L'istruzione secondaria o media costituisce il secondo ciclo di istruzione, preceduto dalla scuola primaria.
La classificazione internazionale standard dell'istruzione (ISCED) del 1997 descrive sette livelli che possono essere utilizzati per confrontare l'istruzione a livello internazionale. All'interno di un paese questi possono essere implementati in modi diversi, con diversi livelli di età e denominazioni locali. I sette livelli sono:
All'interno di questo sistema, i livelli 1 e 2, ovvero l'istruzione primaria e secondaria inferiore, formano insieme l'istruzione di base. Oltre a ciò, i governi nazionali possono attribuire l'etichetta di istruzione secondaria ai livelli da 2 a 4 insieme, ai livelli 2 e 3 insieme o al solo livello 2. Queste definizioni di livello sono state raccolte per scopi statistici e per consentire la raccolta di dati comparativi a livello nazionale e internazionale. Sono stati approvati dalla Conferenza generale dell'UNESCO nella sua 29ª sessione nel novembre 1997. Sebbene possano essere datati, forniscono un insieme universale di definizioni e rimangono invariati nell'aggiornamento del 2011.
L'inizio dell'istruzione secondaria inferiore è caratterizzato dal passaggio dall'insegnante di classe unica, che consegna tutti i contenuti a una coorte di alunni, a uno in cui i contenuti sono forniti da una serie di specialisti della materia. Il suo obiettivo educativo è quello di completare l'erogazione dell'istruzione di base (completando così l'erogazione delle competenze di base) e di gettare le basi per l'apprendimento permanente.
L'istruzione secondaria inferiore presenta solitamente i seguenti requisiti/caratteristiche:
La fine dell'istruzione secondaria inferiore spesso coincide con la fine dell'istruzione obbligatoria nei paesi in cui esiste.
L'istruzione secondaria (superiore) inizia al termine dell'istruzione di base, definita anche come completamento dell'istruzione secondaria inferiore. L'obiettivo educativo varia in base agli interessi dello studente e al percorso futuro. L'istruzione a questo livello è generalmente volontaria.
È probabile che l'istruzione secondaria (superiore) mostri questi criteri:
Nel corso di questo ciclo è possibile ridurre il numero di discipline generali per concentrarsi su un percorso di maggiore specializzazione. Il completamento dell'istruzione secondaria superiore consente l'accesso all'istruzione terziaria (livello 5), ai corsi di formazione tecnica o professionale non terziaria (livello 4) oppure l'ingresso diretto nel mondo del lavoro.
Nel 2012 l'ISCED ha pubblicato una revisione dei livelli di istruzione, definendo percorsi specifici e ridefinendo l'istruzione terziaria. In base a tali criteri, l'istruzione secondaria inferiore e quella superiore possono avere una durata variabile dai due ai cinque anni; il passaggio dall'una all'altra coincide spesso con il momento in cui gli studenti scelgono le materie o l'indirizzo di specializzazione.
In qualsiasi società che conosca la scrittura e il commercio sorge l'esigenza di una forma di istruzione per gli adolescenti.
Nell'Europa occidentale, l'istruzione secondaria formale può essere fatta risalire alle riforme educative ateniesi del 320 a.C. Nonostante la decadenza politica della loro civiltà, i maestri e i dotti greci dell'epoca ellenistica erano molto apprezzati e ricercati nel mondo romano. Le scuole di retorica romane ed ellenistiche insegnavano le sette arti liberali (grammatica, retorica, logica, aritmetica, geometria, musica e astronomia), considerate la preparazione ideale per gli studi superiori di teologia, diritto e medicina. Di norma, i ragazzi venivano preparati all'ingresso in queste scuole da precettori privati direttamente a domicilio, mentre le ragazze ricevevano l'istruzione esclusivamente in ambito domestico.

