Salvatore Pes, marchese di Villamarina

Lo scontro con Leopoldo II

Nel febbraio 1849, per contrastare le iniziative austriache, Villamarina, nonostante la sua carica fosse decaduta il 9 gennaio in seguito agli eventi rivoluzionari, decise di raggiungere Leopoldo a Porto Santo Stefano insieme agli ambasciatori di Prussia, Svezia e Spagna e al nunzio apostolico. Il granduca accolse con gratitudine l'offerta di Carlo Alberto, che gli prometteva appoggio militare per il ritorno sul trono granducale.

Poche ore dopo, tuttavia, influenzato dalla corte, Leopoldo cambiò idea e fece richiamare Villamarina, al quale comunicò che sarebbe partito per Gaeta. Seguì una disputa fra i due: Leopoldo supplicava Villamarina di partire per revocare l'impegno e fermare le truppe piemontesi (qualora si fossero messe in marcia) mentre Villamarina si rifiutava di lasciare Porto Santo Stefano.

Diffusasi la notizia della proclamazione della repubblica a Firenze, Leopoldo riconvocò il corpo diplomatico e sostenne che, a quel punto, non c'era più nulla da fare. Villamarina gli ricordò invano che anche il Regno Unito e la Francia erano favorevoli alla soluzione piemontese. Contattò quindi il capitano Henry Codrington (1808-1877) della fregata britannica Thetis che era stata predisposta per accogliere Leopoldo e la sua famiglia, e si accordò affinché il granduca non fosse imbarcato nel caso avesse voluto dirigersi altrove che a La Spezia.

Nell'impossibilità di salire sulla Thetis, Leopoldo e il suo seguito non esitarono a imbarcarsi sulla più modesta Bouldog, predisposta per i servitori e i bagagli. Era il 20 febbraio 1849. Villamarina non si diede per vinto e, a bordo della Bouldog, fece un ultimo tentativo: sostenne che vi fossero ancora le truppe lealiste del generale De Laugier, il quale avrebbe potuto assumere il comando anche di quelle piemontesi e riconquistare Firenze. La famiglia di Leopoldo, intanto, sarebbe riparata a Gaeta e lui, ristabilito l'ordine, sarebbe agevolmente rientrato da Porto Santo Stefano a Palazzo Pitti. Il granduca accettò.

Quando però Villamarina, insieme al resto del corpo diplomatico, tornò da Leopoldo per sottoporgli la nota preparata, questi, ancora una volta influenzato dalla corte, aveva cambiato idea. Adducendo il timore di perdere il trono e la vita, dichiarò di aver deciso definitivamente di partire per Gaeta. A nulla valsero le argomentazioni degli ambasciatori di Svezia e Prussia e l'indignazione di Villamarina. Di fronte all'obiezione del granduca di non disporre di un governo che controfirmasse le sue decisioni, il marchese propose di nominare ministro della Guerra un generale del seguito, costituendo così un governo provvisorio e rispettando formalmente le norme costituzionali. Leopoldo perse completamente la calma e, dopo nuove rimostranze degli ambasciatori, congedò l'intero corpo diplomatico. Partì quindi per Gaeta.

La restaurazione

Partito a sua volta per la Liguria, il 22 febbraio 1849 Villamarina inviò da Varignano una relazione a Torino sulla vicenda di Leopoldo II. In seguito alla sconfitta piemontese nella prima guerra d'indipendenza e all'invasione austriaca della Toscana, prevedendo la restaurazione di Leopoldo, chiese di lasciare definitivamente Firenze. Il nuovo re Vittorio Emanuele II gli domandò invece di rimanere al proprio posto, per dimostrare che il Piemonte, pur sconfitto, non rinunciava ai principi e alla politica per i quali era sceso in guerra.

Villamarina acconsentì e, come previsto dall'etichetta diplomatica, dovette recarsi fino a Lucca per ricevere Leopoldo, che, con l'aiuto austriaco, rientrò il 28 luglio 1849 a Palazzo Pitti. Rimase a Firenze come ambasciatore del Piemonte fino al 31 dicembre 1852, mantenendo un atteggiamento risoluto nei confronti dell'occupazione austriaca e del granduca. Meno di quattro mesi dopo la conclusione dell'incarico ricevette la croce di grande ufficiale dell'Ordine dei Santi Maurizio e Lazzaro.

