Steppa eurasiatica
La steppa eurasiatica, detta anche Grande Steppa, è la vasta fascia di steppe, praterie temperate, steppe boscose e ambienti semiaridi che attraversa l'interno dell'Eurasia da ovest a est, formando uno dei maggiori sistemi continui di ambienti aperti del pianeta. Nel suo significato geografico e biogeografico più ampio si estende dal bacino pannonico e dalle pianure situate a nord del Mar Nero attraverso la Russia meridionale e il Kazakistan, fino all'Altaj, alla Mongolia e alla Cina nord-orientale.
Considerando la sua vegetazione naturale potenziale, la fascia steppica eurasiatica occupa circa 10,5 milioni di km² e costituisce uno dei più estesi biomi terrestri continui. È delimitata generalmente a nord dalla steppa boscosa e dalle foreste temperate o boreali e a sud da semideserti e deserti. I suoi limiti non sono tuttavia netti: precipitazioni, altitudine, tipo di suolo e utilizzo umano producono vaste zone di transizione verso boschi, praterie montane e ambienti desertici.
L'importanza della steppa eurasiatica non è soltanto naturalistica. Grazie all'assenza di grandi barriere continue e alla disponibilità di pascoli, essa costituì per millenni un corridoio di movimento attraverso il continente. Popolazioni, animali domestici, tecnologie, lingue, merci e idee circolarono attraverso questo spazio molto prima della formazione delle rotte commerciali comunemente comprese sotto il nome di via della seta.
Geografia
La steppa eurasiatica non costituisce una singola pianura ininterrotta. È piuttosto un sistema di bassopiani, altopiani, bacini e vallate separati localmente da catene montuose, ma connessi da corridoi che hanno consentito per gran parte della storia movimenti su vasta scala.
La fascia principale segue approssimativamente le latitudini temperate dell'Eurasia. Procedendo da ovest verso est si distinguono generalmente il settore pannonico, la steppa pontico-caspica, il corridoio situato a sud degli Urali, la steppa kazaka, le steppe e i bacini dell'Asia centrale settentrionale e della Zungaria e, infine, le steppe mongole e manciuriane.
Il limite settentrionale è formato da una larga zona di steppa boscosa, nella quale alle praterie si alternano boschetti e foreste di latifoglie o, più a est, formazioni boreali. Procedendo verso sud, la diminuzione delle precipitazioni determina il passaggio dalla steppa erbosa alla steppa secca, quindi alla steppa desertica e infine ai grandi deserti interni, come il Karakum, il Kyzylkum e il Gobi.
La continentalità aumenta generalmente procedendo verso il cuore dell'Asia. Inverni molto freddi, estati calde, precipitazioni relativamente scarse e forte variabilità interannuale sono quindi caratteristiche di buona parte del bioma.
Bacino pannonico
La steppa pannonica, spesso indicata con il termine ungherese puszta, costituisce uno dei principali avamposti occidentali della vegetazione steppica eurasiatica. Occupa soprattutto la Grande pianura ungherese, ma comunità steppiche e di steppa boscosa analoghe si trovano anche in Austria orientale, Slovacchia meridionale, Serbia settentrionale e Romania occidentale.
Il bacino è separato dalle steppe pontiche dall'arco dei Carpazi, e la sua flora ha quindi seguito in parte una storia evolutiva indipendente. Studi filogeografici hanno mostrato che questi lembi europei periferici ospitano linee genetiche proprie e costituiscono importanti rifugi di biodiversità.
Buona parte delle praterie naturali è stata trasformata dall'agricoltura nel corso dei secoli. Alcuni dei maggiori frammenti sopravvivono nel parco nazionale di Hortobágy e in altre aree protette del bacino pannonico.
Steppa pontico-caspica
La steppa pontico-caspica si estende dalle pianure del basso Danubio e dalle coste settentrionali del Mar Nero attraverso l'Ucraina meridionale e la Russia europea meridionale fino alle regioni situate a nord e a nord-ovest del Mar Caspio.
È uno dei settori storicamente più importanti della Grande Steppa. I fertili černozëm, ricchi di sostanza organica, hanno però favorito una trasformazione agricola particolarmente intensa. In vaste zone, soprattutto in Ucraina e nella Russia meridionale, la vegetazione steppica originaria sopravvive oggi prevalentemente in riserve, pendii, gole, terreni salini e altre superfici meno adatte all'agricoltura.
