Seabird, di Russell Clark, per una pubblicazione scolastica samoana
Anni giovanili
Clark nacque a Christchurch il 27 agosto 1905 in una famiglia con un profondo interesse per l'arte. Sua madre era nota per il suo raffinato senso del colore e suo padre, idraulico e lattoniere, era un abile acquerellista. Fin da piccolo Clark era già noto per creare i propri fumetti. Dopo aver frequentato la Christchurch Boys' High School, studiò alla Canterbury College School of Art dal 1922 al 1928, per poi lavorare in un'agenzia pubblicitaria. Successivamente entrò a far parte della John McIndoe, tipografia ed editore di Dunedin, come disegnatore pubblicitario. Durante questo periodo Clark utilizzò uno degli studi per tenere corsi di arte popolare. I corsi offrivano lezioni di arte commerciale, belle arti e corsi speciali per ragazzi il sabato mattina. Tra i suoi studenti c'erano numerosi artisti di Dunedin che avrebbero poi intrapreso carriere artistiche di successo, tra cui Doris Lusk e Colin McCahon dal 1933 al 1935. McCahon ricordava Clark come un “insegnante splendido” e ricordava in particolare un esercizio in cui aveva disposto una pila di scatole di gessetti per dimostrare la gestione dei toni e dei volumi. Nel 1930 Clark sposò Eunice Ingham. Esponeva regolarmente con la Otago Art Society e nel 1933 il critico dell'Otago Daily Times lo descrisse come “il contributore più eccezionale della galleria di quest'anno”.
Gli anni a Wellington
Sea bird, per la rivista scolastica samoana, di Russell Clark
Nel 1937 Clark si trasferì a Wellington per entrare a far parte dell'agenzia pubblicitaria Catts, Paterson, and Co. Questo trasferimento coincise con l'assegnazione di un incarico per la realizzazione di un murale di grandi dimensioni per l'edificio della New Zealand Centennial Exhibition a Wellington. Fu uno dei soli tre artisti a cui fu concessa questa opportunità. Il murale in tre pannelli di Clark, intitolato Departure of the Tory from Plymouth, 1840 (La partenza del Tory da Plymouth, 1840), fu collocato alla fine dell'atrio che conduceva alla sala espositiva principale. Utilizzando “un bordo di foglie di kauri e quercia e Rose Tudor inglesi”, il murale di Clark sottolineava i legami tra l'Inghilterra e il suo dominio, la Nuova Zelanda.
Clark iniziò a disegnare per la rivista appena lanciata New Zealand Listener fin dal suo primo numero nel giugno 1939. Continuò a occuparsi di tutti gli aspetti del design della rivista, comprese le copertine, le illustrazioni, i fumetti e i titoli. Questo rapporto continuò fino al 1962. Altre pubblicazioni che hanno presentato il lavoro di Clark per molti anni sono state Radio Weekly e il New Zealand School Journal del Dipartimento dell'Istruzione, che ha pubblicato le sue illustrazioni negli anni '40 e '50. Clark divenne presto l'editore artistico “non ufficiale” dello School Journal, collaborando con artisti e scrittori. Nel 1948 fu incaricato dal Dipartimento dell'Istruzione di illustrare Life at the Pa, un bollettino scritto da Ray Chapman Taylor sul parco Te UreweraIwi a Ruatahuna, una regione in cui tornò molte volte. I dipinti, le sculture e le illustrazioni di Clark sui Māori erano considerati privi del sentimentalismo che caratterizzava molte delle immagini dell'epoca. Lo scrittore ed economista Bill Sutch commentò che, mentre Clark raffigurava “le conversazioni divertenti e animate sul marae”, registrava anche “la tensione sociale esercitata sulla razza maori dalla presunta civiltà dell'uomo bianco”.
La Seconda Guerra Mondiale
Navi da sbarco sotto il fuoco nemico, Treasury Island, 1943, di Russell Clark
Dopo tre anni presso l'agenzia Catts-Patterson, Clark entrò a far parte della Carlton-Caruthers, ma era ansioso di dare il proprio contributo alla guerra. Nel 1942, la New Zealand Society of Arts scrisse a suo nome al Primo Ministro Peter Fraser per raccomandare Clark come artista di guerra ufficiale. Il posto, tuttavia, fu assegnato a Peter McIntyre. Clark fu chiamato alle armi più avanti nello stesso anno e prestò servizio come soldato semplice, occupandosi principalmente della realizzazione di cartelli. All'inizio del 1944, però, la sua nomina a artista di guerra ufficiale fu approvata e fu inviato alle Isole Salomone con il grado di sottotenente. Durante la sua permanenza alle Salomone, Clark fece parte del comitato organizzativo di una mostra curata dal reparto Special Services dell'esercito statunitense, dedicata alle opere degli artisti di guerra nel Pacifico. Al suo ritorno in Nuova Zelanda, Clark fu il rappresentante neozelandese alla mostra Art in War, allestita alla Dunedin Settlers Hall.
Russell Clark, Guardando verso Tulagi da Halvao, 1944
Gli anni a Christchurch
Nel 1947 Clark si trasferì a Christchurch per ricoprire un incarico di insegnante presso la Canterbury University College School of Art. Nel 1950 fu nominato docente senior di pittura e continuò a insegnare alla scuola d'arte fino alla sua morte, avvenuta nel 1966. Divenne una figura centrale nella scena artistica di Christchurch, iniziando con l'esposizione di nove dipinti e una scultura nella sua prima mostra collettiva nel 1948. Fu anche eletto membro del Consiglio della Canterbury Society of Arts per sei anni. Clark strinse amicizie durature con colleghi e altri artisti e spesso collaborò con loro a progetti comuni. Nel 1951 entrò a far parte del comitato consultivo che approvò il dipinto Pleasure Garden di Frances Hodgkins, precedentemente rifiutato, proposto per la collezione della Robert McDougall Art Gallery. Archibald F. Nicoll, Richard Wallwork, Colin Lovell-Smith, Heathcote Helmore e Cecil Kelly erano i suoi colleghi di commissione. A metà degli anni '50 Clark e il collega insegnante Eric Doudney promossero la creazione di un Consiglio delle Arti per sostenere gli artisti. Pubblicarono un opuscolo ben argomentato in cui proponevano “la creazione di un'organizzazione che facilitasse l'occupazione degli artisti... e contribuisse ad elevare il livello culturale generale”. Questa iniziativa contribuì alla successiva istituzione del Queen Elizabeth II Arts Council.