Il Congresso di Parigi

Lo stesso argomento in dettaglio: Congresso di Parigi.

Scoppiata nel 1853 fra l'Impero russo e l'Impero ottomano, nel 1854 la Guerra di Crimea assunse proporzioni più ampie con l'intervento della Francia e del Regno Unito a favore degli ottomani. Cavour e Villamarina furono tra gli uomini politici più determinati a favorire l'ingresso nel conflitto del Regno di Sardegna contro la Russia.

In tale occasione Villamarina si adoperò a Parigi per valorizzare l'intervento piemontese al fianco della Francia, ottenendo nello stesso tempo le condizioni richieste dal governo di Torino. La sua attività contribuì alla conclusione del trattato che sancì l'ingresso del Regno di Sardegna nell'alleanza anglo-francese e nella guerra di Crimea, sottoscritto a Torino il 26 gennaio 1855. Per il suo contributo ricevette dall'imperatore Napoleone III il gran cordone della Legion d'onore.

La guerra ebbe esito positivo e, anche grazie al lavoro diplomatico di Villamarina, il Piemonte ottenne di partecipare al successivo Congresso di Parigi, unica piccola nazione ammessa tra le grandi potenze. Giunto nella capitale francese angosciato e incerto, Cavour trovò nel marchese un esperto del contesto diplomatico e un uomo capace di incoraggiarlo e sostenerlo, tanto che il conte, partito con l'intenzione di concludere la propria vita politica dopo quell'esperienza, esclamò: «Villamarina mi ridà la vita!».

Al congresso, al quale partecipò anche l'Impero austriaco, il Piemonte non ottenne vantaggi materiali, ma gli fu riconosciuto dalla Francia e dalla Gran Bretagna il ruolo di nazione guida in Italia degli ideali di libertà e indipendenza. La cosiddetta «questione italiana» fu così posta per la prima volta all'attenzione dell'Europa. Nel maggio del 1856, un mese dopo la conclusione del congresso, Vittorio Emanuele II nominò Villamarina senatore del Regno.

I rapporti con la Francia

Il Congresso di Parigi lasciò aperte numerose questioni specifiche, per la cui soluzione si riunirono nella capitale francese due conferenze, rispettivamente nel 1857 e nel 1858. Vi parteciparono tutte le nazioni presenti al congresso del 1856; unico delegato del Regno di Sardegna fu il marchese di Villamarina.

Inizialmente Villamarina mantenne una posizione di neutralità che soddisfece Napoleone III e contribuì alla risoluzione delle questioni riguardanti la libera navigazione del Danubio e del Mar Nero e la definizione dei nuovi confini della Bessarabia. Nel 1858 la seconda conferenza affrontò il nuovo assetto dei Principati danubiani. In quella sede Villamarina sostenne la posizione francese favorevole alla loro unione, senza tuttavia entrare in contrasto con il Regno Unito, che appoggiava la soluzione opposta. La sua abilità fu riconosciuta da Cavour in una lettera del 20 giugno 1858.

Il rafforzamento dell'amicizia fra Torino e Parigi condusse nel 1859 prima all'alleanza sardo-francese e poi alla seconda guerra di indipendenza, conclusasi con l'armistizio di Villafranca. Il marchese condivise la reazione di Cavour alla decisione francese di interrompere le ostilità con l'Austria, lasciandole il Veneto e, dopo un diverbio con il ministro degli Esteri francese Walewski, rassegnò le dimissioni in ottobre, pur lasciando ufficialmente l'incarico soltanto il 28 marzo 1860.

Verso l'impresa dei Mille

Intanto si preparava l'Impresa dei Mille e Cavour, il 30 marzo 1860, espresse a Villamarina la propria preoccupazione per il futuro ruolo della Francia di fronte alla possibilità per il Piemonte di annettere pacificamente, dopo il Granducato di Toscana, anche il Regno delle Due Sicilie.

