Colin J. McCahon, (pronuncia: /məˈkɑːn/) (Distretto di Timaru, 1º agosto 1919 – Auckland, 27 maggio 1987), è stato un artista e pittore neozelandese la cui opera, durata oltre 45 anni, ha abbracciato vari stili, tra cui il paesaggio, la figurazione, l'astrazione e la sovrapposizione di testi dipinti. Insieme a Toss Woollaston e Rita Angus, McCahon è considerato l'artefice dell'introduzione del modernismo in Nuova Zelanda a metà del XX secolo. È considerato il più importante artista moderno della Nuova Zelanda, in particolare per le sue opere paesaggistiche.

McCahon nacque nel Distretto di Timaru il 1° agosto 1919, secondo di tre figli di Ethel Beatrice Ferrier e suo marito John Kernohan McCahon. Trascorse gran parte della sua infanzia a Dunedin, anche se la sua famiglia visse a Oamaru per un anno. Mostrò un precoce interesse per l'arte, influenzato dalle frequenti visite alle mostre e dalle opere del nonno materno, il fotografo e pittore William Ferrier, che erano appese nella casa di famiglia. Frequentò la Maori Hill Primary School e la Otago Boys' High School, che definì: “l'orrore più indimenticabile della mia giovinezza”.
All'età di 14 anni, convinto di voler diventare un artista, McCahon frequentò i corsi di arte del sabato mattina di Russell Clark per apprendere le tecniche fondamentali della pittura. Anche le visite alle mostre di Toss Woollaston, i cui paesaggi erano “puliti, luminosi della luce neozelandese e pieni d'aria”, lo ispirarono a diventare un pittore. McCahon frequentò poi la Dunedin School of Art (ora nota come Otago Polytechnic) dal 1937 al 1939, dove il suo insegnante Robert Nettleton Field si rivelò una fonte di ispirazione. Dopo aver lasciato Otago, McCahon frequentò la King Edward Technical College Art School come studente part-time.
Espose per la prima volta le sue opere alla Otago Art Society nel 1939. Il suo dipinto Harbour Cone from Peggy's Hill fu considerato troppo astratto e fu escluso dalla mostra della Otago Art Society, nonostante una regola che dava diritto a ciascun membro di presentare un'opera. Le convenzioni di buon gusto della società furono messe in discussione dallo stile modernista di McCahon, che ridusse i coni vulcanici della penisola di Otago a una serie topografica di forme nude, quasi monocromatiche. Le proteste di altri giovani artisti, che ritirarono le loro opere in segno di solidarietà, costrinsero la società a cedere e a esporre l'opera.
McCahon si mantenne alla fine degli anni '30 lavorando in uno spettacolo itinerante di varietà, dipingendo scenografie teatrali e raccogliendo frutta. Alcuni di questi lavori furono svolti durante il suo servizio volontario per lo Stato durante la seconda guerra mondiale.

All'inizio della seconda guerra mondiale, McCahon aveva inizialmente cercato di arruolarsi nell'esercito dopo aver deciso che la sconfitta del fascismo era una necessità globale, anche dal suo punto di vista pacifista. Fu respinto dal servizio attivo a causa di un ingrossamento del cuore.
Nel settembre 1940 e nel novembre 1943 fu ospite della mostra The Group a Christchurch. Divenne membro di The Group nel 1947 e contribuì regolarmente con le sue opere fino a quando il gruppo non si sciolse nel 1977. Nel 1944 McCahon collaborò con sua moglie alla realizzazione di acquerelli raccolti sotto il titolo Pictures for Children. Nel 1940 tenne una piccola mostra a Wellington e realizzò la sua prima opera su commissione, Otago Peninsula.
Tra il 1940 e il 1950 McCahon fu incaricato dal Dipartimento dell'Istruzione di realizzare un'illustrazione per il New Zealand School Journal. Questa illustrazione è ora conservata presso l'Archivio Nazionale della Nuova Zelanda.
