Torre Archirafi

L'epoca aragonese

Le prime testimonianze documentali riguardanti la presenza di una struttura fortificata sulla costa risalgono al XV secolo. Una regia lettera datata 16 gennaio 1406, emessa da Re Martino I d'Aragona (il Giovane), ordinava a Giovanni de Rocha e Nicola de Paternione la ristrutturazione e il restauro della turrim in loco de Archiraphi. L'esigenza di restauri già all'inizio del Quattrocento attesta la preesistenza della torre (risalente alla seconda metà del XIV secolo), collocandone l'origine nell'ambito delle guerre tra Aragonesi e Angioini, prima dell'epoca delle incursioni barbaresche del XVI secolo. La torre sorgeva su un promontorio allora sporgente sul mare, proprio di fronte all'attuale chiesa del borgo.

Nel giugno del 1446, re Alfonso V d'Aragona concesse a Giovanni Cruyllas, barone di Calatabiano, il diritto di riscuotere gabelle sulle merci in transito fino alla Torre di Archirafi. Nel dicembre 1464, il Vescovo di Catania concesse in censo la torre e i terreni circostanti a Guglielmo Raimondo V Moncada, conte di Adrano, favorendo l'avvio del popolamento agricolo e marinaro legato alla coltivazione della vite e alla produzione del vino mascalese.

Le ispezioni cinquecentesche e la difesa costiera

Nel XVI secolo, con il moltiplicarsi delle scorrerie dei corsari ottomani, la Torre di Archirafi fu integrata stabilmente nel sistema difensivo delle coste siciliane.

Nelle relazioni degli architetti militari e ricognitori del viceré — tra cui Tiburzio Spannocchi (1578), Camillo Camilliani e il capitano Giovan Battista Fieschi Garaventa (1583-1584) — la torre viene descritta come un'antica struttura a pianta circolare su due piani, alta circa 14 metri (6 canne e 6 palmi) e dotata di baglio interno con pozzo d'acqua dolce. Le guardie comunicavano mediante segnali fumo/fuoco con la Torre di Santa Anna a sud e con Castelmola a nord.

I rapporti del tempo segnalano che a sud della torre la scogliera della Timpa ("ripe dell'Artala") cadeva a picco sul mare senza approdi, tranne che presso il "Vallone della Fico" (alveo del torrente Casanera-Olmo), punto in cui terminava la scogliera e cominciava la spiaggia di ciottoli di Archirafi. La posizione della torre difendeva proprio tale punto critico d'approdo oltre che avere un'ampia visuale sul litorale mascalese e quello acese. Nel 1594, la fortificazione fu impegnata nel respingere la flotta ottomana guidata da Scipione Cicala (Sinan Bassà).

La Ducea di Archirafi (XVIII secolo)

Con l'attenuarsi delle incursioni barbaresche, nel Settecento il borgo iniziò a strutturarsi urbanisticamente. Il titolo di "Duca di Archirafi" venne inizialmente concesso a Francesco Natoli Alifia da Carlo III di Borbone con Dispaccio reale del 10 marzo 1736 e successivo biglietto della Real Segreteria del 23 giugno 1736.

Fu il figlio primogenito Giovanni Natoli Ruffo (1714-1769), ricevente il titolo in occasione delle nozze con Gerolama Ardoino, a scegliere la località di Archirafi come denominazione del titolo ducale. L'infeudamento e l'esecutoria ufficiale arrivarono il 24 maggio 1741, dopo il superamento di una dura contesa giudiziaria promossa dalla città di Jaci e dalla Contea di Mascali, che tentarono di ostacolare l'istituzione della ducea nei loro territori confinanti.

Ottenuta la ducea, Giovanni Natoli portò a compimento la "palazzata" (in parte avviata dagli avi Alifia-Castello) e fece edificare nel 1741 la chiesa ducale annessa al palazzo (con diritto di cappellanìa) dedicata votivamente alla Madonna della Lettera, su indulto dell'arcivescovo di Messina.

Durante il suo trentennio di governo, il Duca promosse un imponente piano di sviluppo agricolo e urbano: bonificò i terreni, impiantò estesi vigneti e promosse la gelsicoltura per l'allevamento dei bachi da seta (nutricati). Per ripopolare il borgo vi attrasse agricoltori e maestranze provenienti principalmente da Acireale e Messina.

La scomparsa della torre

La vecchia torre marinara, costantemente battuta dal mare, andò incontro al degrado. Secondo la storiografia basata sul marchese di Villabianca, la torre fu ricostruita nel 1762 in "luogo più sicuro" a cura del Duca Giovanni Natoli, come indicato negli scritti del Villabianca.

Tuttavia, la mancanza di riscontri storici e materiali — invece ampiamente presenti per la torre Laviefuille di Riposto (1752), anch'essa documentata dallo stesso Villabianca — evidenzia che non vi fu alcuna ricostruzione nel Settecento, mentre la trecentesca torre non venne mai restaurata e fu gradualmente distrutta dai terremoti e dai marosi (come ritratto in un dipinto di fine Settecento), finché i suoi ultimi resti emersi scomparvero tra il XVIII e il XX secolo per via dei bradisismi e delle mareggiate. L'attestazione di "ricostruzione" sarebbe un falso storico per ingannare la Deputazione del Regno che premeva per la sua restaurazione da farsi a carico del proprietario Duca.

Dal XIX secolo a oggi

Alla morte di Giovanni Natoli Ruffo (22 maggio 1769), privo di eredi diretti, gli successe il nipote Francesco Moncada Natoli (1750-1838), dei principi di Montecateno. L'anno seguente, questi rivendette il solo titolo ducale (con la formula del "Verbo Regio") al Tesoriere del Regno Placido Vanni Sitajolo, mantenendo la proprietà dei beni immobili.

In epoca borbonica, tra il 1815 e il 1818, sulla vicina "Punta dell'Olmo" venne installata una stazione di telegrafo ottico ad aste sistema Depillon in uso alla Real Marina del Regno delle Due Sicilie, attiva fino al 1860 per le segnalazioni navali con Acireale e Taormina.

Nel 1815, con l'autonomia di Giarre dalla Contea di Mascali, Torre Archirafi ne divenne frazione. Successivamente, nel 1841, con la separazione di Riposto da Giarre, la frazione ("borgo La Torre") entrò a far parte del nuovo comune ripostese.

Con le leggi di eversione dell'asse ecclesiastico del 1866, il palazzo ducale fu acquisito dai Marchesi Vigo, assumendo la denominazione di Palazzo Vigo.

Tradizioni e folclore

All'inizio degli anni '80, la frazione salì alle cronache giornalistiche di mistero e di costume (tra cui la rivista Cronaca Vera) per via dei presunti avvistamenti del sugghiu, creatura leggendaria del folklore siciliano assimilata ad una sorta di mostro marino o fluviale.