Trama
John Terence Kelly è un ex membro dei Navy SEAL, le forze speciali della US Navy, che ha operato diverse missioni di ricognizione e salvataggio in Vietnam. Dopo il congedo lavora come esperto di demolizioni subacquee; un giorno una ragazza, Pamela Madden, entra nella sua vita e John si rende conto, grazie all'aiuto dei vicini Sam e Sarah Rosen, che è tossicodipendente e in fuga da qualcuno. John la salva dalla droga ma commette un errore fatale, nel giorno della futura testimonianza della ragazza, che la riconsegna ai suoi ex "padroni" che la tortureranno e uccideranno lasciando il cadavere in una fontana; nella stessa circostanza John viene ferito gravemente e viene salvato da Sam, chirurgo alla clinica John Hopkins; durante la permanenza in clinica, John si riprende sotto la supervisione di Sam e della capoinfermiera Sandy o'Toole; con quest'ultima allaccia una amicizia che si trasforma lentamente in amore; entrambi condividono l'odio per la droga e per chi la vende. Una volta riabilitato, John utilizza il suo addestramento per vendicarsi, dedicandosi ad un'attività molto particolare: la caccia all'uomo; comincia così una guerra personale contro gli spacciatori, risalendo da uno ad un altro e così via, finendo per uccidere tutti i componenti della banda che aveva seviziato la ragazza e quasi ucciso lui; utilizza inoltre la camera iperbarica come tortura su uno della banda per ottenere informazioni. Un detective corrotto, il tenente Mark Charon della sezione antidroga, verrà ucciso dalla banda stessa casualmente.
La vendetta di John Kelly va in pausa per un periodo: l'ammiraglio Winslow Holland Maxwell detto "Dutch", che conosce bene Kelly da quando lui recuperò il figlio di Maxwell (un pilota di A-4 abbattuto su Haiphong), gli propone di effettuare una ricognizione per guidare una squadra di recupero che dovrà salvare un ufficiale americano prigioniero in un campo nordvietnamita; l'uomo in questione è dell'intelligence ed ha informazioni troppo preziose per lasciarlo in mano al nemico; e infatti un ufficiale dei servizi segreti sovietici sta già andando ad interrogarlo. John porta la squadra lì ma non riescono a recuperare il prigioniero, così John prende prigioniero l'ufficiale russo; in questo modo riesce a negoziare uno scambio di prigionieri, dando il russo in cambio dell'americano, e ottiene che gli altri prigionieri vengano trasferiti alla prigione di Hoa Lo (il cosiddetto Hanoi Hilton), sapendo che così avranno più speranze di sopravvivere; in seguito saranno liberati quando il clima politico sarà cambiato.
La condotta di John nell'operazione attira il favore di due pezzi grossi della CIA: il viceammiraglio Jim Greer della sezione informazioni e Bob Ritter della sezioni operazioni; i due offrono all'ex SEAL un invito ad entrare nella CIA.
Ma il tenente Emmett Ryan della squadra omicidi di Baltimora, un poliziotto molto sveglio, ha iniziato a mettere insieme gli indizi; le tattiche specializzate, la facilità con cui le vittime sono state uccise ed altre circostanze portano Ryan a Kelly, e il poliziotto alla fine lo mette di fronte alle sue responsabilità; John chiede a Ryan il tempo di uscire in barca un'ultima volta, per onorare la memoria di una persona; Ryan acconsente ma durante tutto il tempo John viene seguito da una vedetta della Guardia Costiera; poi ad un certo punto durante l'uscita John tenta di sfuggire al battello traversando la rotta di una nave in transito, ma la sua barca finisce speronata e lui viene dato per morto.
In realtà James Greer ha organizzato la finta morte di John Terrence Kelly, affinché iniziasse una nuova vita come John T. Clark per la CIA. Mesi dopo, Clark compare davanti all'infermiera Sandy, le spiega tutto e le propone di stare con lui per tutta la vita.