In seguito, lasciando la sua famiglia a casa, viaggiò per l'Isola del Sud per svolgere lavori stagionali, il che portò successivamente le sue opere d'arte a riflettere i luoghi che aveva visitato, in particolare la regione di Nelson.
Le prime opere mature di McCahon, dipinti religiosi e paesaggi simbolici, come The Angel of the Annunciation, Takaka: Night and Day e The Promised Land, furono realizzate negli anni immediatamente successivi alla guerra. Durante questo periodo, Doris Lusk dipinse un notevole ritratto di McCahon.
McCahon sposò la collega artista Anne Hamblett (1915–1993) nel 1942 nella Chiesa di St. Matthew, a Dunedin. Come regalo di nozze, McCahon e Hamblett ricevettero un libro di C. A. Cotton, The Geomorphology of New Zealand (La geomorfologia della Nuova Zelanda). Questo libro ebbe un'influenza significativa sulla sua arte.
Poiché McCahon svolgeva lavori stagionali, sua moglie tornò a vivere con i suoi genitori. Nei cinque anni successivi, il tempo che trascorrevano insieme era discontinuo. La coppia ebbe quattro figli: due femmine e due maschi: William, Catherine, Victoria e Matthew.
McCahon iniziò il primo dei suoi primi dipinti religiosi, I Paul to you at Ngatimoti, nel 1946 a Nelson. Queste opere raffiguravano eventi della vita di Cristo in un contesto neozelandese. McCahon non fu mai membro di una chiesa, ma riconosceva che le questioni religiose erano centrali nel suo lavoro. Negli anni '40, le parole cominciarono ad apparire nelle sue opere, suscitando spesso critiche da parte del pubblico. McCahon riteneva che la immediatezza delle parole potesse aiutare, fornire una “via d'accesso” alle sue immagini, una lunga tradizione nell'arte pittorica, specialmente in quella religiosa.
Nel 1947 lavorò come operaio e nel 1948 come giardiniere a Christchurch. Il suo amico R. N. O'Reilly organizzò una mostra alla Wellington Public Library nel febbraio 1947, poi alla Lower Hutt Municipal Public Library. Nel settembre 1947, espose una selezione di opere diverse alla Biblioteca Pubblica di Dunedin.
Nel 1948 lui e Hamblett si trasferirono a Christchurch. Nell'ottobre dello stesso anno incontrò il poeta John Caselberg. Collaborò con lui a diverse opere che fondevano parole e immagini.
Il sostegno del poeta ed editore Charles Brasch permise a McCahon di visitare Melbourne da luglio ad agosto 1951 per studiare i dipinti della National Gallery of Victoria. Nell'agosto 1949 la galleria di Helen Hitchings allestì una mostra congiunta delle opere di McCahon e Woollaston a Wellington; una selezione fu esposta ad Auckland più tardi quello stesso mese.
Nel maggio 1953 McCahon trasferì la sua famiglia a Titirangi, Auckland, dove acquistarono una casa. In parte grazie alla sua familiarità con la zona, McCahon dipinse molti paesaggi che raffiguravano spiagge, mare, cielo, terra, barche e alberi di kauri. Iniziò a lavorare alla Auckland City Art Gallery prima come addetto alle pulizie, poi come custode dei dipinti e infine, nell'aprile 1956, come vicedirettore. McCahon contribuì alla professionalità della galleria e aiutò a organizzare le prime mostre e pubblicazioni per documentare la storia dell'arte neozelandese.
Da aprile a luglio 1958 McCahon e sua moglie visitarono gli Stati Uniti per motivi di lavoro legati alla galleria. Approfittarono della visita per vedere le opere d'arte che li interessavano nelle principali gallerie. Colin e Ann McCahon visitarono gallerie e musei in tutta l'America. Dipinti come The Wake e Northland Panels riflettono la risposta immediata di McCahon a questa visita, che accelerò il suo sviluppo stilistico nel decennio successivo.
Nel 1964 McCahon iniziò a lavorare come docente presso la Elam School of Fine Arts dell'Università di Auckland.