Verso nord la steppa trapassa nella steppa boscosa dell'Europa orientale; verso sud-est diventa progressivamente più arida intorno al Caspio.
La Crimea presenta steppe soprattutto nel suo settore settentrionale e centrale, mentre lungo le coste meridionali il clima e la vegetazione sono differenti a causa dell'influenza del Mar Nero e dei monti di Crimea.
Corridoio uralo-caspico
All'estremità meridionale degli Urali la fascia delle steppe europee si restringe senza però interrompersi completamente. Il corridoio compreso fra gli Urali meridionali e il Caspio settentrionale mette in comunicazione la steppa pontico-caspica con quella del Kazakistan.
Questo passaggio ebbe una notevole importanza biogeografica e storica, poiché permise movimenti di specie animali e vegetali e migrazioni umane fra l'Europa orientale e l'Asia centrale.
Steppa kazaka
La steppa kazaka costituisce una delle maggiori porzioni relativamente continue dell'intero bioma. Si estende dalla regione degli Urali e dal Kazakistan occidentale verso est fino alle pendici dell'Altaj e alla Zungaria.
Nel settore settentrionale si fonde con la steppa boscosa della Siberia occidentale, mentre a sud diventa progressivamente più secca e trapassa nel semideserto kazako e nei deserti dell'Asia centrale.
Le precipitazioni sono generalmente comprese fra circa 150 e 300 mm annui nelle aree più aride della steppa vera e propria e aumentano verso nord. Gli inverni sono lunghi e molto freddi e le estati calde e secche.
La vegetazione comprende steppe a Stipa e Festuca, steppe aride a erbe basse, comunità alofile intorno ai laghi salati e, verso nord, praterie più umide e ricche di specie.
Il Kazakistan settentrionale fu estesamente convertito in terreno agricolo, soprattutto durante la campagna delle terre vergini avviata dall'Unione Sovietica negli anni cinquanta. Zone molto più vaste di steppa naturale sono invece sopravvissute nel Kazakistan centrale e occidentale.
Zungaria e Altaj
A oriente del Kazakistan, la continuità del bioma viene interrotta e modellata da numerose catene montuose. I monti Altaj, il Tarbagatai, il Tian Shan e altri rilievi separano diversi bacini steppici, che tuttavia rimangono collegati da ampie vallate e passi.
La Zungaria, compresa principalmente nello Xinjiang settentrionale, costituisce uno dei più importanti corridoi tra le steppe dell'Asia centrale e quelle della Mongolia. Il suo centro è relativamente arido e comprende il deserto del Gurbantünggüt, mentre le fasce pedemontane dispongono di pascoli più produttivi.
La Porta di Zungaria, fra il lago Alakol e il lago Ebinur, costituisce uno dei principali passaggi naturali fra la steppa kazaka e il bacino zungarico.
Più a nord, le valli dell'Altaj e dei monti Saiani ospitano mosaici di steppa, steppa boscosa, foresta montana e prateria alpina.
Steppe della Mongolia e della Manciuria
Il settore orientale della fascia eurasiatica comprende le vaste praterie della Mongolia, della Mongolia Interna e della Manciuria occidentale.
La cosiddetta prateria mongolo-manciuriana occupa oltre un milione di km² e comprende steppe erbose relativamente produttive, steppe aride e zone di transizione verso il Gobi.
A nord e nord-est si trova la steppa boscosa della Dauria, un mosaico di praterie, boschi, laghi e zone umide che si estende fra Mongolia, Russia e Cina. La regione conserva grandi movimenti stagionali di fauna selvatica ed è particolarmente importante per la gazzella della Mongolia e numerose specie di uccelli migratori.
Verso sud le praterie passano gradualmente alle steppe desertiche e quindi al Gobi.
Clima
Il clima della steppa eurasiatica è prevalentemente continentale, con forti escursioni termiche stagionali e precipitazioni relativamente modeste.
Gran parte della fascia centrale ricade nel clima steppico freddo BSk della classificazione di Köppen, ma l'immensa estensione del bioma determina notevoli variazioni regionali. Le steppe più settentrionali e occidentali possono presentare climi continentali relativamente umidi, mentre quelle del Kazakistan meridionale, della Zungaria e della Mongolia meridionale si avvicinano alle condizioni desertiche.