Due anni dopo Clark incontrò un artista che avrebbe avuto una grande influenza sul suo lavoro: si trattava di suo cognato Alan Ingham, nato a Christchurch ma che aveva studiato scultura alla Central School of Art di Londra. Dopo la laurea Ingham era stato scelto da Henry Moore come assistente per la fusione del bronzo e la realizzazione di stampi. Quando tornò in Nuova Zelanda nel 1953 Ingham lavorò al fianco di Clark per un breve periodo l'anno successivo e condivise con lui le sue esperienze sulle tecniche di fusione, le pratiche di lavoro e le idee di Moore. Fu un'esperienza importante per Clark, che era già affascinato dal lavoro di Henry Moore e fu “stimolato” a concentrarsi sulla scultura. L'arrivo della mostra di Henry Moore a Christchurch due anni dopo, nel 1956, aumentò ulteriormente quella che l'artista e critico d'arte John Coley descrisse come “un'influenza dominante” di Henry Moore sulla scultura di Clark. Forse in riconoscimento di questo legame, Clark fu invitato ad aprire la mostra itinerante di Henry Moore quando fu esposta alla Durham Street Gallery di Christchurch. Sebbene continuasse a essere un illustratore prolifico, con progetti come il libro Hot Water Sailor di Denis Glover nel 1962, da quel momento in poi Clark fu sempre più impegnato in commissioni scultoree su larga scala fino alla sua morte nel 1966.
Sculture commissionate
Free Standing Forms, commissionato dall'Arts Advisory Council e presentato dal Queen Elizabeth II Arts Council nel 1967
Tra la fine degli anni '50 e la prima metà degli anni '60, Clark realizzò un numero notevole di sculture di grandi dimensioni. Era un appassionato sostenitore dell'arte pubblica e riteneva importante che il pubblico si abituasse alle sculture all'aperto e le accettasse come qualsiasi altra opera decorativa concepita con serietà.
Tra le sue sculture pubbliche figurano:
1957 Centrale telefonica di Timaru. La scultura era conosciuta dalla popolazione locale come L'orecchio.
1959 Murale per l'aeroporto di Christchurch in commemorazione della gara aerea internazionale di Canterbury organizzata dall'Air Race Council.
1967 Free Standing Forms, commissionato dall'Arts Advisory Council e presentato dal Queen Elizabeth II Arts Council 1967
1959 Anchor stones (Matahora and Tainui) (1958–59) situate accanto al Bledisloe Building nel centro di Auckland.
1960 Opo The Dolphin, Opononi
1960 Family Group. Inizialmente commissionato per l'Hay's Shopping Centre di Christchurch, ora fa parte della collezione dell'Università di Canterbury.
1962 Murale per l'atrio del T & G Insurance Building (demolito) a Christchurch.
1963 Fountain commissionato per Armagh Court, Christchurch.
1964 Free Standing Forms Lower Hutt Civic Centre.
1967 Free Standing Forms, commissionato dal Consiglio consultivo per le arti e presentato dal Consiglio per le arti della Regina Elisabetta II nel 1967
Ultimi anni ed eredità
Nel 1964 Clark tenne una mostra personale alla Durham Street Art Gallery di Christchurch. Nella sua recensione John Coley sottolineò l'impatto delle sculture pubbliche di Clark in tutta la Nuova Zelanda. “Il suo lavoro ha forse raggiunto un pubblico più ampio nel suo Paese rispetto a qualsiasi altro pittore neozelandese... una straordinaria esplorazione del carattere neozelandese”. Coley lodò anche il suo contributo al New Zealand Listener nel corso di tanti anni e il suo lavoro con lo School Journal, che aveva “deliziato generazioni di scolari”. Nel 1964 Clark viaggiò all'estero per studiare architettura e l'uso del mosaico nei luoghi pubblici, ma si ammalò gravemente. Al suo ritorno gli fu offerta quella che sarebbe stata la sua ultima commissione, quando vinse un concorso indetto dal Queen Elizabeth II Arts Council per la realizzazione di una scultura per il Lower Hutt Civic Centre. Morì prima che potesse essere completata e l'opera fu portata a termine da uno scultore della University of Canterbury Art School.
Il Russell Clark Award, per l'eccellenza nell'illustrazione di libri per bambini, fu istituito nel 1975. Dal 2016 il premio fa parte dei New Zealand Book Awards for Children and Young Adults. Tra i vincitori figurano Gavin Bishop nel 1989, Gwenda Turner nel 1985 e Dick Frizzell nel 1988.
Molte delle opere d'arte di Clark sono conservate presso gli Archives New Zealand a Wellington.
Mostre selezionate
Come solista
1938 Russell Clark Galleria del New Zealand Artists' Group nella Bowen House, Wellington.
1939 Russell Clark: Murals Wellington Sketch Club.
123(EN) Gordon H. Brown, Gordon H. Brown New Zealand Painting 1940-1960: Conformity and Dissension, Queen Elizabeth II Arts Council, 1981, pp.12, 42-43, 73.
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