre ulteriori terrazze Ifugao con muri in pietra sono presenti nel comune di Hungduan. Tutte le terrazze sono costruite su più livelli con pietre piatte, un esempio straordinario di ingegneria agricola tradizionale.

Sri Lanka

La coltivazione della risaia nello Sri Lanka ha una storia che risale a oltre 2.000 anni fa. L’isola è spesso definita la “risaia dell’Est” per la sua storica capacità di produrre grandi quantità di riso. La coltivazione si estende su gran parte del territorio, dalle zone umide dell’entroterra alle pianure costiere, con una concentrazione significativa nella zona secca, dove vengono impiegati sofisticati sistemi di irrigazione. Un elemento centrale di questi sistemi è il Wewa, un serbatoio di stoccaggio che garantisce l’approvvigionamento idrico durante la stagione di coltivazione. Ancora oggi, l’agricoltura nello Sri Lanka dipende in gran parte dalla produzione di riso, che rimane la base dell’alimentazione e della vita economica dell’isola. Lo Sri Lanka esporta talvolta riso nei paesi vicini. Durante la stagione Maha 2008/2009, circa 1,5 milioni di ettari di terreno erano coltivati a risaia: il 64% durante la stagione secca e il 35% durante la stagione delle piogge. La coltivazione del riso coinvolge circa 879.000 famiglie di agricoltori, pari al 20% della popolazione del paese e al 32% dell’occupazione complessiva.

Thailandia

La produzione di riso rappresenta una parte significativa dell'economia tailandese. Utilizza oltre la metà della superficie coltivabile e della forza lavoro del Paese.

La Thailandia vanta una lunga tradizione nella coltivazione del riso. Il paese possiede la quinta maggiore superficie coltivata a riso al mondo ed è il principale esportatore globale di questo alimento. La Thailandia continua a essere uno dei principali paesi produttori ed esportatori di riso al mondo. Nel 2024 la superficie raccolta ha superato i 72 milioni di rai (pari a oltre 11 milioni di ettari), con una produzione di circa 33,5 milioni di tonnellate di riso paddy, corrispondenti a circa 21,8 milioni di tonnellate di riso lavorato dopo la macinazione. Anche le esportazioni mantengono un ruolo importante per il paese. Nel 2024 la Thailandia ha esportato quasi 9 – 10 milioni di tonnellate di riso, con una forte domanda soprattutto in Africa, ma negli anni recenti la crescita è stata frenata dalla concorrenza di altri grandi esportatori — in particolare India e Vietnam — e da fattori economici come l’apprezzamento della valuta locale.

Vietnam

Le risaie in Vietnam (ruộng o cánh đồng in vietnamita) rappresentano l'uso del territorio predominante nella valle del Fiume Rosso e nel delta del Mekong. Nel delta del fiume Rosso, nel nord del Vietnam, il controllo delle piene stagionali è garantito da un’estesa rete di dighe che, accumulata nel corso dei secoli, supera i 3.000 km. Nel delta del Mekong, nel sud del paese, si sviluppa un complesso sistema di canali di drenaggio e irrigazione, simbolo della regione, che serve anche come via di trasporto, permettendo agli agricoltori di portare facilmente i loro prodotti sul mercato. Nel Vietnam nordoccidentale, le comunità thai hanno sviluppato una “cultura della valle” basata sulla coltivazione del riso glutinoso nei campi montani. La produzione richiede la realizzazione di terrazze sui pendii, una tecnica ingegnosa che sfrutta al massimo lo spazio agricolo disponibile in un territorio collinare.

La festa principale legata al ciclo agrario è "lễ hạ điền" (letteralmente "discesa nei campi") che si tiene all'inizio della stagione di semina nella speranza di un raccolto abbondante. Tradizionalmente, la cerimonia veniva celebrata con grande sfarzo: il monarca tracciava simbolicamente il primo solco, seguito dai dignitari locali e dagli agricoltori, che ripetevano il gesto, inaugurando così ufficialmente la stagione agricola. Thổ địa (divinità della terra), thành hoàng làng (lo spirito protettore del villaggio), Thần Nông (dio dell'agricoltura) e thần lúa (dio delle piante di riso) erano tutti venerati con preghiere e offerte.