Le precipitazioni diminuiscono generalmente da nord verso sud e nelle depressioni continentali interne. Le zone montuose ricevono invece maggiori quantità di neve e pioggia e costituiscono importanti serbatoi idrici per le pianure circostanti.
Gli ecosistemi steppici sono adattati non soltanto alla siccità, ma anche a incendi periodici, gelo intenso, vento e pascolo da parte di grandi erbivori.
Suoli
Uno dei suoli più caratteristici delle steppe relativamente umide è il černozëm, o «terra nera», caratterizzato da un spesso orizzonte superficiale ricco di humus. I černozëm si sviluppano soprattutto nella parte occidentale e settentrionale del bioma, dall'Europa orientale al Kazakistan settentrionale.
Procedendo verso le zone più aride compaiono suoli castani, bruni, salini e altri tipi tipici delle regioni semiaride.
La grande fertilità dei černozëm ha favorito la conversione agricola di enormi superfici di steppa, contribuendo contemporaneamente alla frammentazione degli habitat naturali.
Flora
La vegetazione è dominata da graminacee perenni, altre piante erbacee e, nelle zone più aride, piccoli arbusti.
Fra i generi maggiormente caratteristici figurano Stipa, Festuca, Koeleria, Agropyron, Poa e Cleistogenes. Nelle steppe aride diventano più frequenti specie del genere Artemisia e arbusti come Caragana.
Le specie di Stipa, comunemente indicate come stipeti o «erbe piuma», producono le lunghe reste piumose che caratterizzano visivamente molte steppe eurasiatiche.
La composizione floristica varia considerevolmente lungo i gradienti climatici. Le steppe occidentali relativamente umide possono presentare un'elevata ricchezza di piante erbacee dicotiledoni, mentre nelle zone più secche dell'Asia centrale aumentano le specie xerofile e alofile.
Nonostante l'apparente uniformità del paesaggio, alcune praterie steppiche sono eccezionalmente ricche di specie. In determinate comunità europee sono state registrate fino a 72 specie di piante vascolari in appena 10 m².
Alberi e grandi arbusti sono naturalmente rari nelle steppe vere e proprie, ma possono svilupparsi lungo corsi d'acqua, depressioni umide, pendii riparati e ai margini della steppa boscosa.
Fauna
La fauna della steppa eurasiatica comprende specie adattate ad ambienti aperti, forti variazioni stagionali e, in molti casi, movimenti su grandi distanze.
Mammiferi
Fra i grandi erbivori più caratteristici figurano o figuravano storicamente la saiga (Saiga tatarica), la gazzella della Mongolia (Procapra gutturosa), la gazzella gozzuta (Gazella subgutturosa), l'emione (Equus hemionus), il cavallo di Przewalski (Equus przewalskii) e, nelle steppe desertiche orientali, il cammello selvatico (Camelus ferus).
Molte di queste specie un tempo occupavano areali molto più estesi. Le trasformazioni agricole, la caccia, le recinzioni e la frammentazione degli habitat hanno ridotto o suddiviso le popolazioni durante gli ultimi secoli.
La saiga rappresenta un caso particolarmente notevole. Dopo il crollo demografico verificatosi fra la fine del XX e l'inizio del XXI secolo, la popolazione del Kazakistan è aumentata rapidamente grazie alle misure di conservazione; nel 2023 la specie è stata riclassificata dalla IUCN da «in pericolo critico» a «prossima alla minaccia».
Il cavallo di Przewalski scomparve allo stato selvatico nel XX secolo, ma programmi di allevamento e reintroduzione ne hanno ristabilito popolazioni libere soprattutto in Mongolia e, più recentemente, anche in altri settori delle steppe asiatiche.
Fra i predatori sono presenti il lupo grigio, la volpe corsac, il gatto di Pallas e, localmente, la lince eurasiatica. Nelle zone montuose o ai margini delle steppe possono comparire anche l'orso bruno e altri mammiferi tipici di ambienti forestali.
