Sebbene le donne fossero ammesse alla Cornell già dal 1870, l'assenza di un dormitorio femminile rappresentava un problema per attrarre e trattenere le studentesse. Sage Hall, finanziato dall'uomo d'affari Henry Williams Sage, fu costruita nel 1875 per soddisfare questa esigenza. "Quando sarai pronto a realizzare l'idea di istruire le giovani donne in modo completo quanto i giovani uomini", disse Sage al suo amico Ezra Cornell nel 1868, "ti fornirò la dotazione necessaria per farlo". Sage e Andrew Dickson White visitarono l'Oberlin College per studiare le strutture utilizzate in quel luogo per la coeducazione di successo.
Grazie alla donazione di 250000$ da parte di Sage, la costruzione iniziò nel 1872 sotto la direzione del professore di architettura Charles Babcock. Nel 1875, il Sage College accolse 25 studentesse, rendendo l'università una pioniera nell'ambito della coeducazione e attirando molte domande di ammissione. Tra le prime laureate figuravano due rettrici universitarie: Julia Josephine Thomas Irvine (Wellesley) e Martha Carey Thomas (Bryn Mawr); una suffragetta di spicco, Harriet May Mills; un'editrice e autrice, Ruth Putnam; e la famosa professoressa e scienziata della Cornell, Anna Botsford Comstock.
Tuttavia, Sage Hall non era accessibile a tutte le studentesse in modo uguale. Nel 1929, fu negato l'accesso a due studentesse di colore, Pauline Davis e Ruth Peyton, dal decano delle donne R. Louise Fitch. La decisione fu confermata dal rettore della Cornell, Livingston Farrand, che in una lettera alla madre di Ruth Peyton scrisse: "Per quanto possa essere spiacevole, l'assegnazione di una studentessa di colore a uno dei dormitori causa inevitabilmente più imbarazzo che soddisfazione per la studentessa stessa". Il suo predecessore, Jacob Gould Schurman, si era già trovato coinvolto in una controversia simile nel 1911, quando si era pronunciato a favore dell'ammissione di due studentesse di colore al Sage College, nonostante 269 loro coetanee bianche avessero presentato una petizione contro tale decisione, dichiarando che "le porte dell'università devono essere aperte a tutti gli studenti, indipendentemente dalla razza, dal colore della pelle o dal credo religioso". Tuttavia, quando la decisione fu presa, le due studentesse avevano già lasciato la Cornell.
All'epoca della sua inaugurazione, l'edificio offriva alcune delle sistemazioni più lussuose tra tutti i dormitori universitari degli Stati Uniti. I residenti avevano a disposizione una piscina, una palestra, una serra botanica, servizi igienici interni e arredi eleganti. L'edificio presentava le caratteristiche di un college residenziale (a differenza di un dormitorio tradizionale), quali una sala da pranzo, aule, una biblioteca e uffici per i professori. Poteva ospitare fino a 120 studenti.
Negli anni '30, Sage Hall divenne un dormitorio per gli studenti laureati. Poiché la maggior parte degli alloggi per studenti gestiti dall'università fu concentrata nelle aree del Campus Ovest e Nord, Sage divenne un'anomalia: era l'unica struttura abitativa per studenti nell'area centrale del campus e l'unico edificio che combinava spazi abitativi e aule. Nella sua ala orientale ospitava anche il Cornell Career Center. Nonostante le camere fossero più spaziose rispetto ad altri dormitori, negli anni '90 la struttura era notevolmente fatiscente, in quanto l'università, che aveva in programma di trasformare l'intero edificio in aule, si limitava a effettuare solo la manutenzione di base. L'anno scolastico 1994-1995 fu l'ultimo in cui Sage Hall ospitò gli studenti.
Anni successivi
Sage Hall con guglia troncata nel 1987. La guglia è stata restaurata alla fine degli anni '90
Tra aprile 1996 e agosto 1998, l'università ha intrapreso una ristrutturazione da 38 milioni di dollari per convertire l'edificio nella nuova sede della Cornell Johnson Graduate School of Management. La parte superiore della guglia iconica dell'edificio, rimossa anni prima, è stata ricostruita. È stato costruito un soffitto di vetro sopra il cortile interno, trasformandolo in un atrio e utilizzando un design ispirato alla sala espositiva principale del museo di storia naturale dell'Università di Oxford. Il progetto originale di Babcock per il Sage Hall era stato influenzato proprio dal design di quel museo.
Lettera fondamentale sul non settarismo
Una vista laterale del Sage Hall
Ezra Cornell era un quacchero. In seguito, fu ripudiato dalla Società degli Amici per essersi sposato al di fuori della fede con una metodista di nome Mary Ann Wood. Si sposarono il 19 marzo 1831 a Dryden, nello stato di New York.
Il 24 febbraio 1832, un Ezra Cornell scoraggiato scrisse la seguente risposta alla sua espulsione dalla Società degli Amici a causa del matrimonio con Mary Ann Wood:
«Ho sempre ritenuto che la scelta del compagno di vita fosse molto importante e che la mia felicità o infelicità dipendesse da essa.»
Egli osservò che la nazione era stata fondata sul principio della separazione tra Chiesa e Stato. Cornell la pensava allo stesso modo riguardo all'università: i conservatori religiosi, infatti, descrivevano l'ateneo nei suoi primi anni come "Cornell senza Dio".
Nel 1873, in occasione della posa della prima pietra della Sage Hall, Ezra Cornell scrisse una lettera ai posteri, datata 15 maggio 1873, e la sigillò nella pietra stessa. Non furono fatte copie della lettera e Cornell ne mantenne segreto il contenuto. Tuttavia, accennò al tema della lettera durante il suo discorso di inaugurazione della Sage Hall, affermando che "la lettera depositata nella prima pietra, indirizzata agli uomini e alle donne del futuro, di cui non ho conservato alcuna copia, racconterà alle generazioni future la causa del fallimento di questo esperimento, se mai dovesse fallire, anche se confido in Dio che ciò non accadrà mai".
Gli storici della Cornell ipotizzarono che l'esperimento a cui Cornell si riferisse fosse quello della coeducazione, dal momento che Sage Hall doveva essere un dormitorio femminile e la coeducazione era ancora una questione controversa. Tuttavia, quando la lettera fu finalmente ritrovata nel 1997, si scoprì che il suo focus era lo status non settario dell'università, un principio che aveva suscitato polemiche nel XIX secolo, dato che la maggior parte delle università dell'epoca aveva affiliazioni religiose. Cornell scrisse:
«In occasione della posa della prima pietra del Sage College per donne della Cornell University, desidero affermare che il pericolo principale, direi quasi l'unico, che intravedo nel futuro per gli amici dell'istruzione e per tutti gli amanti della vera libertà, è quello derivante dalle lotte settarie.
Da queste aule il settarismo deve essere escluso per sempre: tutti gli studenti devono essere liberi di adorare Dio secondo la propria coscienza e le persone di qualsiasi credo devono poter accedere liberamente e facilmente alle strutture educative della Cornell University, trovando un'accoglienza cordiale e paritaria.
La coeducazione dei sessi e la totale libertà da preferenze settarie o politiche sono l'unico modo corretto e sicuro per fornire un'istruzione che soddisfi le esigenze del futuro e realizzi l'idea dei fondatori di un'istituzione in cui "chiunque possa trovare istruzione in qualsiasi studio". Con la presente affido a voi questa grande responsabilità.»
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