Freud e Parker Bowles si incontrarono per la prima volta nel 1983 quando il pittore telefonò all'allora comandante del Household Cavalry Regiment, per richiedere alcuni cavalli che aveva intenzione di utilizzare come modelli per dei suoi dipinti dal vivo.
I due divennero amici e anni dopo Freud decise che era giunto il momento di ritrarre Parker Bowles stesso.
Per la realizzazione del dipinto, l'artista e il soggetto visionarono insieme il ritratto di Frederick Burnaby dipinto da James Tissot nel 1870, esposto alla National Portrait Gallery di Londra, concordando che sarebbe stato il punto di partenza per la nuova opera. Parker Bowles tornò alla caserma di Knightsbridge per recuperare la sua vecchia uniforme militare risalente al periodo in cui aveva prestato servizio come comandante del Household Cavalry Mounted Regiment, poi come Colonnello al comando della Household Cavalry e Silver Stick in attesa di Elisabetta II, e infine come Brigadiere direttore del Royal Army Veterinary Corp e la reindossò. Il militare in congedo si accorse di essere diventato un po' più robusto nel frattempo ma la cosa che non diede problemi a Freud poiché l'idea iniziale era quella di un dipinto raffigurante solo la testa e le spalle di Parker Bowles, anche se alla fine i due si risolsero a ritrarre la figura intera.
Parker Bowles ha dichiarato di aver avuto la possibilità di acquistare l'opera, ma di non avere avuto a sua disposizione "tre o quattro milioni da spendere»". Acquisita in un primo momento dal banchiere Damon Mezzacappa, il dipinto fu poi messo all'asta in seguito alla sua morte nell'aprile del 2015. Mezzacappa aveva concesso in prestito il dipinto al Norton Museum of Art di West Palm Beach, in Florida, per la mostra del 2013 dedicata alle opere tarde dell'artista, Lucian Freud: Paintings and Prints. Tuttavia il ritratto fu esposto solo nel mese di maggio come "Capolavoro del Mese" nell'ambito di una mostra che si protrasse fino a settembre 2013.
Critica
Mark Stevens, nella sua recensione per New York Magazine della mostra "Lucian Freud: Recent Paintings" alle Acquavella Galleries di New York, dove l'opera fu presentata al pubblico per la prima volta, scrisse: "In The Brigadier, Freud ha dipinto un imperioso militare inglese in alta uniforme, con le medaglie che brillano sul petto. Lo spogliamento del soldato risulta perciò particolarmente sottile. La superficie sfolgorante dell'uniforme accentua le mani e il viso carnoso del soggetto. I suoi occhi guardano verso l'interno, come se si nascondesse dietro la divisa, mentre il ventre si espande fuori dalla giacca allentata. Una mano stringe la sedia mentre l'altra è sollevata, come se fosse sospeso in una domanda. Gli angoli della composizione sono squisitamente equilibrati senza essere troppo rigidi, e risultano meravigliosamente evocativi. La lunga e sciolta striscia rettangolare che si innalza dietro la mano alzata del brigadiere non solo controlla lo spazio visivo, ma potrebbe quasi essere il sogno di un bastone o di uno scudiscio. La lussureggiante striscia rossa, così evocativa di Manet, definisce il brio pittorico".
Tom Parker Bowles ha dichiarato all'Evening Standard: "Freud cattura qualcosa di mio padre che non è possibile descrivere, qualcosa di più vicino alla sua essenza, alla sua anima. Va oltre il meramente rappresentativo e finisce per essere un ritratto completo in ogni senso"; e all'Irish Times: "Anche se il soggetto non fosse mio padre, sarei comunque colpito dalla bellezza, dalla quieta maestosità e dalla pura brillantezza tecnica di questo quadro".