Nel 1960 la famiglia si trasferì in una casa nel centro di Auckland. Nell'agosto del 1964 McCahon si dimise dalla Auckland City Art Gallery e iniziò a insegnare alla Elam School of Fine Arts dell'Università di Auckland, dove rimase per sei anni, influenzando una generazione di artisti, tra cui Richard Killeen, Robin White e Ian Scott.
Durante gli anni '60 il suo lavoro ottenne maggiore visibilità e riconoscimento sia in Nuova Zelanda che a livello internazionale. Dopo la metà degli anni '60, lavorò quasi esclusivamente in bianco e nero e realizzò una serie di opere che combinavano numeri e testi, come Io e Lark's Song, basata su una poesia di Matire Kereama, il cui libro The Tail of the Fish approfondì l'interesse di McCahon per la Māoritanga (Cultura Māori), l'immaginario Māori e più in generale per tutta l'arte neozelandese.
Nel gennaio 1971 lasciò la Elam School of Fine Arts per dedicarsi completamente alla pittura. McCahon realizzò sia dipinti con parole che paesaggi durante questo periodo, ma le parole cominciarono a dominare sempre più la sua produzione. Le sue opere di questo periodo comprendono Victory Over Death 2, donato alla Australian National Gallery dal governo neozelandese, Gate III, realizzato per la mostra Ten Big Paintings della Auckland Art Gallery e successivamente venduto alla Università Victoria di Wellington, e la serie Necessary Protection insieme a numerosi paesaggi della zona di Kaipara.
Lois McIvor viveva molto vicino a McCahon a Titirangi, quasi nella porta accanto ed era sotto la guida privata di McCahon.
Una seconda retrospettiva del suo lavoro fu presentata alla Auckland City Art Gallery nel 1972, per poi essere esposta in tutta la Nuova Zelanda.
Nel 1975 il direttore della Manawatu Art Gallery, Luit Bieringa, allestì la prima mostra dedicata all'analisi dettagliata di un aspetto particolare della sua opera passata, McCahon: Religious' Works 1946–1952. Le implicazioni delle opere recenti furono trattate nella mostra del 1977 della Govett-Brewster Art Gallery, McCahon's Necessary Protection; entrambe le mostre furono itineranti. Sebbene il lavoro di McCahon continuasse a suscitare derisione, il sostegno nei suoi confronti era in crescita.
Alla fine degli anni '70, la salute di McCahon era peggiorata a causa del suo alcolismo protrattosi nel tempo e, a metà degli anni '80, soffriva di demenza dovuta alla sindrome di Korsakov.
Fatu Feu'u fondò la Tautai Pacific Charitable Trust dopo una conversazione con McCahon negli anni '80, quando McCahon disse a Fatu che il mondo dell'arte neozelandese stava aspettando che gli artisti del Pacifico dessero un contributo significativo. Tautai fu la prima galleria del Pacifico in Nuova Zelanda. Fatu Feu'u è ancora oggi un mecenate.
Nel 1984 la mostra “I Will Need Words” fu presentata nell'ambito della Biennale di Sydney; McCahon riuscì a malapena ad apprezzare la sua crescente reputazione internazionale a causa della sua cattiva salute. Morì all'Auckland City Hospital il 27 maggio 1987. Il 6 giugno 1988, le sue ceneri furono sparse lungo il promontorio di Muriwai.
L'Auckland City Art Gallery ha presentato un'altra retrospettiva, “Colin McCahon: Gates and Journeys”, l'anno successivo. Sono seguite altre importanti mostre sia in Nuova Zelanda che all'estero.
McCahon è famoso soprattutto per i suoi grandi dipinti con sfondi scuri su cui sono sovrapposti testi religiosi in bianco. Era anche un appassionato pittore di paesaggi e traeva ispirazione in parte dagli scritti del geologo neozelandese Sir Charles A Cotton in The Geomorphology of New Zealand (3a ed. 1942), un testo scientifico che esaminava le forme e i processi del paesaggio, illustrato con schizzi, diagrammi e fotografie. Questi diagrammi ignoravano elementi costruttivi, alberi e oggetti irrilevanti per i suoi temi scientifici, poiché egli cercava di spogliare il paesaggio della sua base geologica. Questi disegni precisi avrebbero ispirato McCahon nella sua ricerca della base spirituale del paesaggio.
