Robert Nettleton Field (Bromley, 3 marzo 1899 – Auckland, 18 febbraio 1987) è stato uno scultore, ceramista e docente neozelandese; è stato descritto come “un uomo tranquillo che non ha mai cercato la pubblicità e che si è sempre presentato con grande modestia”.
Robert Nettleton Field nacque a Bromley, nel Kent, in Inghilterra, il 3 marzo 1899. Suo padre, Horace Banks Field, era un impiegato assicurativo e avrebbe voluto che il figlio maggiore seguisse le sue orme, ma Robert dimostrò fin da piccolo un talento artistico e sua madre, Constance Emily Field (nata Nettleton), incoraggiò questo interesse. Suo nonno era stato un ritrattista e rappresentò un primo modello di riferimento per Robert.
Dopo aver vinto diverse borse di studio per le scuole d'arte di Bromley e Southend-on-Sea tra il 1914 e il 1919, Field ottenne una Royal Exhibition ed entrò al Royal College of Art di Londra nel settembre 1919. Trascorse cinque anni lì e fece dello studio della figura il suo obiettivo principale, indipendentemente dal mezzo che utilizzava. Il 21 luglio 1922 ottenne l'associazione al Royal College in pittura decorativa e il 18 luglio 1924 una seconda associazione in scultura.
Gli anni trascorsi da Field al Royal College coincisero con un periodo di rinnovamento e cambiamento, dopo la nomina di William Rothenstein a preside nel 1920. I capi dipartimento di lunga data continuarono a garantire una formazione accademica conservatrice, ma i giovani insegnanti di disegno introdussero un approccio più progressista alla forma. La presenza in classe di Barbara Hepworth e Henry Moore e le mostre di scultura moderna in giro per Londra contribuirono anch'esse a orientare Field verso un percorso artistico modernista.
Nonostante le lusinghiere testimonianze ricevute al momento di lasciare il college, Field non riuscì a ottenere altro che lavori temporanei alla British Empire Exhibition di Wembley e come assistente del suo ex insegnante, Gerald Moira, e dello scultore Gilbert Ledward. Nel 1925 decise di emigrare in Nuova Zelanda, insieme al collega William Henry Allen, anch'egli laureato al Royal College, per assumere un incarico di insegnante alla Dunedin School of Art, un dipartimento del King Edward Technical College.
Sia Field che Allen arrivarono in Nuova Zelanda grazie al La Trobe Scheme, un programma ideato per migliorare lo standard dell'insegnamento artistico nei college tecnici neozelandesi, e insieme trasformarono la vecchia scuola d'arte in un dipartimento dinamico e di notevoli dimensioni. Nell'agosto del 1925 Field iniziò a insegnare scultura e disegno a tempo pieno e nel 1930 teneva anche corsi part-time di disegno all'aperto, disegno dal vero, pittura e linoleografia. Lo stile di insegnamento di Field era molto informale e disorganizzato. Tuttavia, i suoi modi austeri e sognanti, il suo senso dell'umorismo stravagante e i suoi improvvisi interessi ed i suoi entusiasmi stimolavano l'immaginazione degli studenti più grandi e il suo lavoro si rivelò di grande importanza.
All'inizio Field visse un grande isolamento sociale e artistico a Dunedin. Era un tipo alto, magro e bohémien che camminava per Stuart Street con pantaloni larghi e sandali senza calzini, e il suo lavoro era stato rifiutato dalla conservatrice Otago Art Society perché troppo innovativo e moderno. Ma il 3 gennaio 1928, a Temuka, sposò Marion Campbell Iverach, un'insegnante proveniente da una famiglia benestante di origini scozzesi, e poco dopo iniziarono a ospitare regolarmente un gruppo di giovani amici del college nella loro casa al 109 di Tomahawk Road. Il gruppo si chiamava ufficialmente "Six and Four Art Club" e organizzò una serie di mostre proprie.
Il tanto atteso primo figlio dei Field nacque nel 1937; altri due figli maschi nacquero durante la seconda guerra mondiale. Field considerava il suo principale contributo allo sforzo bellico quello di mantenere vive le forze creative delle arti in Nuova Zelanda. Tra il 1940 e il 1943 pubblicò una serie di articoli su Art in New Zealand al fine di migliorare la comprensione dell'arte moderna da parte del pubblico. Nel 1943, in qualità di neoeletto presidente della Otago Art Society, inaugurò la prima mostra di arte infantile tenutasi a Dunedin.
Nel 1945, all'età di 46 anni, Robert Field ottenne finalmente il giusto riconoscimento delle sue eccezionali qualifiche e ebbe l'opportunità di sviluppare più pienamente la ceramica come forma d'arte nelle scuole. Si trasferì ad Auckland con la sua famiglia per diventare capo del Dipartimento di Arte dell'Avondale College e lì creò il primo centro di formazione ceramica in Nuova Zelanda. Molti dei vasi da lui prodotti erano alti e con spalle larghe, che rivelavano l'influenza di William Staite Murray. I suoi allievi costituirono una nuova generazione di ceramisti di spicco, tra cui Barry Brickell, Len Castle, Patricia Perrin e Peter Stichbury.
Field fu un insegnante autorevole per Colin McCahon, che era particolarmente interessato alla sua idea di trovare la propria “direzione” come artista. McCahon affermò: “La vita del pittore per me era esemplificata dalla vita e dall'opera di R.N. Field”.
Field tornò alla pittura e alla scultura dopo il suo pensionamento nel 1960 e continuò anche dopo la morte di Marion nel 1983. Sebbene non fosse più all'avanguardia dell'arte moderna, mantenne uno spirito di sperimentazione quasi fino alla sua morte, avvenuta ad Auckland il 18 febbraio 1987. I successi di Field come artista furono in qualche modo trascurati durante la seconda metà della sua vita, in parte perché molte delle sue opere migliori rimasero in collezioni private. Tuttavia, una rinascita di interesse dall'inizio degli anni '80 lo ha visto generalmente riconosciuto come un importante divulgatore delle idee moderne europee sull'arte e l'educazione artistica in Nuova Zelanda.
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