Per lungo tempo il leopardo delle nevi fu classificato nel genere monotipicoUncia. In seguito agli studi filogenetici che hanno chiarito le relazioni tra le specie del generePanthera, è stato incluso in quest'ultimo. Sulla base di differenze morfologiche furono descritte due sottospecie, ma le divergenze genetiche tra di esse non sono state confermate. La specie viene quindi considerata monotipica. Forma un gruppo fratello con la tigre e si stima che la separazione genetica tra le due linee evolutive sia avvenuta tra 4,62 e 1,82 milioni di anni fa.
Il leopardo delle nevi ha una corporatura robusta e un folto mantello di colore variabile dal biancastro al grigio, ornato da macchie nere sulla testa e sul collo e da rosette più grandi sul dorso, sui fianchi e sulla coda folta. I maschi sono più grandi delle femmine ed entrambi i sessi possiedono lunghi denti canini. Presenta inoltre numerosi adattamenti alla vita negli ambienti montani freddi, tra cui orecchie piccole e arrotondate, zampe larghe e una coda lunga e spessa. È un animale solitario, attivo soprattutto all'alba e al crepuscolo. Frequenta pareti rocciose e creste, che gli offrono punti di osservazione elevati e zone d'ombra. È un carnivoro e caccia attivamente le proprie prede, tra le quali figurano diversi ungulati selvatici e animali domestici.
Il leopardo delle nevi è classificato come vulnerabile nella Lista rossa dell'IUCN, poiché si stima che la popolazione globale comprenda meno di 10.000 individui maturi e che possa diminuire di circa il 10% entro il 2040. Le principali minacce sono il bracconaggio e la distruzione dell'habitat. La specie è inserita nell'Appendice I della CITES ed è legalmente protetta nella maggior parte dei Paesi compresi nel suo areale. È inoltre ampiamente utilizzata nell'araldica e come emblema nell'Asia centrale e in alcune regioni dell'India settentrionale.
Denominazione ed etimologia
Illustrazione di un «once» (1658)
Il nome latinouncia e il termine ingleseounce derivano entrambi dall'antico franceseonce, originariamente impiegato per indicare la lince eurasiatica (Lynx lynx). Si ritiene che once abbia avuto origine da una forma precedente della parola lynx attraverso un processo noto come falsa segmentazione. In origine, infatti, il termine veniva interpretato come l'once, dove l' rappresentava la forma elisa dell'articolo francese la («la»). Con il passare del tempo, la l fu erroneamente separata dal sostantivo e once finì per essere considerato il nome proprio dell'animale.
Il termine pantera deriva dal latino classico panthēra, a sua volta proveniente dal greco antico πάνθηρ (pánthēr), vocabolo utilizzato per indicare i felini dal mantello maculato.
Felis uncia è il nome scientifico utilizzato nel 1777 da Johann Christian Daniel von Schreber, che descrisse il leopardo delle nevi sulla base di una precedente descrizione di Georges-Louis Leclerc, conte di Buffon, ritenendo che il felino fosse diffuso lungo la costa barbaresca, in Persia, nelle Indie orientali e in Cina. Il nome genericoUncia fu proposto da John Edward Gray nel 1854 per i felini asiatici dotati di una coda lunga e folta. Felis irbis fu proposto da Christian Gottfried Ehrenberg nel 1830 sulla base della pelle di una femmina di leopardo delle nevi raccolta sui monti Altaj. Ehrenberg chiarì inoltre che diverse pelli di leopardo (P. pardus) erano state precedentemente identificate in modo errato come appartenenti al leopardo delle nevi. Felis uncioides fu proposto da Thomas Horsfield nel 1855 sulla base di una pelle proveniente dal Nepal e conservata nelle collezioni del Museum of the East India Company. Uncia uncia è il nome scientifico utilizzato da Reginald Innes Pocock nel 1930 per indicare la specie, quando esaminò pelli e crani di diverse specie asiatiche del genere Panthera. Egli descrisse inoltre le differenze morfologiche tra le pelli del leopardo delle nevi e quelle del leopardo. Panthera baikalensis-romanii fu proposto da uno scienziato russo nel 2000 sulla base di una pelle di leopardo delle nevi di colore marrone scuro proveniente dal distretto di Petrovsk-Zabajkal'skij, nella Transbajkalia meridionale.
