Trama
Kirby Sweetman è un appassionato cinefilo e proprietario di una sala cinematografica insieme all'amico montatore Timpson, ha un gravoso debito economico con Walter, padre della sua defunta moglie Annie, che gli ha prestato i soldi per comprare il cinema.
Walter praticamente lo odia perché lo ritiene responsabile della morte della figlia e gli da un ultimatum: gli fa trovare il cinema sprangato con delle catene, o salda il debito o gli porta via lo stabile. Un uomo ambiguo e oscuro Bellinger, propone un affare a Kirby, trovare una pellicola intitolata "La fin absolue du monde" del regista Boris Backoviç, e lo invita a casa sua.
Kirby conosce bene la storia che si racconta dietro quel film e sa che alla prima al festival di Stiges (il Festival di Stiges, leggendario festival di settore omaggiato in questo modo dal regista)
la folla era impazzita guardandolo, gli spettatori si erano uccisi a vicenda in una spirale di violenza, barbarie, cannibalismo e nefandezze indicibili.
Il film pare così penetrante coi suoi messaggi subliminali da divenire vero per gli spettatori.
Sa anche che non esiste più nessuna copia perché dopo gli avvenimenti in Spagna sono state tutte distrutte.
Sconsigliato da Timpson, Kirby accetta.
A casa di Bellinger esso gli dice che ne esiste ancora una copia ma non sa come trovarla e assolda Kirby per questo compito promettendogli un remunerativo guadagno che gli permetterebbe di saldare il debito con Walter. Intanto gli fa visitare la magione costellata di citazioni de "La fin absolue du monde", il maggiordomo cinese Fung molto devoto al suo padrone, li assiste. Durante la permanenza nella casa Kirby ha dei flash mentali dove vede le bruciature di sigaretta tipiche del cambio pellicola che si usava una volta e flashback del suo passato con Annie.
Li scopriamo che Kirby era tossicodipendente e aveva portato la moglie sulla stessa stada. In una straziante scena i due, in pessime condizioni, erano andati a chiedere dei soldi proprio a Walter che cosi aveva scoperto in quale stato si trovasse sua figlia. Si fa promettere che se gli avesse dato i soldi per il cinema, loro si sarebbero disintossicati.
Bellinger porta Kirby a vedere uno strano essere quasi nudo, pallido e canuto, chiamato da Bellinger "Il protagonista", tenuto come un trofeo su una pedana girevole, sulla schiena sembra avere delle escrescenze ossee, come se avesse avuto le ali e fossero state segate.
Kirby comincia ad indagare e va da un amico, Henry, che lavora per il ministero dello spettacolo per farsi dare informazioni. Henry lo manda via senza dirgli niente e gli mostra la sua mano destra immobile e completamente ricostruita, era presente alla prima allo Stiges e si è salvato per miracolo. Uno degli spettatori gliela aveva carbonizzata nella baraonda generale, Henry stesso era impazzito e non vuole ricordare quell'incubo.
Su insistenza di Kirby, Henry cede e gli da lindirizzo di un tetro e enigmatico regista di nome Dalibor che ha la sua casa di produzione in un capannone nella periferia in una cittadina dell'est europa. Avvisandolo di stare molto attento perché sospettato di svariati crimini.
Arrivato in loco per raggiungere il capannone prende un taxi guidato da una donna a cui dice di aspettarlo fuori.
All'inizio Dalibor si mostra amichevole ma viscido, mostra come svolge il suo lavoro e spiega la sua filosofia di cineasta che predilige la pura realtà, nonostante l'ambiente sia decadente e fatiscente sembra tutto normale.