Il 14 aprile il marchese rispose che le masse napoletane erano ostili alla Francia e che, pertanto, quest'ultima aveva poche o nessuna possibilità di assumere il controllo della situazione nel Mezzogiorno. Quanto all'annessione pacifica, espresse un giudizio negativo: Francesco II aveva l'esercito dalla propria parte e il governo disponeva della forza necessaria per contenere agevolmente la popolazione. Tuttavia, sfruttando il movimento annessionista presente in Sicilia, dopo aver trionfato a Palermo sarebbe stato possibile, a suo giudizio, prevalere anche a Napoli. In merito ai rapporti internazionali e alle eventuali reazioni delle potenze straniere, Villamarina segnalò che l'Impero russo avrebbe potuto reagire negativamente, pur essendo convinto che avrebbe finito per accettare gli eventi a causa della propria avversione verso l'Austria, la potenza più vicina ai Borbone. Il Regno Unito, invece, non avrebbe rappresentato un pericolo, poiché un plebiscito successivo all'annessione avrebbe rassicurato il governo di Londra.

Contro la Lega sardo-napoletana

Dopo lo sbarco garibaldino a Marsala l'11 maggio 1860 e l'inizio della rivolta in Sicilia, la corte borbonica cominciò a concedere riforme liberali e a proporre una Lega sardo-napoletana, l'alleanza con il Piemonte precedentemente osteggiata.

Villamarina, pur riconoscendo l'impossibilità di sottrarsi alle trattative, sollecitò il ministro degli Esteri napoletano Giacomo De Martino ad allontanare dalla corte la regina madre Maria Teresa e quanti cospiravano con l'Austria e lo Stato Pontificio. Si trattava in realtà, visto il successo della rivoluzione siciliana, di espedienti volti a guadagnare tempo e a rendere impossibile l'attuazione della lega. Villamarina era infatti decisamente contrario all'accordo e lo sconsigliò al governo di Torino anche quando Francesco II di Borbone sembrò rassegnarsi alla perdita della Sicilia. Espresse con particolare fermezza tale posizione in una lettera indirizzata a Cavour il 22 luglio.

Il piano di Cavour di rivolta a Napoli

Inizialmente scettico circa la possibilità di una ribellione nella capitale del Regno delle Due Sicilie, alla fine di luglio del 1860 Cavour cominciò a mutare opinione, mentre Giuseppe Garibaldi, conquistata la Sicilia, si preparava a sbarcare in Calabria. Il cambiamento fu favorito dalla decisione del generale napoletano Alessandro Nunziante di mettersi a disposizione di Vittorio Emanuele II.

Cavour comunicò quindi a Villamarina un progetto di rivolta popolare che avrebbe dovuto consegnare Napoli a Vittorio Emanuele anziché a Garibaldi, del quale temeva possibili derive mazziniane. Villamarina, tuttavia, il 23 luglio gli aveva già inviato una lettera volta a rassicurarlo.

Nonostante le valutazioni di Villamarina, il piano di Cavour proseguì. Gli uomini designati per attuarlo furono l'ammiraglio Carlo Pellion di Persano, il patriota beneventano Nicola Nisco, il generale Nunziante e il ministro liberale napoletano Liborio Romano.

Villamarina, che aveva costruito una rete di agenti della quale costituiva il principale punto di riferimento, dopo l'arrivo di Persano a Napoli, avvenuto il 3 agosto 1860, si affrettò ad avvisare Cavour che Nisco aveva una cattiva reputazione, che Nunziante non esercitava alcuna influenza sulle truppe e che Liborio Romano era ancora indeciso se schierarsi o meno con i Savoia. «A rigore», concludeva Villamarina riferendosi alla rivolta, «si potrebbe anche sollevarlo a Napoli, ma bisognerebbe tenere conto del fatto che, entro sei ore, avremmo addosso 40.000 uomini e verrebbe sparso un fiume di sangue, senza certezza di successo».

Dopo questa lettera, Cavour raccomandò agli agenti con i quali corrispondeva direttamente di ascoltare Villamarina, ma, in caso di divergenze, di attenersi alle istruzioni di Persano. Il piano fallì infine perché il ministro degli Esteri De Martino rivelò al re le intenzioni di Nunziante, che fu costretto alla fuga, mentre Liborio Romano non manifestò mai una chiara volontà di schierarsi apertamente con la causa sabauda.

Cavour non si scoraggiò e, il 27 agosto 1860, scrisse nuovamente a Villamarina proponendo un colpo di mano militare volto a impedire la presa del potere da parte di Garibaldi. Gli eventi tuttavia precipitarono: Francesco II lasciò Napoli e Garibaldi vi entrò da trionfatore il 7 settembre.