Per lungo tempo il leopardo delle nevi fu classificato nel genere monotipicoUncia. Sulla base dei risultati degli studi filogenetici, fu in seguito incluso nel genere Panthera.
Fino all'inizio del 2017 non esistevano prove a sostegno del riconoscimento di sottospecie distinte. I risultati di un'analisi filogeografica indicarono tuttavia la possibile esistenza di tre sottospecie:
P. u. uncia, nei Paesi compresi nell'areale dei monti Pamir;
Questa classificazione è stata sia contestata sia sostenuta da diversi ricercatori. Negli anni 2020 furono inoltre denominate due possibili paleosottospecie europee estinte: Panthera uncia pyrenaica, proveniente dalla Francia, e Panthera uncia lusitana, proveniente dal Portogallo. La validità sottospecifica della prima rimane tuttavia incerta.
Evoluzione
Due cladogrammi proposti per il genere Panthera. Quello superiore si basa su due studi pubblicati nel 2006 e nel 2009, mentre quello inferiore si basa su studi pubblicati nel 2010 e nel 2011.
Sulla base dell'analisi filogenetica delle sequenze di DNA campionate nelle specie viventi di Felidi, il leopardo delle nevi forma un gruppo fratello con la tigre (P. tigris). La divergenza genetica di questo gruppo è stata datata tra 4,62 e 1,82 milioni di anni fa. Si ritiene che le linee evolutive del leopardo delle nevi e della tigre si siano separate tra 3,7 e 2,7 milioni di anni fa. Il genere Panthera ebbe probabilmente origine nella parte settentrionale dell'Asia centrale. Panthera blytheae, rinvenuta nella prefettura di Ngari, nel Tibet occidentale, fu inizialmente descritta come la più antica specie conosciuta del genere Panthera e presenta caratteristiche craniche simili a quelle del leopardo delle nevi. La sua posizione tassonomica è stata tuttavia contestata da altri ricercatori, secondo i quali la specie apparterrebbe probabilmente a un genere differente. I genomi mitocondriali del leopardo delle nevi, del leopardo e del leone (P. leo) sono più simili tra loro rispetto ai rispettivi genomi nucleari, circostanza che indica come i loro antenati si siano ibridati in qualche fase della propria evoluzione.
La più antica testimonianza certa del moderno leopardo delle nevi risale al Pleistocene superiore ed è rappresentata da un esemplare scoperto nella grotta di Niuyan, in Cina. Un reperto del Pleistocene medio proveniente dal sito dell'Uomo di Pechino di Zhoukoudian, simile al leopardo delle nevi attuale, è stato attribuito a P. aff. uncia. Alcuni presunti fossili di leopardo delle nevi rinvenuti sulle colline di Pabbi, in Pakistan, sono stati datati al Pleistocene inferiore, ma potrebbero invece appartenere a un leopardo oppure al genere Puma.
È stata inoltre avanzata l'ipotesi che durante il Pleistocene il leopardo delle nevi fosse rappresentato in Europa da alcune paleosottospecie. Panthera uncia pyrenaica fu descritta nel 2022 sulla base di materiale fossile rinvenuto in Francia e datato alla fase iniziale del Pleistocene medio, circa 570.000-530.000 anni fa. Panthera uncia lusitana fu descritta nel 2025 a partire da resti fossili scoperti in depositi del Pleistocene superiore in Portogallo. Gli autori della descrizione esclusero P. u. pyrenaica dalla specie moderna, riclassificandola come P. pyrenaica per la mancanza di caratteri condivisi sufficienti, pur ammettendo che potesse rappresentare una specie affine basale. Nello stesso anno, Prat-Vericat e colleghi proposero che P. u. pyrenaica e i fossili portoghesi potessero testimoniare una migrazione dei leopardi delle nevi in Europa durante la transizione del Pleistocene medio, il cosiddetto «evento di 0,9 milioni di anni fa», oppure un caso di evoluzione convergente, nel quale i leopardi europei si sarebbero adattati agli ambienti rocciosi sviluppando caratteristiche simili a quelle del moderno leopardo delle nevi.