Di sorpresa due scagnozzi di Dalibor immobilizzano Kirby e lo legano su una sedia dopodiché lo sedano. Al suo risveglio vede di fronte a se la tassista legata su una sedia, Dalibor ha in mano una lunga lama tagliarisme e senza pensarci un attimo con due colpi decapita la donna mostrandosi per quello che è: un regista di snuff movie. In preda al panico Kirby si divincola con gli scagnozzi che lo tengono fermo mentre Dalibor si avvicina con la lama in mano, in quel preciso istante Kirby ha uno dei suoi flash dove vede le bruciature come se si stesse cambiando pellicola in quel momento. Quando si risveglia è in piedi con la lama nelle mani, a terra ci sono i due scagnozzi sventrati e pure Dalibor è a terra con la gola squarciata ma riesce a dire qualcosa, indica una scatola dove dentro c'è l'indirizzo di Parigi della moglie del regista de "La fin absolue du monde" Katja, forse l'ultima copia rimasta la ha lei.
Arrivato a Parigi prende una stanza per la notte, chiama Katja per un appuntamento per il giorno dopo, si mette sul letto e si addormenta. Lo sveglia la luce del bagno che filtra da sotto la porta, va verso il bagno temendo di rivivere un fatto del suo passato, e così è. Annie è nella vasca da bagno e si suicidata tagliandosi le vene, ultimo gesto per sfuggire dalla sua tossicodipendenza. Kirby le si china a fianco sentendosi colpevole di tutto.
L'appartamento di Katja si trova in un grattacielo di lusso, lei è tranquilla e rassegnata, sa cosa ha fatto il marito Boris col suo film: ha trasceso la semplice visione con la più completa partecipazione, lo spettatore è parte del film e non può far altro che diventare protagonista lui stesso. Senza troppe remore consegna le bobine a Kirby quasi contenta di liberarsene, si accende una sigaretta dandogli le spalle, senza guardarlo andar via.
Bellinger è entusiasta quando Kirby gli porta le bobine e prepara subito una visione nella sua saletta cinematografica privata, invece Fung non è per niente contento che ce l'abbia fatta.
Si mettono a guardare il film e Kirby ha un altro dei suoi flash, al suo risveglio sente nella cabina di proiezione dei rumori ed entra, Bellinger si è aperto il ventre e sta usando i suoi intestini come pellicola inserendoli nel proiettore felice perché quello che sta proiettando è se stesso, il suo film. Kirby scappa via e incontra Fung che si è completamente lacerato la pelle di tutto il corpo e si è cavato gli occhi con un coltello accusando Kirby che quello che sta succedendo è tutta colpa sua e crolla a terra cieco.
Tornato nella saletta di proiezione vede Walter con una pistola in mano che lo minaccia. Lo ha seguito ed è completamente impazzito per la perdita della figlia, vorrebbe sparargli ma si mette a guardare il film e ne viene completamente coinvolto tanto da vedere Annie completamente ricoperta di sangue uscire dallo schermo, si avvicina al padre e gli chiede perdono. Walter si inginocchia e abbraccia la figlia disperato per la sua morte, Annie scompare e Kirby in preda alla follia lo strangola cavandogli gli occhi poi prende la pistola di Walter caduta tra le poltrone e si spara.
Lentamente si avvicina "Il protagonista" che si è liberato dalla sua prigionia con l'aiuto di Fung, pallido e canuto come sempre, ha tra le braccia le bobine de "La fin absolue du monde", appoggia una mano sulla testa di Kirby, lo ringrazia e se ne va.
- Riferimenti del titolo: le bruciature di sigaretta (cigarette burns appunto) sono una caratteristica tecnica dei vecchi film, dei cerchi neri, simili a delle bruciature, che in un paio di fotogrammi appaiono durante la proiezione, segnalando così a chi metteva le pellicole quando la bobina stava terminando e si doveva sostituirla.
- Interpreti: Norman Reedus (Kirby), Udo Kier (Bellinger), Gary Hetherington (Walter), Christopher Britton (Meyers), Zara Taylor (Annie), Chris Gauthier (Timpson), Douglas Arthurs (Dalibor), Colin Foo (Fung), Gwynyth Walsh (Katja), Christopher Redman (Willowy Being), Julius Chapple (Henri Cotillard), Taras Kostyuk (Kaspar), Brad Kelly (Horst)