L'Inghilterra offre un esempio di analisi. Quando Agostino di Canterbury vi portò il cristianesimo nel 597, non esistevano scuole. Aveva bisogno di sacerdoti preparati a svolgere le funzioni religiose e di ragazzi che cantassero nel coro. Dovette creare sia le grammar school che insegnassero il latino, per consentire agli inglesi di studiare per il sacerdozio, sia le scuole di canto che formassero i "figli dei gentiluomini" a cantare nei cori delle cattedrali. Grammar school in italiano viene spesso resa come "scuola di grammatica", ma storicamente e istituzionalmente nel Regno Unito si riferisce a una tipologia specifica di scuola secondaria selettiva (tradizionalmente focalizzata sui classici).
Nel caso di Canterbury (597) e Rochester (604), entrambe esistono ancora. Beda nella sua Storia ecclesiastica (732) racconta che la scuola di Canterbury insegnava più della "lettura e comprensione del latino previste", ma "le regole della metrica, dell'astronomia e del computo così come le opere dei santi'. Anche in questa fase c'era tensione, poiché la Chiesa era preoccupata che la conoscenza del latino avrebbe dato allo studente l'accesso a testi non cristiani che non avrebbe voluto che leggessero.
Nel corso dei secoli che hanno portato al Rinascimento e alla Riforma, la Chiesa è stata la principale organizzatrice dell'istruzione secondaria. Tuttavia, le diverse invasioni e i vari scismi religiosi misero in crisi la missione centrale e gli obiettivi educativi delle scuole; di conseguenza, i programmi di studio e le lingue d'insegnamento dovettero evolversi. A partire dal 1100, con la crescita delle città e dei centri urbani, sorsero le prime scuole "libere" promosse dalla Chiesa, mentre alcuni istituti ecclesiastici vennero affidati alla gestione dei laici. Nello stesso periodo furono fondate le prime università, i cui corsi non erano più finalizzati esclusivamente alla formazione dei futuri sacerdoti.
Mentre nell'Europa continentale il Rinascimento aveva preceduto la Riforma, le condizioni locali in Inghilterra fecero sì che la Riforma si affermasse per prima. Tra i suoi aspetti principali, la Riforma riconosceva ai laici il diritto di accostarsi direttamente alle Sacre Scritture (preferibilmente nella propria lingua volgare) per interpretarle secondo la propria coscienza, senza la mediazione obbligatoria dei sacerdoti. Ciò ha stimolato la fondazione di grammar school gratuite, che cercavano un curriculum meno vincolato, libero dai rigidi vincoli della tradizione cattolica e scolastica medievale. Le prime esplorazioni oceaniche richiedeva navigazione, misurazione, lingue e abilità amministrative. I laici volevano che queste fossero insegnate ai loro figli. Dopo che Gutenberg nel 1455 ebbe acquisito padronanza della stampa a caratteri mobili in metallo e William Tyndale tradusse la Bibbia in inglese (1525), il latino divenne un'abilità riservata alla Chiesa Cattolica e ai figli della nobiltà conservatrice. Cominciarono ad essere istituite scuole per i figli di mercanti in Europa e anche nelle colonie, ad esempio la Boston Latin Grammar School (1635).
Nel suo trattato Didactica Magna (Grande Didattica), il pedagogista Comenio propose un modello di istruzione universale strutturato in cicli che anticipa i moderni sistemi scolastici: scuola materna, scuola elementare, scuola secondaria, un ciclo superiore di sei anni e infine l'università. Qualche decennio dopo, nell'opera Some Thoughts Concerning Education (1693), il filosofo John Locke sottolineò l'importanza di un'educazione a tutto tondo per i giovani, basata su una solida formazione intellettuale, sulla crescita morale e sulla tempra fisica.

All'epoca, le scuole secondarie inglesi potevano essere suddivise in tre gruppi principali:
1. Le nove scuole d'élite (oggetto di studio della Commissione Clarendon): in gran parte collegi scolastici, che mantenevano il tradizionale curriculum classico ed erano riservate soprattutto all'aristocrazia e alla piccola nobiltà terriera.
2. La maggior parte delle scuole storiche a fondazione privata: radicate nelle comunità locali e aperte a una base sociale più ampia, ma anch'esse rigidamente ancorate al vecchio programma di studi classico.
3. Le scuole situate nei grandi centri urbani: frequentate dai figli di mercanti e commercianti, che furono le prime ad abbracciare il cambiamento introducendo materie più pratiche e moderne.