Particolarmente importanti dal punto di vista ecologico sono i numerosi roditori fossori e coloniali. Marmotte, citelli, gerbilli, criceti e pika costituiscono prede fondamentali per molti carnivori e rapaci e, con le loro tane, modificano la struttura del suolo e della vegetazione. Tra le specie più caratteristiche figurano la marmotta bobak, la marmotta siberiana e diversi citelli.
Uccelli
Gli ambienti aperti ospitano una ricca avifauna specializzata. Fra le specie più rappresentative figurano l'otarda eurasiatica, la gallina prataiola, la damigella di Numidia, l'aquila delle steppe, l'aquila imperiale orientale, il falco sacro, l'albanella pallida e la pavoncella gregaria.
I laghi poco profondi e le zone umide inseriti nella steppa, soprattutto in Kazakistan e Dauria, costituiscono inoltre fondamentali siti di riproduzione e sosta lungo le rotte migratorie fra Siberia, Asia meridionale, Medio Oriente e Africa.
Invertebrati
Insetti e altri invertebrati costituiscono una componente essenziale degli ecosistemi steppici. Cavallette, grilli, coleotteri, formiche e farfalle possono raggiungere densità molto elevate e svolgono importanti funzioni come erbivori, decompositori e prede.
In condizioni climatiche favorevoli alcune specie di acrididi possono aumentare rapidamente di numero e formare grandi aggregazioni.
Dinamiche ecologiche
La steppa è un ecosistema dinamico, la cui struttura dipende dall'interazione fra clima, incendi, grandi erbivori e attività pastorali.
Il pascolo moderato può mantenere la diversità creando un mosaico di vegetazione di differente altezza, mentre un pascolo eccessivo e prolungato può impoverire la copertura vegetale, compattare il terreno e favorire erosione e desertificazione. Anche la totale cessazione del pascolo può modificare le comunità, soprattutto nelle steppe europee mantenute per secoli da forme tradizionali di utilizzo estensivo.
In alcune parti della fascia steppica è in corso un'espansione degli arbusti, nota come woody plant encroachment. Nelle regioni centroasiatiche specie di Caragana possono espandersi a scapito delle praterie; modelli recenti indicano che il cambiamento climatico e le trasformazioni dell'uso del suolo potrebbero aumentare questo fenomeno soprattutto in alcune steppe dell'Asia centrale.
Conservazione
Le steppe temperate sono fra gli ecosistemi meno protetti e più trasformati del pianeta. La loro fertilità e la relativa facilità di conversione in terreni agricoli hanno determinato la perdita di vaste superfici naturali, soprattutto in Europa orientale, Russia meridionale, Kazakistan settentrionale e Cina settentrionale.
Tra le principali minacce figurano la conversione agricola, la frammentazione prodotta da strade e altre infrastrutture, il sovrapascolo localizzato, gli incendi di origine antropica, la caccia illegale, la diffusione di specie invasive e gli effetti del cambiamento climatico.
Le recinzioni rappresentano un problema particolarmente importante per gli ungulati migratori. Saighe, gazzelle e kulan possono compiere spostamenti stagionali di centinaia di chilometri e dipendono quindi dal mantenimento di corridoi ecologici fra pascoli estivi e invernali.
Fra il 2000 e il 2022 l'intera fascia steppica eurasiatica ha mostrato cambiamenti complessi nell'uso del suolo: in alcuni settori le superfici classificate come prateria sono aumentate a seguito dell'abbandono di terreni agricoli, mentre in altri l'espansione delle colture, la degradazione e i cambiamenti climatici hanno continuato a modificare fortemente gli ecosistemi.
La conservazione moderna tende quindi a concentrarsi non soltanto sulle singole aree protette, ma anche sulla connettività di grandi paesaggi e sulle rotte migratorie della fauna.
Rapporti con l'uomo
Pastorizia
Per millenni la forma di utilizzazione umana maggiormente adattata alle zone più aride della steppa è stata la pastorizia, spesso mobile o transumante.
Pecore, capre, cavalli, bovini e cammelli permettevano alle comunità pastorali di trasformare la vegetazione erbacea, non direttamente utilizzabile in grande quantità dall'uomo, in carne, latte, fibre, pelli e capacità di trasporto.
La mobilità variava enormemente. Alcune popolazioni compivano lunghe migrazioni stagionali, mentre altre spostavano le mandrie su distanze relativamente brevi fra pascoli prestabiliti. Anche il rapporto fra agricoltura e pastorizia non era rigido: molte società combinavano allevamento, coltivazione, caccia, commercio e attività artigianali.