Nel vietnamita colloquiale, la ricchezza è spesso misurata dalla quantità di terra coltivabile posseduta. Risaie così grandi da far sì che "le cicogne volino con le ali spiegate" ("đồng lúa thẳng cánh cò bay") sono una metafora comune che simboleggia prosperità e abbondanza agricola.

America

Negli Americhe, il riso è una coltura agricola consolidata, con alcune nazioni che spiccano per produzione e importanza economica. Il Brasile è il principale produttore di riso al di fuori dell'Asia, con una produzione annua stimata tra i 10 e gli 11 milioni di tonnellate, rendendolo un attore importante nel mercato globale.

Negli Stati Uniti, gli stati del Sud come Arkansas, Mississippi e Louisiana ospitano vaste aree di risaie meccanizzate. Gli USA producono tra i 6 e i 9 milioni di tonnellate di riso ogni anno, con una filiera fortemente integrata e una produzione orientata sia al consumo interno sia all'esportazione.

In Sud America, paesi come la Guyana hanno sviluppato una produzione di riso orientata sia al consumo domestico sia all'esportazione, con esportazioni regolari verso i paesi caraibici e mercati regionali.

Africa

In Africa, sebbene la produzione complessiva sia inferiore a quella asiatica, alcuni paesi emergono per il loro contributo alla produzione locale e alla sicurezza alimentare. La Nigeria è il principale produttore africano con circa 5 milioni di tonnellate di riso all'anno, mentre l'Egitto, grazie alle fertili terre del delta del Nilo, produce oltre 4 milioni di tonnellate, contribuendo in modo significativo alla produzione del continente.

Questi paesi stanno gradualmente aumentando la propria capacità produttiva per rispondere alla crescente domanda interna, anche se molti devono ancora importare parte del riso consumato a causa di dinamiche di mercato e limitazioni infrastrutturali.

Europa

In Europa, la produzione di riso è concentrata principalmente in alcune regioni meridionali. Italia e Spagna rappresentano i maggiori produttori europei, con vaste aree irrigate dedicate alla coltivazione di varietà utilizzate sia per il consumo interno sia per l'esportazione, inclusi risi specializzati come quelli per risotto o paella. Altri paesi come la Romania coltivano riso soprattutto per il mercato locale, con zone produttive lungo i corsi d'acqua come il Danubio che sostengono la produzione nazionale.

Italia

In Italia la coltivazione del riso è concentrata principalmente nella bassa padana e nella stretta fascia fino alle prealpi tra Lombardia e Piemonte; in particolare la provincia di Pavia (che con gli oltre 85.000 ettari destinati a risaia è la prima provincia in Italia e in Europa per la produzione di riso) e la bassa provincia di Milano in Lombardia, il Novarese e il Vercellese in Piemonte.

Ancora, in Lombardia, si trovano coltivazioni di riso nel Mantovano.

Costituiscono altre zone di coltivazione del riso la pianura campidanese, vicino a Oristano in Sardegna, nonché la provincia di Verona e il Polesine nel Veneto e la provincia di Ferrara nell'Emilia-Romagna.

Per il XVIII secolo e fin oltre la metà dell'Ottocento il riso era coltivato in quasi tutte le pianure fluviali della Sicilia e i centri di produzione erano gli attuali Lentini; la Piana di Catania; i territori del Simeto tra Centuripe, Adrano e Paternò; Calatabiano; Vittoria e Bivona. Altre zone di produzione estinte erano localizzate nella bassa pianura bolognese e nella bassa ferrarese, dove le zone di maggior produzione erano tra Molinella e Argenta e nelle Valli del Mezzano.