Durante il XVIII secolo, la loro base sociale si allargò e il loro curriculum si sviluppò, in particolare in matematica e scienze naturali. Tuttavia non era un'istruzione universale ed era riservata a chi poteva permettersela. In seguito, la rivoluzione industriale cambiò radicalmente la situazione. L'industria richiedeva una forza lavoro istruita in cui tutti i lavoratori dovevano aver completato un'istruzione di base. In Francia, Luigi XIV, lottò per il controllo dell'istruzione dai gesuiti, Condorcet istituì Collèges per l'istruzione secondaria inferiore universale in tutto il paese, poi Napoleone istituì un sistema regolamentato di lycée. In Inghilterra, il Factory Act di Robert Peel del 1802 richiedeva a un datore di lavoro di fornire istruzione in lettura, scrittura e aritmetica durante almeno i primi quattro anni dei sette anni di apprendistato. Lo stato aveva accettato la responsabilità dell'istruzione di base dei poveri. La disponibilità di posti nelle scuole rimase inadeguata, quindi un Ordine del Consiglio datato 10 aprile 1839 creò il Comitato del Consiglio privato per l'istruzione.
Esisteva una notevole opposizione all'idea che i bambini appartenenti a tutte le classi sociali dovessero avere accesso a un'istruzione di base. In assenza di un sistema educativo pubblico capillare, iniziative come le scuole industriali e le scuole domenicali furono inizialmente promosse soprattutto da privati, associazioni filantropiche e istituzioni ecclesiastiche. La situazione dell'istruzione inglese emerse con maggiore evidenza in occasione della Grande Esposizione del 1851, che mise in risalto il divario tra il livello di istruzione della popolazione britannica e quello necessario per sostenere lo sviluppo economico e industriale del Paese.
Tre rapporti sono stati commissionati per esaminare l'istruzione dei bambini delle classi superiori, medie e lavoratrici. La Commissione Clarendon ha cercato di migliorare le nove grandi scuole private d'élite. La Commissione Taunton ha esaminato i 782 licei storici (privati e pubblici). Hanno trovato una qualità variabile e una copertura geografica irregolare, con due terzi di tutte le città che non hanno una scuola secondaria. Non c'era una concezione chiara dello scopo dell'istruzione secondaria. C'erano solo tredici scuole femminili e le loro lezioni erano superficiali, disorganizzate e non scientifiche. Raccomandavano un sistema di scuole di primo grado mirate a un'età di uscita di 18 anni come preparazione per i ragazzi della classe medio-alta che entrano all'università, di secondo grado mirate a un'età di uscita di 16 anni per i ragazzi che si preparano per l'esercito o le nuove professioni, e il terzo grado rivolto a un'età di 14 anni per i ragazzi figli di piccoli affittuari terrieri, piccoli commercianti e artigiani superiori. Ciò ha portato al 1869 Endowed Schools Act che sosteneva che le ragazze dovrebbero godere della stessa educazione dei ragazzi.
La Commissione di Newcastle ha indagato "sullo stato dell'istruzione pubblica in Inghilterra e per considerare e riferire quali misure, se del caso, sono necessarie per l'estensione di un'istruzione secondaria solida ed economica a tutte le classi della popolazione". Ha prodotto il Newcastle Report del 1861 e questo ha portato al 1870 Elementary Education Act (Forster Act).
I consigli scolastici istituiti dal 1870 Elementary Education Act (Forster Act) furono interdetti dal fornire istruzione secondaria dal Cockerton Judgment del 1899. A quell'epoca, l'età in cui i ragazzi potevano lasciare la scuola era fissata a 10 anni, sebbene l'obbligo scolastico fosse stato in seguito esteso fino ai 12 anni. Successivamente, i nuovi enti locali preposti all'istruzione (Local Education Authorities, LEA), subentrati ai vecchi consigli scolastici, iniziarono ad aprire corsi avanzati all'interno delle scuole elementari (higher elementary schools) o scuole di contea (county schools) per affiancare le tradizionali grammar schools. Le scuole di contea erano istituti scolastici fondati, finanziati e gestiti direttamente dalle autorità amministrative locali (le contee o i distretti, come i County Councils). A queste autorità locali fu infine consentito di edificare scuole secondarie superiori, le quali costituirono la base delle future scuole secondarie moderne (secondary modern schools).