In alcune regioni della Mongolia e dell'Asia centrale il pastoralismo mobile continua a costituire un'importante forma di utilizzazione del territorio.
Agricoltura
Le zone più umide, soprattutto quelle dotate di černozëm, sono fra le terre agricole più produttive dell'Eurasia.
La coltivazione di cereali si diffuse in differenti periodi storici lungo i margini della steppa. Negli ultimi secoli l'introduzione dell'agricoltura meccanizzata trasformò radicalmente il paesaggio.
La steppa pontico-caspica, il bacino pannonico, la Russia meridionale, l'Ucraina e il Kazakistan settentrionale divennero grandi regioni produttrici di frumento e altri cereali.
Nelle aree più aride dell'Asia centrale l'agricoltura dipende invece spesso dall'irrigazione e rimane concentrata nelle valli fluviali e nelle oasi.
Preistoria
Diffusione del pastoralismo
Le società pastorali della steppa non comparvero improvvisamente, ma si formarono attraverso un lungo processo di interazione fra comunità agricole, cacciatori-raccoglitori e allevatori.
Nel corso del V e IV millennio a.C. bovini e ovicaprini assunsero un'importanza crescente nelle comunità situate a nord del Mar Nero e del Caspio e nelle regioni del Caucaso. L'uso di veicoli a ruote, la produzione lattiero-casearia e nuovi sistemi di gestione delle mandrie aumentarono progressivamente la mobilità.
Intorno al 3300 a.C. la cultura di Jamna si diffuse rapidamente nelle steppe pontico-caspiche. Le popolazioni associate a questo complesso archeologico erano fortemente mobili e praticavano un'economia pastorale.
Gli studi di DNA antico hanno dimostrato che durante il III millennio a.C. popolazioni con una forte componente di ascendenza legata alle steppe pontico-caspiche migrarono verso l'Europa centrale e settentrionale, contribuendo in misura considerevole alla formazione delle popolazioni successive.
Una vasta ricerca archeogenetica pubblicata nel 2025 ha ulteriormente ricostruito la formazione degli Yamnaya attraverso la mescolanza di popolazioni delle regioni del basso Volga, Caucaso, Don e Dnepr. Gli autori hanno proposto che le comunità del Caucaso-basso Volga abbiano avuto un ruolo nella formazione del proto-indo-anatolico e che gruppi successivi della regione Dnepr-Don possano essere associati alla fase proto-indoeuropea.
La relazione esatta fra gruppi archeologici, ascendenze genetiche e comunità linguistiche resta tuttavia oggetto di ricerca e non è possibile identificarli automaticamente fra loro.
Domesticazione e diffusione del cavallo
Il ruolo del cavallo nella storia della steppa è stato a lungo associato alla cultura di Botai, nel Kazakistan settentrionale, dove intorno al 3500 a.C. grandi quantità di resti equini indicano un rapporto particolarmente intenso fra uomini e cavalli.
Gli studi genetici hanno però mostrato che i cavalli di Botai non appartenevano alla linea dalla quale discende la quasi totalità dei cavalli domestici moderni. La loro popolazione era invece strettamente legata al cavallo di Przewalski.
L'ascendenza dominante dei cavalli domestici attuali, indicata negli studi genetici come DOM2, ebbe origine nella parte occidentale della steppa eurasiatica, soprattutto nella regione del basso Volga e del Don. A partire da circa il 2200-2000 a.C. questi cavalli si diffusero rapidamente in gran parte dell'Eurasia e sostituirono quasi completamente le popolazioni equine locali.
La diffusione del cavallo domestico moderno fu quindi successiva alla grande espansione degli Yamnaya verso l'Europa e non può essere considerata la causa principale della loro mobilità iniziale.
Nel II millennio a.C. la combinazione fra cavalli domestici, carri leggeri a ruote raggiate e allevamento mobile trasformò ulteriormente le società steppiche. La cultura di Sintashta negli Urali meridionali costituisce una delle prime testimonianze archeologiche sicure di carri da guerra trainati da cavalli.
