Tachyoryctes macrocephalus

Ratto talpa gigante
Stato di conservazione
In pericolo
Classificazione scientifica
Dominio	Eukaryota
Regno	Animalia
Phylum	Chordata
Classe	Mammalia
Ordine	Rodentia
Famiglia	Spalacidae
Genere	Tachyoryctes
Specie	T. macrocephalus
Nomenclatura binomiale
Tachyoryctes macrocephalus Rüppell, 1842
Sinonimi
Tachyoryctes hecki Neumann e Rümmler, 1928

Il ratto talpa gigante (Tachyoryctes macrocephalus Rüppell, 1842), noto anche come ratto talpa africano dell'Etiopia, è una specie di roditore appartenente al genere Tachyoryctes. La specie è endemica dei monti Bale, in Etiopia, e il suo habitat naturale è costituito dalle praterie subtropicali o tropicali di alta quota, dove la popolazione può raggiungere densità fino a 2.600 individui per chilometro quadrato. Il ratto talpa gigante presenta una folta pelliccia e grandi denti e, durante la ricerca del cibo, crea estese reti di gallerie, prima di scavare aperture verso la superficie per nutrirsi della vegetazione circostante. Numerose specie predano Tachyoryctes macrocephalus, in particolare il lupo etiope, e la specie è minacciata dalla perdita di habitat.

Caratteristiche

Gli individui di Tachyoryctes macrocephalus presentano generalmente occhi piccoli e una folta pelliccia color rossiccio, oltre a incisivi particolarmente prominenti. Gli occhi sono situati vicino alla sommità della fronte e vengono talvolta chiamati «periscopi» per la loro capacità di individuare i predatori. Gli individui sono generalmente privi di una parte dell'orecchio chiamata padiglione auricolare, gli arti sono generalmente corti e provvisti di artigli e la coda è breve. Il peso corporeo può variare da 160 a 930 grammi, mentre la lunghezza del corpo è compresa tra 160 e 313 millimetri. I molari sono ipsodonti (ossia dotati di una corona alta e di una radice corta) e l'osso interparietale è molto corto.

Il pelo è generalmente grigio alla base e la testa è notevolmente più grande rispetto al resto del corpo. I ratti talpa giganti si nutrono generalmente delle erbe presenti nelle vicinanze delle loro tane e trascorrono la maggior parte del tempo sottoterra. La loro massa corporea tipica è di circa un chilogrammo. Nello scheletro, lo scudo occipitale è piccolo e orizzontale, la placca zigomatica è molto ampia e verticale, la fossa mesopterigoidea è a forma di V e la parte posteriore della fossa glenoidea è aperta. I maschi sono spesso di dimensioni maggiori rispetto alle femmine.

Comportamento

A differenza degli altri ratti talpa, che cercano il cibo principalmente sottoterra, il ratto talpa gigante si nutre soprattutto in superficie, procurandosi il cibo scavando verso l'alto e cibandosi delle chiazze di vegetazione erbacea presenti accanto all'ingresso della galleria. Si alimenta per circa 20 minuti, finché non ha esaurito le erbe disponibili nei pressi della propria galleria, dopodiché blocca dall'interno la galleria che ha scavato. Si nutre principalmente di graminacee e altre piante erbacee, mentre alcuni individui si alimentano soprattutto di radici. I ratti talpa giganti raccolgono il cibo senza abbandonare il percorso sotterraneo che hanno costruito, preferendo mantenere la metà inferiore del corpo all'interno mentre afferrano rapidamente la vegetazione all'esterno. Costruiscono estese reti di gallerie che possono raggiungere i 34 metri di lunghezza, con numerose diramazioni destinate, a seconda dei casi, all'immagazzinamento del cibo, alla nidificazione o alla defecazione. La rete di gallerie costruite esercita un'influenza significativa sull'ecologia dell'area circostante.

Essenzialmente solitari, i maschi e le femmine vivono in sistemi di tane separati. Le cucciolate possono comprendere fino a quattro piccoli, ma generalmente questa specie ne partorisce uno o due, con una gestazione che dura da 37 a 49 giorni. Lo svezzamento avviene circa 50 giorni dopo la nascita. I giovani, inizialmente neri, sviluppano la colorazione degli adulti nel corso delle settimane successive e raggiungono la maturità sessuale tra i quattro e i sei mesi.