Nel "Regolamento per le scuole secondarie del 1904", il Board of Education ha stabilito che le scuole secondarie dovrebbero offrire:
L'Education Act 1918 (Fisher Act) ha esteso l'istruzione obbligatoria a tempo pieno a 14 anni e ha raccomandato l'istruzione obbligatoria a tempo parziale da 14 a 18 anni. undici, istituendo scuole primarie e secondarie.
Le Nazioni Unite, fondate nel 1945, si impegnarono fin da subito a promuovere l'istruzione per tutti, sebbene definire gli standard globali fosse un compito complesso. La Dichiarazione universale dei diritti dell'uomo del 1948 stabilì che l'istruzione (specificando che quella elementare e fondamentale dovesse essere gratuita e obbligatoria) costituisce un diritto inalienabile per ogni individuo. Il Butler Act (Education Act del 1944) riformò radicalmente l'istruzione pubblica in Inghilterra e Galles introducendo il cosiddetto sistema tripartito (Grammar, Technical e Modern schools), pur lasciando intatto il settore delle scuole private e indipendenti. La legge innalzò l'età dell'obbligo scolastico a 15 anni. Tuttavia, poiché la grande maggioranza degli studenti lasciava la scuola a quell'età per entrare nel mondo del lavoro (frequentando le Secondary Modern Schools), i percorsi di studio accademici di livello superiore, che in seguito avrebbero portato agli esami GCE "O-level" e "A-level" (introdotti nel 1951), rimasero di fatto accessibili solo a una minoranza selezionata che proseguiva gli studi.
Nel 1972 l'età minima in cui i ragazzi potevano lasciare la scuola fu innalzata a 16 anni (misura entrata in vigore nel 1973). Successivamente, l'Education and Skills Act del 2008 ha introdotto l'obbligo di prolungare la formazione: a partire dall'anno scolastico 2013 i giovani erano tenuti a frequentare una forma di istruzione o apprendistato fino a 17 anni, limite portato poi al compimento del 18° anno di età nel 2015. Questa misura è stata definita ufficialmente come l'innalzamento dell'"età di partecipazione", distinta dalla tradizionale età di fine scuola che resta fissata a 16 anni.
Le società africane disponevano di forme diverse di trasmissione del sapere prima dell'introduzione dei moderni sistemi scolastici coloniali. L'educazione poteva essere affidata alla famiglia, alla comunità, a istituzioni religiose o a specialisti incaricati della trasmissione di conoscenze specifiche. Le competenze trasmesse comprendevano, a seconda delle società, conoscenze agricole e artigianali, pratiche commerciali, tradizioni storiche e linguistiche, norme sociali, conoscenze religiose e competenze necessarie alla vita comunitaria.
In alcune regioni dell'Africa occidentale si svilupparono inoltre importanti tradizioni di istruzione islamica, collegate a moschee, scuole coraniche e centri di studio. Città come Timbuctù divennero importanti luoghi di produzione e trasmissione del sapere, con biblioteche e collezioni manoscritte che comprendevano testi religiosi, giuridici, letterari e scientifici.
A partire dall'espansione coloniale europea, soprattutto tra il XIX e il XX secolo, furono introdotti sistemi di istruzione formale organizzati dalle amministrazioni coloniali e dalle organizzazioni missionarie. Questi sistemi variarono considerevolmente da una colonia all'altra e furono spesso caratterizzati da un accesso limitato e da programmi di studio collegati alle esigenze amministrative, religiose ed economiche delle potenze coloniali. Dopo l'indipendenza, numerosi Stati africani ampliarono l'accesso all'istruzione e avviarono riforme volte a costruire sistemi educativi nazionali, pur mantenendo in molti casi strutture, lingue di insegnamento e programmi ereditati dal periodo coloniale.