Età del ferro
Fra il IX e l'VIII secolo a.C. nelle steppe eurasiatiche divennero diffuse culture caratterizzate da equitazione, arcieria, allevamento mobile e una particolare tradizione artistica nota come arte delle steppe o «stile animalistico».
Nelle fonti greche numerose popolazioni delle steppe occidentali furono indicate complessivamente come Sciti, mentre i gruppi imparentati dell'Asia centrale sono spesso indicati con il termine persiano Saci.
Le popolazioni scitiche non costituivano un'unica nazione. Studi archeologici e genomici hanno mostrato che le società della steppa dell'età del ferro erano geneticamente e culturalmente eterogenee e derivavano da differenti combinazioni di popolazioni dell'età del bronzo, Siberia meridionale e Asia centrale.
A partire dagli ultimi secoli a.C. nuove confederazioni della steppa orientale, fra cui gli Xiongnu, acquisirono grande importanza. Le interazioni fra gruppi orientali e occidentali intensificarono ulteriormente la circolazione di persone e tradizioni lungo l'intera fascia eurasiatica.
La steppa e le vie commerciali
La cosiddetta via della steppa rappresentò una rete di itinerari molto più antica della via della seta storicamente documentata.
Le società pastorali potevano muoversi attraverso enormi distanze utilizzando una successione di pascoli, fiumi e pozzi. Questo favorì la trasmissione di cavalli, metalli, carri, tecnologie militari e beni di prestigio.
A partire dalla fine del II secolo a.C., con l'apertura di contatti regolari fra la dinastia Han e l'Asia centrale in seguito alle missioni di Zhang Qian, questa rete si integrò sempre più con le rotte carovaniere della via della seta.
Le città-oasi del bacino del Tarim, della Sogdiana e della valle di Fergana funzionavano da punti di raccordo fra le rotte steppiche settentrionali e quelle commerciali meridionali.
Commercio e potere politico erano strettamente collegati. Le grandi confederazioni nomadi potevano proteggere, tassare o controllare gli itinerari che attraversavano i propri territori, mentre gli stati sedentari cercavano frequentemente di garantire l'accesso alle rotte attraverso accordi diplomatici, tributi e campagne militari.
Dalle confederazioni turche all'Impero mongolo
Fra il IV e il VI secolo d.C. gli equilibri politici della Grande Steppa cambiarono profondamente. Confederazioni quali gli Unni, gli Xianbei, i Rouran e gli Eftaliti controllarono in periodi diversi ampie parti dell'Eurasia interna.
Nel VI secolo il Khaganato turco creò il primo grande impero esplicitamente identificato nelle fonti con il nome «Türk». Al suo apogeo esercitò influenza dalle frontiere della Cina al Mar Nero.
Da questo periodo le lingue turche si diffusero progressivamente in gran parte dell'Asia centrale e delle steppe occidentali, sostituendo o assorbendo numerose lingue iraniche precedentemente diffuse nella regione.
Nei secoli successivi la steppa fu dominata da diverse confederazioni e khanati, fra cui Cazari, Peceneghi, Oghuz, Kipčaki e Cumani a occidente e Uiguri, Kirghisi dello Enisej e altri gruppi nell'Asia interna.
Nel XIII secolo Gengis Khan riunì numerose popolazioni della Mongolia e avviò le conquiste che portarono alla formazione dell'Impero mongolo, il più vasto impero terrestre contiguo della storia.
L'unificazione di gran parte della fascia eurasiatica sotto imperi mongoli interconnessi facilitò temporaneamente gli scambi su lunga distanza fra Cina, Asia centrale, Medio Oriente ed Europa, fenomeno talvolta indicato come Pax Mongolica.
Lingue
La fascia steppica fu attraversata da numerose famiglie linguistiche e non fu mai linguisticamente uniforme.
Durante l'età del bronzo e la prima età del ferro erano diffuse in gran parte delle steppe occidentali e centroasiatiche lingue appartenenti o probabilmente appartenenti alla famiglia indoeuropea, soprattutto ai rami iranico e, in alcune regioni orientali, tocario.
A partire dal I millennio d.C. le lingue turche si diffusero su enormi territori dell'Asia interna e centrale. Successivamente le conquiste mongole determinarono un'ulteriore espansione delle lingue mongoliche, soprattutto nel settore orientale.
Lungo il margine settentrionale erano e sono presenti anche lingue uraliche, ienisseiane e tunguse.
