Royal Philatelic Collection

Origini e principe Alfredo

Tra i primi membri della famiglia reale britannica a dedicarsi sistematicamente alla filatelia vi fu il principe Alfredo, duca di Edimburgo, secondo figlio maschio della regina Vittoria. Collezionista già affermato alla fine dell'Ottocento, nel 1890 inaugurò a Londra un'importante esposizione filatelica e nello stesso anno divenne il primo presidente onorario della Philatelic Society, London, incarico che mantenne fino alla morte nel 1900. In occasione dell'esposizione presentò inoltre pubblicamente il nipote, il futuro Giorgio V, come collezionista di francobolli.

Poco prima della morte Alfredo vendette la propria raccolta al fratello maggiore, il principe di Galles, futuro Edoardo VII, che la passò a sua volta al figlio Giorgio, allora duca di York. Quest'ultimo era tuttavia già un collezionista attivo: la raccolta proveniente dallo zio si aggiunse quindi al materiale che aveva iniziato ad accumulare autonomamente e contribuì alla formazione del nucleo dal quale si sviluppò la Royal Philatelic Collection.

Edoardo favorì inoltre lo sviluppo sistematico della raccolta disponendo che Giorgio ricevesse dalle autorità postali britanniche e dai Crown Agents materiale relativo alle nuove emissioni, tra cui blocchi d'angolo di quattro francobolli, saggi e prove. La pratica affiancò così alle rarità acquistate sul mercato una documentazione regolare delle nuove emissioni e delle diverse fasi della loro progettazione e produzione.

Giorgio V e la formazione della collezione

L'interesse filatelico di Giorgio assunse carattere sistematico nei primi anni Novanta dell'Ottocento. Nel 1893, quando era ancora duca di York, divenne vicepresidente onorario della Philatelic Society, London e iniziò a farsi assistere nella gestione della raccolta dal filatelista John Alexander Tilleard. Nello stesso anno, in occasione del matrimonio con Maria di Teck, i membri della società gli donarono un album contenente circa 1.500 francobolli, molti dei quali mancavano ancora alla sua collezione.

Con l'aiuto di Tilleard, Giorgio ampliò progressivamente la raccolta privilegiando esemplari di particolare rarità e qualità e materiale relativo al Regno Unito e all'Impero britannico. Il suo obiettivo era quello di costituire una collezione di riferimento, comprendente non soltanto francobolli emessi ma anche disegni originali, saggi, prove di stampa, varietà e materiale utile a documentarne il processo di produzione.

Tra le acquisizioni più celebri vi fu nel 1904 un esemplare inutilizzato da due pence dei cosiddetti Post Office Mauritius del 1847, acquistato per 1.450 sterline, all'epoca una cifra record per un singolo francobollo. L'esemplare è considerato uno dei pezzi più importanti della Royal Philatelic Collection e uno dei migliori superstiti della sua tipologia.

Divenuto re nel 1910, Giorgio V continuò a dedicare regolarmente tempo alla collezione e nominò Tilleard Philatelist to the King. Alla morte di quest'ultimo nel 1913, l'incarico passò a Edward Denny Bacon con il titolo di Curator of HM the King's Philatelic Collection. Bacon lavorava alla raccolta a Buckingham Palace più volte alla settimana, curando nuove acquisizioni e il materiale inviato dagli uffici postali britannici, dei dominion e delle colonie, e ne avviò l'ordinamento sistematico nei caratteristici album rilegati in rosso.

Non tutte le grandi rarità della filatelia coloniale britannica entrarono tuttavia nella raccolta. Nel 1922 Giorgio V inviò un proprio agente alla vendita parigina della collezione di Philipp von Ferrary, nella quale fu offerto l'unico esemplare noto del British Guiana 1c magenta del 1856; il francobollo venne aggiudicato all'industriale e collezionista statunitense Arthur Hind e rimase quindi fuori dalla Royal Philatelic Collection.

Alla morte di Giorgio V, nel 1936, il nucleo della sua raccolta costituiva una delle più vaste e complete collezioni specializzate dedicate alla filatelia britannica e imperiale. Il materiale venne successivamente conservato in 328 volumi noti come Red Albums, che formarono il corpus storico di riferimento della Royal Philatelic Collection.

Da Giorgio VI al secondo dopoguerra

Alla morte di Giorgio V, nel 1936, la raccolta passò al figlio Edoardo VIII e, dopo l'abdicazione di quest'ultimo nello stesso anno, a Giorgio VI. Il nuovo sovrano continuò ad ampliarla con materiale relativo al Regno Unito, ai dominion e alle colonie, mantenendo distinta la raccolta del padre.