Caratteristiche
Leopardo delle nevi che mostra i denti caniniCoda ricoperta da una folta pelliccia
Il mantello del leopardo delle nevi varia dal biancastro al grigio ed è ornato da macchie nere sulla testa e sul collo, mentre sul dorso, sui fianchi e sulla folta coda compaiono rosette più grandi. Il muso è corto, la fronte bombata e le cavità nasali sono ampie. La pelliccia è molto folta, con peli lunghi da 5 a 12 cm, mentre la regione ventrale è biancastra. Il corpo è robusto, con zampe corte, e le dimensioni sono leggermente inferiori a quelle degli altri felini del genere Panthera. L'altezza al garrese raggiunge i 56 cm e la lunghezza testa-corpo varia da 75 a 150 cm. La coda misura tra 80 e 105 cm. I maschi pesano mediamente 45-55 kg e le femmine 35-40 kg; sono stati tuttavia documentati maschi di grandi dimensioni del peso di 75 kg e femmine particolarmente piccole di meno di 25 kg. I denti canini sono lunghi 28,6 mm e risultano più sottili di quelli delle altre specie del genere Panthera.
Il leopardo delle nevi presenta numerosi adattamenti alla vita negli ambienti montani freddi. Le orecchie piccole e arrotondate contribuiscono a ridurre la dispersione del calore, mentre le zampe larghe distribuiscono efficacemente il peso corporeo durante gli spostamenti sulla neve. Il pelo presente sulla superficie inferiore delle zampe migliora l'aderenza sui terreni ripidi e instabili e limita ulteriormente la perdita di calore. La coda lunga e flessibile aiuta l'animale a mantenere l'equilibrio sulle superfici rocciose. È inoltre particolarmente spessa per l'accumulo di grasso e ricoperta da un fitto strato di pelo, che consente al felino di avvolgerla intorno al muso come una coperta durante il sonno.
Il leopardo delle nevi si distingue dalle altre specie di Panthera per il muso più corto, la fronte rialzata, il mento verticale e il processo posteriore della mandibola meno sviluppato. Nonostante l'osso ioide sia parzialmente ossificato, non è in grado di ruggire, poiché le sue corde vocali, lunghe appena 9 mm, oppongono una resistenza insufficiente al passaggio dell'aria. Le aperture nasali sono ampie in rapporto alla lunghezza del cranio e alla larghezza del palato. Le loro dimensioni consentono di ottimizzare il volume d'aria inspirato a ogni respiro e di riscaldare l'aria fredda e secca prima che raggiunga i polmoni. La specie non presenta tuttavia adattamenti particolarmente marcati all'ipossia delle alte quote.
Distribuzione e habitat
Leopardo delle nevi nel santuario faunistico di Kibber
Il leopardo delle nevi vive nelle fasce alpine e subalpine a quote comprese tra 3.000 e 4.500 m, ma nella parte settentrionale del proprio areale può trovarsi anche ad altitudini inferiori. Durante l'estate occupa generalmente ambienti situati al di sopra del limite degli alberi, nelle praterie alpine e nelle regioni rocciose, a quote comprese tra 2.700 e 6.000 m. In inverno scende invece fino a circa 1.200–2.000 m. Predilige terreni rocciosi, accidentati e frammentati ed è in grado di muoversi nella neve profonda fino a 85 cm, sebbene preferisca utilizzare i sentieri già tracciati da altri animali.
Alla fine del 2020 furono installate 35 fototrappole alla periferia di Almaty, in Kazakistan, nella speranza di ottenere immagini di leopardi delle nevi. Nel novembre 2021 il World Wildlife Fund russo annunciò che, dall'installazione degli apparecchi, questi felini erano stati ripresi 65 volte sui monti Trans-Ili Alatau.
Nell'Himalaya indiano, l'habitat potenzialmente adatto al leopardo delle nevi è stimato in meno di 90.000 km², distribuiti tra Jammu e Kashmir, Ladakh, Uttarakhand, Himachal Pradesh, Sikkim e Arunachal Pradesh. Di questa superficie, circa 34.000 km² sono considerati habitat di buona qualità e il 14,4% ricade all'interno di aree protette. All'inizio degli anni Novanta, la popolazione indiana era stimata tra 200 e 600 individui, distribuiti in circa 25 aree protette.