La zona delle risaie dal punto di vista naturalistico era importantissima perché ospitava buona parte della popolazione europea di aironi, concentrati in aree di nidificazione denominate garzaia. Negli ultimi anni, in seguito alla modifica della tecnica di gestione del ciclo dell'acqua e la diffusione delle "risaie in asciutta", il valore naturalistico delle risaie è notevolmente diminuito a causa di squilibri ecologici tra i quali la proliferazione enorme di zanzare.

Risaia coltivata insieme ad anatre

Il rice-duck farming è una pratica policulturale che combina l’allevamento di anatre con la coltivazione del riso sulla stessa area di terreno. Questa tecnica è stata sviluppata da secoli in diversi paesi asiatici, tra cui Cina, Indonesia e Filippine. Il sistema offre molteplici vantaggi, poiché consente di ottenere sia raccolti di riso che di anatre. I due componenti agiscono in sinergia: il riso beneficia della fertilizzazione naturale e della diserbaccia effettuata dalle anatre, oltre alla riduzione dei parassiti, mentre le anatre approfittano del cibo presente nelle risaie, come erbacce e piccoli animali.

Risaia coltivata insieme al pesce

Un sistema riso-pesce è una pratica di policoltura che integra l’agricoltura del riso con l’acquacoltura, più comunemente con pesci d’acqua dolce. Questa pratica è molto apprezzata in quanto è stata una delle prime ad essere considerata un “Sistema del patrimonio agricolo di importanza globale” secondo la FAO-GEF (Global Environment Facility). Il metodo si basa su una relazione simbiotica reciprocamente vantaggiosa tra riso e pesce, che si sviluppa quando entrambi coesistono nello stesso ecosistema, migliorando la produttività e la sostenibilità dell’area coltivata.

Si ritiene che la coltivazione simultanea di riso e pesce risalga a oltre 2.000 anni fa. Nelle tombe della dinastia Han in Cina sono stati rinvenuti antichi modelli in argilla di risaie contenenti piccole rappresentazioni di pesci, come la carpa comune. Il sistema sembra avere avuto origine in diverse aree dell’Asia continentale, tra cui India, Thailandia, Vietnam settentrionale e Cina meridionale. Probabilmente, la pratica iniziò in Cina, dove l’acquacoltura era già ampiamente sviluppata.

Un primo studio, condotto nella provincia di Jiangsu nel 1935, scoprì che coltivare carpa nera, carpa erbivora, carpa argentata e carpa comune insieme al riso era benefico.

Sistema dell'acqua profonda

Il riso da acqua profonda (Deepwater rice) è una varietà di riso coltivata in condizioni di allagamento con acqua profonda più di 50 cm per almeno un mese. Più di 100 milioni di persone nel sud-est asiatico, inclusa l’India nord-orientale, fanno affidamento si questo sistema per il loro sostentamento. Esistono varietà di riso coltivate in acque profonde tra 50 e 100 cm, sviluppate per avere steli più alti e foglie più lunghe rispetto al riso tradizionale. Il riso da acqua profonda è invece adattato a crescere in acque oltre 100 cm di profondità, grazie alla sua capacità di allungamento rapido degli internodi. Questo meccanismo permette alla pianta, in caso di allagamento del campo, di mantenere parte del fogliame sopra il livello dell’acqua, garantendo fotosintesi e sopravvivenza. L'O.s. indica è il principale tipo di riso coltivato in acque profonde, sebbene le varietà di O. s. japonica sono state trovate in Birmania e nelle pianure dell'Assam.

Il riso "classico" (lowland irrigated) è invece tipicamente coltivato in campi poco profondamente allagati (5–10 cm) durante le fasi principali della crescita. L’acqua strettamente controllata serve sia per sopprimere le infestanti che per mantenere condizioni favorevoli alle piante. Se l’acqua è troppo alta rispetto all’altezza della pianta può causare danni perché le varietà standard non sono adattate a condizioni di sommersione profonda a lungo termine.