Anche nelle Americhe si svilupparono tradizioni educative precedenti alla formazione dei sistemi scolastici moderni. Le società precolombiane disponevano di istituzioni e pratiche dedicate alla formazione delle élite, alla trasmissione delle conoscenze religiose e alla preparazione alle attività amministrative, militari e professionali. Durante il periodo coloniale, nei territori dell'America spagnola e portoghese l'istruzione formale fu fortemente influenzata dalle istituzioni della Chiesa cattolica e dalle strutture amministrative coloniali. Ordini religiosi, parrocchie e istituzioni fondate nelle principali città svolsero un ruolo importante nella diffusione dell'istruzione. Dopo le guerre d'indipendenza del XIX secolo, la costruzione degli Stati nazionali portò progressivamente alla formazione di sistemi educativi pubblici e alla crescente separazione tra istruzione statale e istituzioni religiose.
Nel corso del XIX e del XX secolo, l'estensione dell'istruzione primaria e secondaria divenne parte dei processi di costruzione dello Stato, alfabetizzazione e modernizzazione sociale in numerosi paesi dell'America Latina. L'accesso all'istruzione rimase tuttavia caratterizzato da forti differenze sociali e territoriali, che in diversi paesi continuarono a influenzare la partecipazione all'istruzione secondaria.
Nel XIX e XX secolo, i sistemi educativi dell'Asia furono interessati da profondi processi di trasformazione. In Giappone, la restaurazione Meiji portò alla creazione di un sistema scolastico nazionale ispirato in parte ai modelli europei e nordamericani, mentre in Cina la fine del sistema degli esami imperiali nel 1905 fu seguita dalla progressiva introduzione di forme moderne di istruzione.
Parallelamente allo sviluppo delle istituzioni educative europee, in altre regioni del mondo si svilupparono tradizioni educative autonome, con finalità, istituzioni e forme di trasmissione del sapere differenti. In Cina, l'istruzione fu profondamente influenzata dalla tradizione confuciana e dal sistema degli esami imperiali, utilizzato per la selezione dei funzionari dello Stato. Lo studio dei classici confuciani, della letteratura e della scrittura costituiva una componente fondamentale della formazione delle élite amministrative.

Nel mondo islamico medievale si sviluppò una vasta rete di istituzioni educative. I maktab e i kuttab fornivano forme di istruzione di base, mentre le madrase divennero importanti centri di studio superiore, in particolare per il diritto, la teologia e le discipline linguistiche. Accanto agli studi religiosi si svilupparono tradizioni di ricerca e insegnamento nelle matematiche, nella medicina, nell'astronomia e in altre discipline. Centri di studio situati in città come Baghdad, Il Cairo, Cordova e altre importanti città del mondo islamico contribuirono alla conservazione, alla traduzione e allo sviluppo di conoscenze provenienti da diverse tradizioni culturali.
La Rivoluzione russa del 1917 determinò una profonda trasformazione del sistema educativo. Il nuovo governo sovietico considerò l'istruzione uno strumento fondamentale per la costruzione della nuova società. Negli anni successivi alla rivoluzione vennero ridotte o eliminate numerose barriere sociali all'accesso all'istruzione. Lo Stato sviluppò rapidamente istituti tecnici e scuole specializzate, con particolare attenzione alle discipline scientifiche e ingegneristiche. Durante l'industrializzazione sovietica l'istruzione superiore assunse un carattere fortemente tecnico e professionale. La formazione di ingegneri, scienziati, medici e altri specialisti era considerata essenziale per lo sviluppo economico e militare del paese. Nel corso del XX secolo l'Unione Sovietica costruì quindi un sistema di istruzione superiore molto esteso e fortemente centralizzato. Dopo la dissoluzione dell'Unione Sovietica nel 1991, il sistema dell'istruzione superiore russo fu progressivamente riformato.

Lo sviluppo della scuola secondaria superiore statunitense fu strettamente legato all'evoluzione del sistema scolastico pubblico. Durante il XIX secolo, l'istruzione secondaria era inizialmente accessibile soprattutto a una parte relativamente ristretta della popolazione, mentre la maggioranza dei giovani interrompeva gli studi dopo la scuola primaria o dopo i primi anni dell'istruzione secondaria.