Video di un leopardo delle nevi in Ladakh
Stime della popolazione
Nel 2024 la popolazione indiana di leopardi delle nevi è stata stimata in 718 individui, dei quali 124 nell'Uttarakhand, 51 nell'Himachal Pradesh, 36 nell'Arunachal Pradesh, 21 nel Sikkim e 9 nel Jammu e Kashmir. Nello stesso anno, la popolazione del Ladakh è stata valutata tra 380 e 598 individui, con densità comprese tra circa 0,2 esemplari ogni 100 km² nel Changthang Wildlife Sanctuary e circa 2 esemplari ogni 100 km² nel Parco nazionale di Hemis. Nell'Himachal Pradesh, le indagini svolte nel 2025 hanno portato a una stima di 83 individui adulti, con una densità compresa tra 0,16 e 0,53 esemplari ogni 100 km².
I risultati delle indagini condotte tra il 2015 e il 2021 in 12 siti dell'altopiano tibetano indicano una densità compresa tra 0,68 e 1,21 individui ogni 100 km², con una popolazione stimata tra 755 e 1.341 leopardi delle nevi su una superficie di 360.000 km². I risultati di 19 campagne di fototrappolaggio svolte tra maggio 2010 e agosto 2019 su una superficie complessiva di 13.568 km² nelle catene dell'Hindu Kush, del Pamir-Karakorum e dell'Himalaya pakistano indicano una densità media stimata tra 0,10 e 0,24 individui ogni 100 km². La popolazione regionale sarebbe composta da 100-239 leopardi delle nevi, comprendenti 96-140 individui nel Pamir-Karakorum, 12-36 nell'Hindu Kush e 3-22 nell'Himalaya.
Comportamento ed ecologia
Mentre cammina sulla neve
Il leopardo delle nevi è un animale solitario, attivo soprattutto dall'alba alle prime ore del mattino e nuovamente nel pomeriggio e nelle prime ore della sera. Riposa generalmente nei pressi di pareti rocciose e creste, che gli offrono punti di osservazione elevati e zone d'ombra. Nel Parco nazionale di Shey Phoksundo, in Nepal, le aree vitali di cinque leopardi delle nevi adulti muniti di radiocollare si sovrapponevano ampiamente, sebbene gli animali si incontrassero di rado. Le singole aree vitali misuravano tra 12 e 39 km². I maschi percorrevano ogni giorno tra 0,5 e 5,45 km, mentre le femmine coprivano distanze comprese tra 0,2 e 2,25 km, calcolate in linea retta tra i punti di rilevamento. Poiché gli animali procedevano spesso a zigzag sul terreno scosceso, potevano in realtà percorrere fino a 7 km in una sola notte. In un'area di 100 km² possono vivere fino a dieci individui; negli habitat poveri di prede, invece, una superficie di 1.000 km² ospita generalmente soltanto cinque esemplari. Le vocalizzazioni del leopardo delle nevi comprendono miagolii, grugniti, prusten, gemiti e lamenti. È inoltre in grado di fare le fusa durante l'espirazione.
Marcatura odorosa mediante sfregamento
Uno studio condotto nel deserto del Gobi tra il 2008 e il 2014 ha rivelato che i maschi adulti occupavano aree vitali medie comprese tra 144 e 270 km², mentre quelle delle femmine adulte si estendevano per 83-165 km². La sovrapposizione tra le rispettive aree era inferiore al 20%. Questi risultati indicano che circa il 40% delle 170 aree protette situate nei Paesi compresi nell'areale della specie è più piccolo dell'area vitale di un singolo maschio.
I leopardi delle nevi lasciano marcature odorose per segnalare il proprio territorio e i percorsi abitualmente utilizzati. Prima di depositare urina o feci raschiano il terreno con le zampe posteriori, ma possono anche spruzzare urina sulle rocce. La loro urina contiene numerosi composti caratteristici a basso peso molecolare, dotati di differenti gruppi funzionali, tra cui pentanolo, esanolo, eptanolo, 3-ottanone, nonanale e indolo, che potrebbero svolgere un ruolo nella comunicazione chimica.