Dopo il ritorno in Nuova Zelanda da un viaggio in America nel 1958, si verificò un cambiamento significativo nell'opera di McCahon. Invece di utilizzare cornici, lavorò con tele non tese e senza cornice, e altri cambiamenti includevano un notevole aumento delle dimensioni, la creazione di serie di opere in contrasto con i dipinti singoli e “una nuova libertà gestuale nella sua pennellata”. Queste differenze erano evidenti in Northland Panels e The Wake.
Dal punto di vista tematico la sua arte era talvolta interessata allo sviluppo di un nazionalismo pittorico. McCahon stesso esplorò questioni relative al cristianesimo e al pacifismo sia all'interno che all'esterno di questa identità nazionale.
Il lavoro di McCahon nel campo della grafica per il teatro, i manifesti e i gioielli è meno conosciuto, anche se si dice che abbia influenzato la sua pratica artistica.
A proposito del suo dipinto Jump, McCahon scrisse nel 1971:
Sentiva che:
Alla Dunedin School of Art, McCahon incontrò Rodney Eric Kennedy, Doris Lusk, Anne Hamblett e Patrick Hayman, un gruppo i cui membri divennero tutti noti artisti neozelandesi. J. D. Charlton Edgar e Arthur Gordon Tovey erano tra i loro insegnanti.
Nel 1953, durante un viaggio a Melbourne, incontrò Mary Cockburn-Mercer, che riaccese il suo interesse per il cubismo. Durante una visita negli Stati Uniti nel 1958, McCahon vide i dipinti di Barnett Newman, Kazimir Malevič, Jackson Pollock, Richard Diebenkorn, Mark Rothko, Piet Mondrian e Willem de Kooning. Prima di questo viaggio, aveva visto queste opere solo riprodotte nei libri. Rimase colpito dalla fisicità delle opere di Pollock e le descrisse come “quadri davanti ai quali le persone passano”. Fu influenzato anche dalle installazioni di Allan Kaprow e dalla sensazione di camminare attraverso un'opera d'arte piuttosto che passarci davanti. McCahon aveva visitato lo studio di Kaprow e aveva anche visto le opere di Kaprow esposte a New York alla Hansa Gallery.
Dopo questo viaggio l'uso della scala e dello spazio da parte di McCahon cambiò, in particolare in The Northland Panels, la sua opera composta da otto pannelli, monostrato su tela. Un'altra opera completata nel 1958, dopo il ritorno di McCahon dall'America, fu The Wake, esposta alla Galleria di Symonds Street, ad Auckland. The Wake era composta da 16 pannelli e incorporava parole tratte da poesie di John Caselberg. McCahon utilizzò il termine “ambiente” di Allan Kaprow quando descrisse l'opera in una conferenza nel 1963 come appesa per “creare un ambiente completo”.
Un tema ricorrente nell'arte di McCahon è la sua esplorazione del religioso. I suoi paesaggi, in particolare, sono intrisi di un senso di spiritualità. Ancora più esplicitamente McCahon spesso ambienta scene bibliche nel paesaggio contemporaneo della Nuova Zelanda. La sua Otago Peninsula (1949), attualmente nella collezione della Dunedin Public Library, è stata la realizzazione di una visione da scolaretto ispirata da Otago.
Un profilo di McCahon realizzato dal Te Papa descrive i suoi paesaggi come “spesso austeri e vuoti (piuttosto che pittoreschi), che sollevano interrogativi sulle storie umane di questi paesaggi apparentemente disabitati”.
Nella serie Necessary Protection, McCahon rappresenta la costa di Muriwai come luogo di nutrimento spirituale.