A partire dalla seconda metà del XIX secolo, la diffusione delle public high schools contribuì progressivamente all'ampliamento dell'accesso all'istruzione secondaria. Un'importante trasformazione si verificò tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo, quando la scuola superiore divenne progressivamente un'istituzione rivolta a fasce più ampie della popolazione. La crescita dell'economia industriale e la richiesta di lavoratori con competenze più avanzate contribuirono a rafforzare il ruolo della scuola secondaria.
Nel corso del XX secolo, la frequenza della high school aumentò notevolmente. L'istruzione secondaria superiore passò così da un modello prevalentemente destinato a una minoranza a un sistema di istruzione di massa. Questo processo fu favorito anche dall'introduzione di forme di istruzione obbligatoria e dall'ampliamento dell'offerta delle scuole pubbliche.

In Canada l'istruzione superiore si sviluppò inizialmente durante il periodo coloniale. Le prime istituzioni furono fortemente influenzate dalle tradizioni britanniche e francesi. Nel XIX e nel XX secolo il Canada sviluppò un sistema composto da istituzioni specializzate. L'espansione dell'istruzione superiore accelerò soprattutto nel secondo dopoguerra, quando l'aumento della popolazione e lo sviluppo economico favorirono una maggiore partecipazione agli studi. Il sistema canadese rimase caratterizzato dalla presenza di istituzioni sia anglofone sia francofone, soprattutto nella provincia del Québec.

L'istruzione superiore australiana si sviluppò nel contesto della colonizzazione britannica. Le prime istituzioni furono fondate nelle principali colonie durante il XIX secolo. Il loro scopo principale era formare professionisti, funzionari e membri delle classi dirigenti delle colonie. Un'importante trasformazione si verificò dopo la seconda guerra mondiale, quando il governo australiano favorì l'espansione dell'istruzione superiore per rispondere alla crescita economica e alla necessità di personale qualificato. Negli anni Sessanta e Settanta furono fondate istituzioni specializzate. Parallelamente aumentò la partecipazione delle classi medie e lavoratrici all'istruzione superiore.
Un elemento trasversale alla storia dell'istruzione secondaria è rappresentato dall'accesso delle ragazze e delle donne all'istruzione. In numerosi sistemi educativi storici, l'istruzione femminile era limitata all'ambito domestico oppure prevedeva programmi differenti rispetto a quelli destinati ai ragazzi. Anche nei paesi in cui si svilupparono precocemente sistemi scolastici formali, l'accesso delle ragazze all'istruzione secondaria e superiore fu spesso più limitato.
Tra il XIX e il XX secolo, l'accesso femminile all'istruzione secondaria si ampliò progressivamente in molte regioni del mondo. Il processo fu tuttavia disomogeneo e caratterizzato da differenze significative tra paesi e gruppi sociali. Nel secondo dopoguerra, l'espansione dell'istruzione di massa contribuì a ridurre progressivamente alcune delle differenze di partecipazione tra maschi e femmine, sebbene persistano tuttora disparità nell'accesso, nella permanenza scolastica e nei risultati educativi in diverse parti del mondo.
Le Nazioni Unite hanno assunto un ruolo centrale nella promozione dell'istruzione come diritto universale. La definizione e la formulazione di tale diritto hanno tuttavia posto alcune questioni terminologiche e interpretative, soprattutto riguardo alla portata dell'espressione «istruzione per tutti» e agli obblighi degli Stati nel garantirne l'accesso.
La Dichiarazione universale dei diritti umani, adottata dall'Assemblea generale delle Nazioni Unite nel 1948, riconobbe l'istruzione come un diritto fondamentale. L'articolo 26 stabilisce che l'istruzione deve essere gratuita almeno per quanto riguarda l'istruzione elementare e fondamentale e che l'istruzione elementare deve essere obbligatoria. La Dichiarazione, tuttavia, non fornisce una definizione puntuale delle espressioni «istruzione elementare» e «istruzione fondamentale», lasciandone la concreta interpretazione ai successivi strumenti internazionali e ai diversi contesti educativi.