Il leopardo delle nevi è un carnivoro che caccia attivamente le proprie prede. Tra gli ungulati selvatici prediletti figurano il bharal o pecora azzurra dell'Himalaya (Pseudois nayaur), il tahr dell'Himalaya (Hemitragus jemlahicus), l'argali (Ovis ammon), il markhor (Capra falconeri) e la capra selvatica (C. aegagrus). Preda inoltre il bestiame domestico. Preferisce animali di peso compreso tra 36 e 76 kg, ma cattura anche mammiferi più piccoli, come la marmotta dell'Himalaya (Marmota himalayana), i pika e diverse specie di arvicole. La dieta dipende dalla disponibilità delle prede e varia nelle diverse parti dell'areale e nel corso delle stagioni. Nell'Himalaya si nutre soprattutto di bharal, stambecchi siberiani (C. sibirica), moschi dal ventre bianco (Moschus leucogaster) e cinghiali (Sus scrofa). Nel Karakorum, nel Tian Shan, nell'Altaj e sui monti Tost della Mongolia, le sue principali prede sono invece lo stambecco siberiano, il cervo di Thorold (Cervus albirostris), il capriolo siberiano (Capreolus pygargus) e l'argali.
Nelle feci di leopardo delle nevi raccolte nel Pakistan settentrionale sono stati rinvenuti anche resti di macaco rhesus (Macaca mulatta), civetta delle palme mascherata (Paguma larvata), lepre del Capo (Lepus capensis), topo domestico (Mus musculus), topo selvatico del Kashmir (Apodemus rusiges), criceto nano grigio (Cricetulus migratorius) e ratto del Turkestan (Rattus pyctoris). Nel 2017, nei pressi del Parco nazionale di Gangotri, un leopardo delle nevi fu fotografato mentre trasportava uno scoiattolo volante lanoso (Eupetaurus cinereus) appena ucciso. In Mongolia, le pecore domestiche costituiscono meno del 20% della sua dieta, nonostante la diminuzione delle prede selvatiche e la frequenza delle interazioni con gli esseri umani. Il leopardo delle nevi è in grado di abbattere quasi tutti gli ungulati presenti nel proprio habitat, con la probabile eccezione dei maschi adulti di yak selvatico. Si nutre inoltre di erba e ramoscelli.
Il felino insegue attivamente le prede lungo i ripidi versanti montani, sfruttando lo slancio del balzo iniziale per rincorrerle fino a 300 m. Trascina quindi la carcassa in un luogo sicuro e ne consuma tutte le parti commestibili. Un singolo bharal può sostenerlo per due settimane prima che debba tornare a cacciare; un individuo adulto sembra aver bisogno di circa 20-30 bharal adulti all'anno. Sono stati documentati casi di caccia condotta con successo da due leopardi delle nevi insieme, soprattutto da coppie nel periodo riproduttivo.
Il leopardo delle nevi può essere facilmente allontanato dal bestiame e tende ad abbandonare prontamente le prede abbattute, spesso senza tentare di difenderle. Sono stati segnalati soltanto tre attacchi contro esseri umani e nessuno di essi è risultato mortale. Nel 1940 un esemplare affetto da rabbia aggredì due uomini, mentre un individuo anziano, emaciato e privo di denti attaccò un passante. Entrambi gli episodi si verificarono nei pressi di Almaty, nella Repubblica Socialista Sovietica Kazaka. Nel 2026, a Koktokay, in Cina, un turista fu aggredito dopo essersi avvicinato a un leopardo delle nevi nel tentativo di scattare una fotografia insieme all'animale. La vittima fu ricoverata in ospedale in condizioni stabili.
Riproduzione e ciclo vitale
Cuccioli presso il Cat Survival Trust di Welwyn
I leopardi delle nevi raggiungono la maturità sessuale tra i due e i tre anni e in natura vivono normalmente 15-18 anni. In cattività possono raggiungere i 25 anni. L'estro dura generalmente da cinque a otto giorni e, dopo l'accoppiamento, i maschi tendono a non cercare un'altra compagna, probabilmente perché la brevità della stagione riproduttiva non lascia loro tempo sufficiente. Le coppie si accoppiano nella postura tipica dei felidi, da 12 a 36 volte al giorno. Rispetto agli altri grandi felini, la specie presenta un periodo delle nascite particolarmente ben definito. Gli accoppiamenti avvengono generalmente alla fine dell'inverno e sono accompagnati da un evidente aumento delle marcature territoriali e delle vocalizzazioni. La gestazione dura 90-100 giorni e i cuccioli nascono tra aprile e giugno. Una cucciolata comprende normalmente due o tre piccoli, ma in casi eccezionali può arrivare fino a sette.