Nel 1938 Edward Denny Bacon fu sostituito da Sir John Wilson, presidente della Royal Philatelic Society London, che assunse il titolo di Keeper of the Royal Philatelic Collection. Per preservare l'ordinamento dei Red Albums di Giorgio V, Wilson adottò il principio di organizzare separatamente il materiale dei regni successivi; quello di Giorgio VI venne quindi sistemato in album rilegati in blu, noti come Blue Albums.

Durante il regno di Giorgio VI la raccolta si ampliò considerevolmente. Wilson chiese ai Crown Agents di inviare, quando possibile, esemplari provenienti da ogni lastra utilizzata per le emissioni coloniali, contribuendo alla formazione di un corpus particolarmente esteso di prove, blocchi di lastra e varianti. La Seconda guerra mondiale rallentò il lavoro di ordinamento, ma nel dopoguerra Wilson iniziò anche a portare selezioni della collezione a esposizioni filateliche internazionali, ampliandone l'accessibilità al pubblico specializzato.

Nel 1952 Wilson pubblicò The Royal Philatelic Collection, una vasta storia e catalogazione del nucleo formato da Giorgio V, curata editorialmente da Clarence Winchester e corredata da riproduzioni di numerosi pezzi della raccolta. L'opera, pubblicata a Londra dalla Dropmore Press, divenne il principale riferimento a stampa per la collezione storica e contribuì a documentarne sistematicamente la consistenza.

Il regno di Elisabetta II

Con l'ascesa al trono di Elisabetta II nel 1952 la collezione continuò ad ampliarsi attraverso nuove emissioni, acquisti e donazioni. Il materiale relativo al nuovo regno venne raccolto in album rilegati in verde, noti come Green Albums, mantenendo così separata la documentazione filatelica dei diversi sovrani.

Alla successione di Sir John Wilson nel 1969, Sir John Marriott assunse l'incarico di Keeper of the Royal Philatelic Collection, che mantenne fino al 1995. Wilson non aveva ancora provveduto al montaggio del materiale del regno di Elisabetta II e fu soprattutto Marriott a organizzarne una parte consistente, comprendente emissioni ordinarie e commemorative, saggi, prove e varietà. Periodiche riorganizzazioni della collezione permisero inoltre di finanziare l'acquisto di esemplari mancanti o particolarmente rari. Durante il mandato di Marriott crebbe anche l'attività espositiva: selezioni della raccolta furono presentate numerose volte nel Regno Unito e all'estero.

Nel 1995 Marriott fu sostituito da Charles Wyndham Goodwyn, sotto il quale l'accesso alla collezione e la sua presenza nelle esposizioni internazionali aumentarono ulteriormente; durante il suo mandato parti della raccolta furono mostrate, oltre che nel Regno Unito, in quattordici paesi di Europa, Africa, Asia e Nord America. Dal 1996 Goodwyn fu affiancato come vicecuratore da Michael Sefi, che partecipò al completamento dell'ordinamento del materiale di Giorgio VI e, nel 1999, al trasferimento della collezione da Buckingham Palace al Palazzo di St. James.

Nel 2001 Elisabetta II autorizzò la vendita all'asta di materiale duplicato o eccedente per finanziare un programma di nuove acquisizioni senza compromettere l'integrità della raccolta. La vendita, organizzata da Spink a Londra il 17 maggio, comprendeva circa duecento pezzi della Royal Philatelic Collection e realizzò complessivamente 747.143 sterline. Nello stesso programma di potenziamento rientrò l'acquisto del cosiddetto Kirkcudbright Cover, un involucro postale affrancato con un blocco di dieci Penny Black utilizzato il 6 maggio 1840, primo giorno ufficiale d'impiego del francobollo; acquistato per circa 250.000 sterline, costituisce il più grande blocco noto di Penny Black usato in quella data.

Sefi succedette a Goodwyn come Keeper nel gennaio 2003. L'anno seguente curò la partecipazione della Royal Philatelic Collection alla mostra The Queen's Own: Stamps That Changed the World, organizzata dal National Postal Museum della Smithsonian Institution a Washington e aperta dal 6 aprile 2004 all'11 gennaio 2005. L'esposizione riunì materiale relativo alla riforma postale britannica e alle prime emissioni del 1840 insieme ad alcune delle principali rarità della collezione, rappresentando una delle più ampie presentazioni pubbliche del patrimonio filatelico reale fuori dal Regno Unito.