Si presumeva che l'istruzione elementare fosse l'istruzione di base (il diritto per i bambini) e l'istruzione fondamentale fosse un diritto per i lavoratori, ma per un avvocato la definizione non è né qualitativa (indicando cosa significa istruzione) né quantitativa dicendo quando inizia e quando è completato. Il termine secondario non è definito o menzionato. Insieme, ciò ha consentito ai paesi di terminare l'istruzione di base gratuita, obbligatoria a 11 anni o di continuare l'istruzione solo dopo le undici anni per i ragazzi.
L'articolo 28 della Convenzione ONU sui Diritti dell'infanzia (1989) affermava che l'istruzione primaria dovrebbe essere gratuita e obbligatoria mentre diverse forme di istruzione secondaria, inclusa l'istruzione generale e professionale, dovrebbero essere disponibili e accessibili a tutti i bambini. L'istruzione gratuita dovrebbe essere fornita e l'assistenza finanziaria offerta in caso di necessità. Nel 1990, a Jomtien (una città sulla costa orientale del Golfo di Thailandia) si cercò nuovamente di definire il contenuto dell'istruzione di base e come dovrebbe essere erogata. L'“istruzione di base” è definita come “un'azione volta a soddisfare i “bisogni di apprendimento di base”. La "scuola primaria" è considerata "il principale sistema di erogazione dell'istruzione di base". Ciò è spiegato in Principles for Action che afferma:
Il presupposto che la formazione delle conoscenze di base e delle abilità di vita per i giovani fosse la funzione dell'istruzione secondaria. Questo è stato codificato dai documenti ISCED. L'obiettivo 2 del Dakar Framework for Action 2010 afferma: Garantire che entro il 2015 tutti i bambini, in particolare le ragazze, i bambini in circostanze difficili e quelli appartenenti a minoranze etniche, abbiano accesso e completino l'istruzione gratuita e obbligatoria (primaria nel senso di base) di buona qualità. L'obiettivo 5 del Dakar Framework for Action 2010 afferma: eliminare le disparità di genere nell'istruzione primaria e secondaria entro il 2005 e raggiungere l'uguaglianza di genere nell'istruzione entro il 2015, con particolare attenzione a garantire alle ragazze il pieno ed equo accesso e il conseguimento di un'istruzione di base di buona qualità.
Nel 1996, il Consiglio d'Europa ha adottato la Carta sociale europea riveduta, che garantisce l'istruzione secondaria.
Malala Yousafzai, vincitrice del premio Nobel per la pace, in un'intervista del 2017 ha dichiarato:
Nel 2017, Human Rights Watch adottò una politica volta a sollecitare gli Stati ad adottare misure immediate per garantire l'accesso gratuito e obbligatorio all'istruzione secondaria almeno fino al termine della scuola secondaria inferiore. La proposta mirava a includere l'istruzione secondaria nel nucleo minimo del diritto all'istruzione, considerandone la garanzia un obbligo immediato per gli Stati.
Secondo l'UNESCO, l'istruzione secondaria dovrebbe essere orientata a preparare i giovani ad affrontare un mondo caratterizzato da rapidi cambiamenti tecnologici, economici e sociali. In questa prospettiva, i sistemi educativi dovrebbero promuovere, oltre alle conoscenze disciplinari, un ampio insieme di competenze trasferibili e di abilità utili nella vita quotidiana e nel mondo del lavoro. Tra queste rientrano le competenze chiave di carattere generale, le capacità pratiche non specificamente legate a una determinata professione, le competenze nell'uso delle tecnologie dell'informazione e della comunicazione (TIC), la capacità di apprendere autonomamente, di collaborare all'interno di gruppi, l'iniziativa imprenditoriale e la responsabilità civica.
In tale prospettiva, l'UNESCO sottolinea l'importanza di un percorso formativo di base condiviso, seguito da una specializzazione progressiva. L'orientamento degli studenti verso percorsi prevalentemente accademici o professionali dovrebbe essere posticipato quanto più possibile e accompagnato da meccanismi che consentano di passare da un indirizzo all'altro in funzione delle attitudini, degli interessi e delle esigenze formative individuali. A tal fine, le qualifiche conseguite nei diversi percorsi dovrebbero essere riconosciute reciprocamente e garantire, per quanto possibile, opportunità comparabili di prosecuzione degli studi, compreso l'accesso all'istruzione superiore.
