Thomas Andrew Knight

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Thomas Andrew Knight (Wormsley, 12 agosto 1759 – Londra, 11 maggio 1838) è stato un agronomo britannico.

Biografia

Nacque a Wormesley Grange, cinque miglia a nord-ovest di Hereford nell'Herefordshire, secondo figlio del reverendo Thomas Knight (1697–1764) di Wormsley Grange, rettore di Bewdley, Worcestershire, e di Ursula (nata Nash), figlia di Frederick Nash di Dinham, Shropshire. Era l'erede del fratello maggiore non sposato, l'intenditore d'arte Payne Knight (1750–1824), membro del Parlamento, che era stato erede non solo del padre ma anche dello zio Richard II Knight (1693–1765) di Croft Castle e di Downton, e che aveva ricostruito Downton Hall come l'attuale Downton Castle in stile neogotico.

Carriera

Frequentò il Balliol College di Oxford. Dopo la laurea, intraprese lo studio dell'orticoltura. Nel 1795 pubblicò i risultati della sua ricerca sulla propagazione degli alberi da frutto e sulle malattie prevalenti tra di essi. Utilizzò 4.000 ettari di terreno ereditati e costruì una serra curvilinea per la coltivazione di piante tra cui fragole, cavoli e piselli. Nel 1797 pubblicò il suo Trattato sulla coltivazione della mela e della pera e sulla produzione di sidro e perry, un'opera che ebbe diverse edizioni. I suoi esperimenti di incrocio, tra varietà di piante identificate, portarono a nuove cultivar di mele. Selezionava tra centinaia di piantine per scegliere le poche con caratteristiche migliorate. Ad esempio, la mela da sidro Siberian Harvey era tra le circa 4 piantine che conservò da 300 incroci. Il suo lavoro sulla densità e quindi sul contenuto di zucchero del succo di mela fu importante per lo sviluppo dell'industria del sidro nel Regno Unito.

Knight eseguì nuovi esperimenti fisiologici sulle piante. Studiò gli effetti della gravità sulle piantine e come il marciume negli alberi da frutto si trasmettesse tramite l'innesto. Per molti aspetti, il suo lavoro si rifaceva a quello del reverendo Stephen Hales. I suoi obiettivi erano sempre strettamente pratici, mirati a migliorare le piante alimentari attraverso la selezione genetica per ottenere qualità migliori. A metà del XIX secolo, la fragola Downton era una varietà molto popolare in Gran Bretagna, finché non fu soppiantata dagli ibridi di fragole moderni all'inizio del secolo.

Non è molto noto che studiò la variabilità nei piselli e fece osservazioni simili a quelle di Mendel, ma non riuscì a compiere lo stesso salto immaginativo riguardo alle relazioni tra questi cambiamenti. Knight si isolò intenzionalmente dalle influenze scientifiche esterne, ma mantenne una fitta corrispondenza con altri scienziati in tutto il mondo e ne incontrò alcuni durante le sue visite annuali a Londra.

Le sue ricerche furono tuttavia lette e apprezzate dai suoi contemporanei. Charles Darwin riconobbe gli esperimenti di allevamento di Knight ne L'origine delle specie. Fu eletto membro della Royal Society nel 1805 e gli fu conferita la medaglia Copley nel 1806.

Vita privata

Sposò Frances Felton, figlia di Humphry Felton di Woodhall nello Shropshire, e dalla loro unione nacquero i seguenti figli:

• Thomas Andrew Knight (morto il 29 novembre 1827), figlio maggiore ed erede al trono, morì prima del padre senza lasciare figli.

• Frances Knight (morta nel 1874), botanica, archeologa, scrittrice e artista, sposò nel 1812 Thomas Pendarves Stackhouse Acton (morto nel 1835) di Acton Scott; non ebbero figli.

• Elizabeth Knight (morta il 3 agosto 1860), sposò nel 1828 Francis Walpole (morto nel 1861), figlio dell'Onorevole Robert Walpole, figlio di Horatio Walpole, I barone Walpole di Wolterton, fratello di Robert Walpole, I conte di Orford (1676-1745), primo Primo Ministro della Gran Bretagna. Ebbero diversi figli.

• Charlotte Knight (c. 1801–14 maggio 1842), un'importante orticoltrice, sposò nel 1824 Sir William Edward Rouse-Boughton, 2° e 10° baronetto (1788–1856), membro del parlamento per Evesham nel Worcestershire.

Altri progetti

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Collegamenti esterni

• Knight, Thomas Andrew, su Treccani.it – Enciclopedie on line, Istituto dell'Enciclopedia Italiana.
• (EN) Thomas Andrew Knight, su Enciclopedia Britannica, Encyclopædia Britannica, Inc.
• (EN) Thomas Andrew Knight, su Biographies of the Entomologists of the World, Senckenberg Deutsches Entomologisches Institut.
• (EN) Opere di Thomas Andrew Knight / Thomas Andrew Knight (altra versione), su Open Library, Internet Archive.

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