Come altri roditori fossori, il ratto talpa gigante riempie spesso le gallerie inutilizzate con terreno meno compatto, creando così una variabilità nella durezza del suolo. L'esame della concentrazione di nutrienti nel terreno modificato dai ratti talpa ha rivelato che il suolo meno compatto conteneva una maggiore quantità di nutrienti, un fenomeno insolito, poiché il terreno proveniente dagli strati più profondi è generalmente meno ricco di sostanze nutritive. Una possibile spiegazione di questo fenomeno è che il ratto talpa utilizzi spesso materiale vegetale come lettiera per il nido. Questa lettiera si mescola quindi con le feci e il terreno, prima di essere depositata nelle tane abbandonate o in superficie, dove molto probabilmente aumenta i livelli di nutrienti nel suolo.

È noto che diverse specie predano Tachyoryctes macrocephalus. Il lupo etiope (Canis simensis) utilizza il ratto talpa gigante come principale fonte di cibo, che, insieme ad altri roditori simili, costituisce il 96% delle prede di cui si nutre. Anche i primi esseri umani cacciatori-raccoglitori che vivevano nella regione etiope, circa 47.000 anni fa, cacciavano frequentemente il ratto talpa gigante. Tra gli altri predatori di questa specie figurano il serval (Leptailurus serval), la zorilla dalla nuca bianca (Poecilogale albinucha) e il gufo dell'Abissinia (Asio abyssinicus), oltre ad altri animali. Quando viene attaccato dai predatori, il ratto talpa gigante cerca di fuggire rifugiandosi nelle buche che ha scavato in precedenza e, se non ve ne sono nelle vicinanze, morde il predatore.

Conservazione

La Lista rossa IUCN classifica il ratto talpa gigante come una specie in pericolo di estinzione. L'insediamento umano nelle aree abitate da questo roditore ha influenzato le modalità con cui Tachyoryctes macrocephalus tende a scavare le proprie tane. La specie è presente soltanto in un'area relativamente piccola, inferiore a 1.000 km², situata ad alta quota sui monti Bale. Anche il bestiame presente nelle vicinanze influisce sulla disponibilità di cibo per il ratto talpa gigante. Il bestiame tende a consumare la stessa vegetazione del roditore, riducendo così la disponibilità delle sue risorse alimentari. Altri fattori legati alla presenza del bestiame nelle vicinanze danneggiano le piante di cui si nutrono questi roditori; in particolare, le feci possono provocare una condizione del suolo chiamata «sovraccarico di nutrienti». Questo fenomeno può determinare un aumento delle specie vegetali invasive, mentre il movimento degli animali presenti nelle vicinanze può anche calpestare le potenziali risorse alimentari del roditore. Il deterioramento dell'habitat e la limitata estensione dell'area in cui vive il roditore hanno provocato una significativa diminuzione della popolazione, determinandone la classificazione come specie in pericolo di estinzione. Nel 2010 è stata stimata una densità di circa 2.000-4.800 esemplari per chilometro quadrato nell'area dei monti Bale.

Note

Bibliografia

• Jonathon Kingdon, The Kingdon Field Guide to African Mammals, 2ª, Bloomsbury Publishing, 23 aprile 2015, ISBN 978-1-4729-2135-2, OCLC 907676449.
• Virginia Hayssen e Ari van Tienhoven, Asdell's Patterns of Mammalian Reproduction: A Compendium of Species-Specific Data, Comstock Publishing Associates, 1993, ISBN 978-0-8014-1753-5, OCLC 27188281.
• Jonathan Kingdon, Island Africa: The Evolution of Africa's Rare Plants and Animals, Princeton, New Jersey, Princeton University Press, 1989, ISBN 0-691-08560-9.
• Jonathon Kingdon e David Happold, Mammals of Africa, Londra, Bloomsbury Publishing, 2013, ISBN 978-1-4081-8996-2, OCLC 854973585.
• (EN) Jan Šklíba, Tereza Vlasatá, Matěj Lövy, Ema Hrouzková, Yonas Meheretu, Claudio Sillero-Zubiri e Radim Šumbera, Ecological role of the giant root‐rat (Tachyoryctes macrocephalus) in the Afroalpine ecosystem, in Integrative Zoology, vol. 12, n. 4, 2017, pp. 333–344, DOI:10.1111/1749-4877.12241, ISSN 1749-4877 (WC · ACNP).

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