Cieco fin dall'infanzia, ha dedicato gran parte della sua carriera musicale alla composizione e all'esecuzione di brani a sfondo politico e sociale. È noto per il lungo sodalizio artistico con il poeta Ahmed Fouad Negm, con il quale ha scritto canzoni che esprimevano le istanze delle classi lavoratrici e criticavano la corruzione e le politiche governative in Egitto.
Biografia
Primi anni e formazione
Nato in una famiglia povera nel villaggio di Abu al-Numrus, nel governatorato di Giza, perse la vista a cinque mesi a causa del tracoma. All'età di cinque anni iniziò a frequentare una scuola coranica e, a dodici anni, completò la memorizzazione del Corano, ottenendo il titolo di Sheikh. Trasferitosi a Il Cairo per studiare all'Università al-Azhar, fu successivamente espulso dall'istituzione per aver ascoltato recitazioni coraniche alla radio, pratica all'epoca considerata non ortodossa dalle autorità religiose conservatrici.
Privato del supporto familiare a seguito dell'espulsione, iniziò a guadagnarsi da vivere recitando il Corano e cantando in occasione di cerimonie private come matrimoni e funerali. Nel 1945 l'incontro con il musicista Darwish al-Hariri (1881–1957) segnò un momento importante nella sua vita: Al-Hariri gli insegnò i fondamenti della musica araba classica e l'uso dell'Oud (il liuto arabo). Iniziò inoltre a collaborare con il compositore Zakariya Ahmad.
La collaborazione con Ahmed Fouad Negm
Nel 1962, Sheikh Imam incontrò il poeta Ahmed Fouad Negm. I due formarono un duo artistico, autore di canzoni politiche e sociali scritte in dialetto egiziano, concentrandosi sulle condizioni di vita delle classi meno abbienti e sulle vicende storiche dell'epoca.
La loro diffusione crebbe in seguito alla Guerra dei sei giorni del 1967. In contrasto con la retorica di Stato, le canzoni di Imam e Negm criticavano apertamente la gestione governativa e la situazione socio-economica egiziana. Tra i brani di maggiore impatto di questo periodo figura Sharaft ya Nixon baba (Ci hai onorato, padre Nixon), scritta in occasione della visita in Egitto del presidente statunitense Richard Nixon.
A causa dei testi esplicitamente critici, le loro opere subirono divieti di trasmissione sulla radio e sulla televisione egiziana. Durante i governi di Gamal Abd el-Nasser e Anwar al-Sadat, Imam e Negm furono arrestati e incarcerati in diverse occasioni, trascorrendo anche un periodo di esilio in Algeria. L'ultimo arresto per Imam avvenne nel 1981, sotto la presidenza di Hosni Mubarak.
Carriera internazionale e ultimi anni
Negli anni ottanta, in una fase di minore tensione governativa, il duo ottenne un invito ufficiale dal Ministero della Cultura francese per tenere una serie di concerti. Iniziarono a esibirsi in Francia, Regno Unito, Libano, Tunisia e Algeria, diffondendo il loro repertorio al di fuori dell'Egitto.
Verso la fine del decennio, a causa di crescenti divergenze, il sodalizio con Negm si interruppe. Imam cercò di proseguire come solista, ritirandosi poi progressivamente dalla scena pubblica. Morì a Il Cairo, dopo una prolungata malattia, il 6 giugno 1995.
Stile e influenze
La produzione di Sheikh Imam si inserisce nella musica popolare egiziana, con riferimenti al genere del Muwashshah, una forma poetico-musicale nata nell'Andalusia medievale. La strumentazione tipica dei suoi arrangiamenti prevedeva oud, tamburelli (daf) e kamanja. L'impiego dell'arabo colloquiale egiziano, unito a un tono ironico e asciutto, ha reso il suo repertorio un elemento ricorrente nelle manifestazioni sindacali e studentesche arabe del Novecento.