Da Carlo III

Con l'ascesa al trono di Carlo III nel settembre 2022 proseguì l'attività della Royal Philatelic Collection. Dopo il mandato di John Scott, nominato successore di Michael Sefi nel 2018 e già cessato dall'incarico entro il marzo 2021, Rodney Vousden assunse progressivamente maggiori responsabilità nella gestione della raccolta: nel 2021 è documentato come Deputy Keeper e dal settembre 2023 come Acting Keeper of the Royal Philatelic Collection. Nel maggio 2026 il Court Circular della Royal Household lo indicò come Keeper of the Royal Philatelic Collection, mentre nel settembre dello stesso anno la Royal Philatelic Society London utilizzò la denominazione Honorary Keeper.

La raccolta ha continuato a essere incrementata secondo criteri in parte risalenti a Giorgio V. Nel 2025 Vousden riferì che Carlo III continuava a ricevere blocchi di quattro francobolli dalla posta britannica e da altre amministrazioni postali e che il montaggio e l'ordinamento della collezione erano ancora in corso.

È proseguita anche la tradizione di presentare selezioni della collezione alla Royal Philatelic Society London per concessione del sovrano. Nel settembre 2026 Vousden, assistito da Stephanie Twohig della Royal Household, curò una mostra dedicata alle emissioni di Grenada, Saint Lucia, Trinidad e Tobago, comprendente materiale dai regni di Vittoria a Giorgio VI, tra cui saggi, prove di conio, prove di lastra, prove di colore e disegni originali.

Red, Blue e Green Albums

Il nucleo storico formato da Giorgio V è conservato in 328 volumi rilegati in pelle rossa, noti come Red Albums. Originariamente sistemati nella Stamp Room di Buckingham Palace, furono successivamente trasferiti al Palazzo di St. James. A questi si aggiunsero gli album blu destinati al materiale del regno di Giorgio VI e quelli verdi relativi a Elisabetta II, mantenendo così separate le raccolte dei diversi sovrani.

Gli album standard contengono principalmente francobolli emessi e materiale di formato compatibile con le normali pagine della raccolta. Numerosi disegni originali e prove di stampa, soprattutto quelli di maggiori dimensioni, sono invece montati su fogli più grandi; in una presentazione del 1998 il Keeper Charles Goodwyn osservò che soltanto il materiale relativo ai francobolli britannici di Giorgio V comprendeva circa sessanta di questi fogli fuori formato, equivalenti approssimativamente a duecento pagine standard.

L'ordinamento della collezione segue generalmente una stretta successione cronologica, anche se materiale collegato per disegno, valore o processo produttivo può risultare distribuito in punti diversi della sequenza. La struttura per regno e per tipologia consente quindi di documentare non soltanto le emissioni definitive, ma anche le diverse fasi della loro progettazione e produzione.

Materiale e principali rarità

Uno dei principali punti di forza della Royal Philatelic Collection è la documentazione relativa alla riforma postale britannica e alla nascita del francobollo. La raccolta conserva numerosi progetti anteriori all'introduzione delle prime emissioni e il più ampio insieme noto di saggi superstiti presentati al concorso indetto dall'Tesoro britannico nel 1839, insieme a disegni e prove che documentano lo sviluppo del Penny Black e del Twopenny Blue del 1840.

Tra il materiale relativo alle prime emissioni britanniche figurano il Kirkcudbright Cover, acquistato da Elisabetta II nel 2001 e affrancato con un blocco di dieci Penny Black utilizzato il primo giorno ufficiale d'impiego del francobollo, e un blocco unico di 38 esemplari inutilizzati del Twopenny Blue della prima lastra.

La raccolta comprende inoltre alcune delle maggiori rarità della filatelia coloniale britannica. Tra queste figurano gli esemplari da uno e due pence dei cosiddetti Post Office Mauritius, dei quali quello da due pence fu acquistato da Giorgio V nel 1904, nonché materiale proveniente dalla Guyana britannica e dalle Bermuda e gli errori di colore Woodblock del Capo di Buona Speranza.

La presenza di numerosi esemplari unici e la limitata comparabilità con collezioni sul mercato rendono difficile stabilirne con precisione il valore complessivo. Nel 2023 quattro esperti consultati dal The Guardian stimarono tuttavia la Royal Philatelic Collection in almeno 100 milioni di sterline.