I “quadri di parole” di grande formato di McCahon combinano le sue tendenze religiose e astratte. I suoi primi dipinti religiosi creavano un legame molto letterale tra gli eventi e i luoghi della Bibbia e la sua terra natale. Negli anni '40 iniziò a incorporare parole nei suoi dipinti, una scelta spesso criticata dal pubblico, ma che lui riteneva necessaria per comunicare direttamente con gli spettatori della sua arte. I primi dipinti religiosi testimoniano l'obiettivo di McCahon, risalente al 1939, di collegare Dio e la terra per amore della pace.
La casa della famiglia McCahon vicino a French Bay, Titirangi, Auckland, è oggi un piccolo museo dedicato a Colin McCahon e alla sua famiglia. La casa è circondata da alberi di kauri.
Una casa e uno studio più contemporanei, situati sullo stesso appezzamento di terreno, fungono da base per la McCahon House artists' residency. La struttura contemporanea ospita tre artisti per tre mesi all'anno dal 2006. Nel 2022 Tanu Gogo è stato in residenza. Nel 2021 le residenze sono state assegnate a: Emily Karaka, Moniek Schrijer e Cora-Allan Wickliffe. Altri artisti che hanno completato una residenza comprendono Judy Millar, Andrew McLeod, James Robinson, Gavin Hipkins, Rohan Wealleans, Luise Fong, Eve Armstrong, Lisa Reihana, Ava Seymour, Andy Leleisi’uao, Jim Speers, Liyen Chong, Tim Wagg e Wayne Youle.
Una grande retrospettiva della sua opera, tenutasi allo Stedelijk Museum di Amsterdam nel 2002, ha presentato McCahon come “il primo pittore moderno neozelandese di grande importanza internazionale”.
Nel giugno 1997 il Urewera Mural, un trittico, è stato rubato dalla reception del Department of Conservation Āniwaniwa Visitor Centre presso il Lago Waikaremoana. Alla fine è stato accertato che il dipinto era stato rubato dall'attivista Tuhoe Te Kaha e da un suo complice, Laurie Davis. Dopo essere rimasto disperso per 15 mesi, fu restituito nell'agosto 1998 a seguito di negoziati che coinvolsero la mecenate Jenny Gibbs, Te Kaha e il membro della tribù Tuhoe Tame Iti. Una volta restituito, furono necessari oltre 5.000 dollari per ripararlo. È stato infine restituito al centro visitatori nel settembre 1999. Al momento del furto, il valore del murale era stimato in 1,2 milioni di dollari, ma tale cifra è stata successivamente rivista al rialzo a 2 milioni di dollari.
Alla fine del 2006 alcuni manoscritti, tra cui sette poesie di Colin McCahon, insieme a un dipinto di Charles Goldie e una copia non rilegata della Oxford Lectern Bible, furono rubati dalla biblioteca dell'Università di Auckland durante le vacanze di Natale. Si ritiene che i ladri abbiano fatto irruzione in una stanza sicura della biblioteca forzando una finestra chiusa a chiave. All'epoca gli esperti d'arte e la polizia affermarono che sarebbe stato difficile vendere i dipinti in Nuova Zelanda o all'estero, poiché chiunque conoscesse gli artisti avrebbe nutrito forti sospetti. Nell'ottobre 2007 tutti gli oggetti rubati, del valore di oltre 200.000 dollari, furono restituiti. Le trattative tra la polizia e un uomo che conosceva i ladri portarono alla conclusione del caso. In seguito a questo incidente, la sicurezza della biblioteca fu rafforzata.
Tobias Cummings e The Long Way Home fanno riferimento a diverse opere di McCahon nella loro canzone “Canoe Song”, contenuta nel loro album di debutto, Join the Dots.
Due interviste a McCahon registrate dall'artista Ray Thorburn nel 1976 e nel 1982 sono disponibili su YouTube
McCahon è stato protagonista di un documentario biografico del 2004 intitolato Colin McCahon: I Am, prodotto da Television New Zealand e diretto da Paul Swadel.
Molti dei documenti personali di Colin e Anne sono stati archiviati dalle Collezioni Hocken. Nel 2020 questi sono stati iscritti nel registro UNESCO Memory of the World Aotearoa New Zealand Ngā Mahara o te Ao.
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