Un sistema di questo tipo mira a fornire ai giovani un insieme diversificato di competenze, in grado di sostenerli nel corso di una vita lavorativa caratterizzata da possibili cambiamenti di occupazione e di ruolo. La formazione dovrebbe quindi consentire agli individui di entrare e rientrare nel mercato del lavoro, sia come lavoratori dipendenti sia attraverso forme di lavoro autonomo e di imprenditorialità, e di aggiornare o acquisire nuove competenze quando quelle precedentemente possedute diventano obsolete. L'UNESCO riconosce inoltre che non esiste un unico modello di istruzione secondaria applicabile indistintamente a tutti i paesi, né necessariamente a tutte le comunità appartenenti a uno stesso paese. Le caratteristiche dei sistemi educativi devono infatti tenere conto dei diversi contesti economici, sociali e culturali e delle specifiche esigenze delle popolazioni. Di conseguenza, le politiche relative all'istruzione secondaria dovrebbero essere sottoposte a revisione periodica, così da adeguarsi ai cambiamenti nel campo della scienza e della tecnologia e alle trasformazioni economiche e sociali.
L'adolescenza è associata a un periodo di crescita significativa in cui l'identità, l'appartenenza e la socializzazione, soprattutto tra i gruppi di pari, sono particolarmente importanti. Le scuole secondarie svolgono un ruolo importante nella socializzazione dei giovani, nello sviluppo e nella formazione delle loro idee e del loro approccio alla giustizia, alla democrazia e ai diritti umani.
I sistemi educativi che promuovono l'educazione alla giustizia, ovvero il rispetto dello stato di diritto (RoL) insieme ai diritti umani internazionali e alle libertà fondamentali rafforzano il rapporto tra studenti e istituzioni pubbliche con l'obiettivo di responsabilizzare i giovani a diventare campioni di pace e giustizia. Gli insegnanti sono in prima linea in questo lavoro e, insieme alle famiglie, svolgono un ruolo formativo nel plasmare il futuro degli atteggiamenti e dei comportamenti dei giovani.
A Hong Kong, le attività di orientamento e pianificazione della carriera (Career and Life Planning Education, CLPE) ricoprono un ruolo centrale nelle scuole secondarie. Poiché la transizione dallo studio al lavoro è considerata cruciale, viene offerta una specifica formazione professionale già nel secondo ciclo d'istruzione. Ciononostante, pratiche come il job shadowing (l'affiancamento lavorativo a scopo osservativo) non sono ancora ampiamente diffuse negli istituti scolastici locali.

Ogni paese ha sviluppato la forma di istruzione più appropriata per sé. Il PISA ogni tre anni valuta il rendimento scolastico in matematica, scienze e lettura di un campione rappresentativo di 5000 quindicenni di ciascun paese. Tale confronto permette di valutare quali risultati producono i diversi sistemi e quali fattori possono contribuire a tali risultati, fornendo informazioni utili per le politiche educative.

In diversi Stati del mondo, e nella scala dell'ISCED, si suddivide in due parti, una prima parte ad indirizzo unico di durata solitamente triennale, e una seconda parte di durata quadriennale o quinquennale a indirizzo liceale, professionale, artistico o tecnico; l'Italia è un esempio di questo modello.
L'istruzione secondaria è gratuita e obbligatoria.
La scuola secondaria, pubblicamente nota come Thanawya Amma (ثانوية عامة), ha una durata di tre anni dopo la quale lo studente, a seconda del punteggio ottenuto negli ultimi due anni, può accedere a un livello superiore di educazione in una università o, se il livello non è sufficiente, in una istituzione che fornisce certificati di livello inferiore a quelli universitari.
L'istruzione secondaria in Italia ha una durata di otto anni ed è divisa in due distinti gradi:
La scuola secondaria ha un obbligo di frequenza sino ai 16 anni di età.
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