Le trasformazioni linguistiche non corrisposero necessariamente a sostituzioni complete della popolazione. Archeologia, fonti storiche e genetica indicano numerosi processi di assimilazione, bilinguismo e integrazione tra gruppi differenti.
Religioni
Le pratiche religiose delle popolazioni antiche della steppa sono conosciute soprattutto attraverso archeologia e testimonianze di osservatori esterni.
Fra le società turche e mongoliche medievali ebbero grande importanza culti legati al cielo, agli antenati e alle forze naturali, spesso riuniti modernamente sotto il termine tengrismo.
La posizione della steppa lungo le grandi reti eurasiatiche favorì tuttavia una notevole pluralità religiosa. Buddhismo, manicheismo, cristianesimo della Chiesa d'Oriente, Islam e altre tradizioni si diffusero in periodi diversi.
L'Islam divenne progressivamente dominante in gran parte delle steppe occidentali e dell'Asia centrale a partire dal Medioevo, mentre il buddhismo tibetano acquisì grande importanza fra Mongoli e Oirati fra il XVI e il XVII secolo.
Trasformazioni moderne
A partire dall'età moderna il controllo politico e l'utilizzazione economica della steppa cambiarono rapidamente.
L'espansione dell'Impero russo verso sud e verso est fra il XVI e il XIX secolo incorporò progressivamente le steppe del Volga, degli Urali, della Siberia meridionale e del Kazakistan.
Contemporaneamente la dinastia Qing estese nel XVIII secolo il proprio dominio sulla Mongolia e sulla Zungaria.
La colonizzazione agricola, la costruzione di città e ferrovie e la sedentarizzazione di numerose comunità pastorali modificarono profondamente il paesaggio.
Nel XX secolo l'agricoltura industrializzata trasformò enormi superfici della steppa occidentale e settentrionale. La meccanizzazione consentì di coltivare territori precedentemente utilizzati soprattutto come pascoli, mentre programmi quali la campagna sovietica delle terre vergini portarono alla conversione di milioni di ettari nel Kazakistan settentrionale e nella Siberia meridionale.
In Mongolia e in alcune aree dell'Asia centrale la pastorizia mantiene invece ancora oggi un ruolo economico e culturale significativo.
Importanza storica
Per gran parte della storia eurasiatica la steppa non costituì una periferia vuota fra civiltà sedentarie, ma un sistema geografico autonomo capace di collegare regioni molto lontane.
La mobilità pastorale consentiva di sfruttare territori inadatti all'agricoltura intensiva e facilitava movimenti su distanze eccezionali. Al tempo stesso le società steppiche dipendevano in misura variabile dagli scambi con agricoltori, città-oasi e grandi stati sedentari.
I rapporti fra società pastorali e agricole comprendevano guerra e razzia, ma anche commercio, alleanze matrimoniali, migrazioni, servizio militare, tributo e integrazione politica. Numerosi stati eurasiatici furono il risultato di queste interazioni piuttosto che della semplice contrapposizione fra «nomadi» e «sedentari».
Gli studi archeologici e archeogenetici degli ultimi decenni hanno ulteriormente mostrato che la Grande Steppa funzionò ripetutamente come corridoio di mobilità umana su scala continentale, contribuendo in modo decisivo alla formazione biologica e culturale di molte popolazioni moderne dell'Europa e dell'Asia.
Ecoregioni
La steppa eurasiatica non corrisponde a una singola ecoregione nelle classificazioni biogeografiche moderne. È suddivisa in numerose unità sulla base del clima, della vegetazione, dell'altitudine e della composizione faunistica.
Fra le principali figurano la steppa pannonica, la steppa pontico-caspica, la steppa boscosa dell'Europa orientale, la steppa del Kazakistan, la steppa boscosa kazaka, le steppe degli altopiani kazaki, la steppa della valle dell'Emin, la steppa pedemontana del Tian Shan, la steppa intermontana dei Saiani, la steppa boscosa della Dauria, la steppa boscosa del Selenga-Orkhon e la prateria mongolo-manciuriana.
Queste ecoregioni appartengono principalmente al bioma globale delle praterie, savane e macchie temperate, mentre le zone di transizione settentrionali comprendono anche ambienti classificati come foreste temperate o boreali.
Note
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