Tre giorni dopo, constatate le intenzioni concilianti di Garibaldi nei confronti di casa Savoia, Cavour si congratulò con Villamarina in una lettera nella quale si dichiarava entusiasta della svolta assunta dagli eventi nel Mezzogiorno. Il 17 settembre un gruppo di liberali napoletani guidati da Antonio Ranieri consegnò al marchese un attestato di gratitudine per l'opera svolta in quella delicata fase storica, mentre numerosi altri riconoscimenti gli furono tributati da diverse città meridionali.

Garibaldi e la battaglia del Volturno

Lo stesso argomento in dettaglio: Battaglia del Volturno.

Durante la luogotenenza di Garibaldi, o, come veniva definita, la sua «dittatura», Villamarina intrattenne con il generale ottimi rapporti. Non esitò tuttavia a riferire a Cavour i progetti garibaldini di avanzare verso Roma e il Veneto, mettendolo in allarme. Tali iniziative avrebbero infatti gravemente compromesso le relazioni del Piemonte con le potenze europee, presso le quali già si sospettava una segreta complicità fra casa Savoia e Garibaldi.

Il Regno di Sardegna era ufficialmente neutrale nel conflitto fra il Regno delle Due Sicilie e i garibaldini, rendendo particolarmente delicata la posizione di Villamarina. Ciononostante, il marchese si dotò di un reparto di truppe piemontesi che, senza prendere parte ai combattimenti, contribuì al mantenimento dell'ordine a Napoli. Per evitare conseguenze diplomatiche, chiese e ottenne da Garibaldi una lettera con la quale questi richiedeva lo sbarco di tali reparti. Il documento sarebbe stato esibito qualora una potenza straniera avesse chiesto spiegazioni sulla loro presenza.

Cavour, con una lettera del 17 settembre 1860, dispose che tali truppe mantenessero la più completa neutralità e annunciò l'arrivo del loro comandante, destinato ad agire sotto la direzione di Villamarina.

Pur agendo con cautela, Villamarina contravvenne agli ordini ricevuti. Dapprima mise a disposizione del generale garibaldino Enrico Cosenz alcuni artiglieri, che distrussero una postazione di cannoni borbonici; successivamente, nella confusione delle notizie giunte durante le prime fasi della Battaglia del Volturno, superò ogni esitazione e concesse a Garibaldi due compagnie di Bersaglieri e due di fanteria. I reparti, comandati dal colonnello Santa Rosa, partirono tra la mezzanotte e le due del 2 ottobre 1860 alla volta di Caserta e, dalla mattina, parteciparono alle fasi conclusive e vittoriose dello scontro.

Dopo la battaglia del Volturno, Garibaldi dichiarò: «Oh! Questa volta vedo chiaramente che il Piemonte è sincero e che i piemontesi sono veri fratelli». Scrisse quindi a Vittorio Emanuele II, invitandolo a Napoli e manifestando grande soddisfazione per l'imminente arrivo di altri reparti piemontesi. Contemporaneamente Villamarina fece imbarcare la delegazione della municipalità di Napoli diretta a Livorno e, successivamente, ad Ancona, dove avrebbe incontrato Vittorio Emanuele. Il successo consentì a Villamarina di scrivere già il 5 ottobre a Cavour, ammettendo di aver agito contro gli ordini ricevuti, ma affermando che Garibaldi era ormai schierato con il Piemonte e che l'annessione del Regno delle Due Sicilie poteva considerarsi compiuta.

La riconoscenza di Vittorio Emanuele II

Re Vittorio Emanuele II volle ringraziare personalmente Villamarina per l'opera svolta e lo incontrò a Giulianova, nell'ottobre 1860, durante il viaggio verso Napoli. In quei giorni il marchese incontrò anche Luigi Carlo Farini, che gli comunicò di aver ricevuto la luogotenenza di tutte le province meridionali, facendogli comprendere che il suo compito era ormai concluso. Giunto a Napoli alcuni giorni prima del re, il 9 novembre 1860 Villamarina ricevette la più alta onorificenza di Casa Savoia, l'Ordine supremo della Santissima Annunziata. Quasi contemporaneamente, il Decurionato di Napoli gli conferì la cittadinanza onoraria.