Biografia
Primi anni
Di padre scozzese e madre gallese, Stevenson nacque a Blackburn, nel Lancashire, nel 1928. Studiò al Royal Manchester College of Music, ora parte del Royal Northern College of Music, studiando composizione con Richard Hall e pianoforte con Iso Elinson, laureandosi con lode nel 1948. Nel 1952 sposò Marjorie Spedding. A metà degli anni '50 si trasferì in Scozia; da socialista pacifista obiettore di coscienza, chiese di essere esonerato dal servizio militare, ma il North Western Tribunal non glielo concesse. Lui, a sua volta, non si presentò alla visita medica, indispensabile per essere chiamato alle armi e questo lo portò a essere perseguito e condannato a 12 mesi di prigione a Wormwood Scrubs. La condanna gli diede il diritto di ricorrere al Tribunale d'appello, che alla fine gli concesse l'esenzione dal servizio militare a condizione che lavorasse la terra.
Carriera
Tra le sue tante composizioni la più ampia, in termini di durata, e famosa è la Passacaglia su DSCH per pianoforte solo, scritta tra il 1960 e il 1962, basata su un basso ostinato di 13 note che deriva dal motivo musicale re-mi♭-do-si, la traslitterazione tedesca: D. Sch. (Dmitri Schostakowitsch) delle iniziali di Dmitrij Šostakovič. L'opera di Stevenson dura più di un'ora e un quarto ed è uno dei movimenti più lunghi mai scritti per pianoforte. Tra le altre cose Stevenson scrisse anche due concerti per pianoforte, il secondo dei quali fu eseguito per la prima volta ai Proms nel 1972, un concerto per violino su commissione di Yehudi Menuhin e un concerto per violoncello in memoria di Jacqueline du Pré.
Ha inoltre scritto diverse opere da camera, tra cui un Quartetto d'archi e un Quartetto per pianoforte, numerose canzoni, tra cui molte basate su poesie di Robert Louis Stevenson, Hugh MacDiarmid, William Soutar e James Joyce, e brani per pianoforte solista. Nel 2007 completò una sinfonia corale, Ben Dorain, sulla traduzione di Hugh MacDiarmid dell'omonima poesia di Duncan Ban MacIntyre. Questo lavoro, per coro pieno e coro da camera con orchestra da camera e orchestra sinfonica, venne iniziato negli anni '60 e messo da parte per molti anni. La prima mondiale si è tenuta alla City Halls di Glasgow il 19 gennaio 2008 con la Orchestra Sinfonica Scozzese e coro della BBC, alla presenza del compositore.
Trascrizioni di musica e arrangiamenti
Stevenson era anche molto attivo come trascrittore di musica di altri compositori, soprattutto per pianoforte, seguendo la tradizione di Ferruccio Busoni, Percy Grainger e Leopold Godowski. Le sue trascrizioni comprendevano diversi compositori, come Henry Purcell, Frederick Delius e Bernard van Dieren. Tra gli esempi più noti ci sono le versioni per pianoforte solo di Hill Song No.1 di Grainger, originariamente per orchestra di fiati, il primo movimento della Decima Sinfonia di Gustav Mahler e le sei sonate per violino senza accompagnamento di Eugène Ysaÿe riproposte come sonate per pianoforte. Stevenson lavorò al Quartetto per archi n. 5 di van Dieren per un periodo di 40 anni (dal 1948 al 1987), trascrivendolo “come una sonata per pianoforte (che B.v.D. non compose mai)”. C'è anche una raccolta di brani per pianoforte solista basati su canzoni del XIX e XX secolo, intitolata L'art nouveau de chant appliqué au piano, un titolo che ricorda volutamente la raccolta di trascrizioni di canzoni di Sigismond Thalberg. Stevenson realizzò anche numerosi arrangiamenti di musica folk proveniente da paesi lontani tra loro come la Scozia e la Cina, e molte delle sue opere esistono in diverse strumentazioni.
Insegnamento ed ultimi anni
Stevenson era anche rinomato come insegnante. A metà degli anni ‘60 era docente senior di composizione all’Università di Città del Capo, teneva seminari alla Juilliard School di New York e all'inizio degli anni ‘80 era il responsabile di un corso intitolato The Political Piano all'Università di York.
Morte
Stevenson morì il 28 marzo 2015, all'età di 87 anni, nella sua casa di West Linton, in Scozia.