La femmina partorisce in una tana o in una fenditura rocciosa, che riveste con il pelo staccato dalla propria regione ventrale. I cuccioli nascono ciechi e indifesi, ma già ricoperti da una folta pelliccia, e pesano tra 320 e 567 g. Aprono gli occhi dopo circa sette giorni, cominciano a camminare a cinque settimane e sono completamente svezzati entro la decima settimana. Lasciano la tana a un'età compresa tra due e quattro mesi. Tre femmine munite di radiocollare sui monti Tost, in Mongolia, partorirono tra la fine di aprile e la fine di giugno. Due giovani femmine cominciarono a separarsi dalle rispettive madri all'età di 20-21 mesi, ma si riunirono con esse più volte, per alcuni giorni, nell'arco dei successivi quattro-sette mesi. Un giovane maschio si separò dalla madre a circa 22 mesi, ma rimase nelle sue vicinanze per un altro mese e abbandonò l'area natale a 23 mesi. La durata generazionale del leopardo delle nevi è stimata in otto anni.
Le principali minacce per la popolazione sono il bracconaggio e il commercio illegale delle pelli e di altre parti del corpo. Tra il 1999 e il 2002, in Kirghizistan furono confiscati tre cuccioli vivi e 16 pelli di leopardo delle nevi, vennero distrutte 330 trappole e furono arrestati 110 bracconieri. Alcune operazioni sotto copertura condotte nel Paese rivelarono l'esistenza di una rete commerciale illegale collegata alla Russia e alla Cina attraverso il Kazakistan. Il principale centro regionale del commercio delle pelli è la città di Kashgar, nello Xinjiang. In Tibet e in Mongolia le pelli vengono utilizzate per confezionare abiti tradizionali, mentre la carne trova impiego nella medicina tradizionale tibetana come rimedio per i disturbi renali. Le ossa sono invece usate nella medicina tradizionale cinese e mongola per trattare reumatismi, lesioni e dolori alle ossa e ai tendini. Tra il 1996 e il 2002 furono rinvenute 37 pelli nei mercati di fauna selvatica e nei negozi turistici della Mongolia. Tra il 2003 e il 2016 ne furono commercializzate 710, delle quali 288 vennero confiscate. Si stima che ogni anno vengano uccisi illegalmente tra 103 e 236 esemplari in Cina, tra 34 e 53 in Mongolia, tra 23 e 53 in Pakistan, tra 21 e 45 in India e tra 20 e 25 in Tagikistan. Nel 2016, un'indagine condotta sui siti web cinesi individuò 15 annunci relativi a 44 prodotti ricavati dal leopardo delle nevi; i commercianti offrivano pelli, denti canini, artigli e una lingua. Nel settembre 2014, durante un'indagine di mercato in Afghanistan, furono trovate nove pelli. Secondo un rapporto del 2012, l'aumento delle emissioni di gas serra potrebbe provocare uno spostamento verso l'alto del limite degli alberi nell'Himalaya e una conseguente contrazione della fascia alpina, riducendo l'habitat del leopardo delle nevi di circa il 30%.
Nelle aree in cui il leopardo delle nevi preda il bestiame domestico, la specie è coinvolta in conflitti con le comunità umane. La diminuzione delle prede naturali, causata dal pascolo eccessivo del bestiame e dal bracconaggio, insieme alle uccisioni effettuate per proteggere gli animali domestici, rappresenta una delle principali cause del continuo declino della popolazione. Il bestiame contribuisce inoltre al degrado dell'habitat, che viene ulteriormente ridotto dal crescente sfruttamento delle foreste per la raccolta di combustibile.
In Kirghizistan la caccia al leopardo delle nevi è vietata dagli anni Cinquanta. In India la specie gode del massimo livello di protezione previsto dal Wildlife Protection Act del 1972 e la sua caccia è punibile con una pena detentiva compresa tra tre e sette anni. In Nepal è legalmente protetta dal 1973; il bracconaggio e il commercio della specie sono puniti con pene da cinque a quindici anni di reclusione e con una multa.
Dal 1978 il leopardo delle nevi è inserito nel Libro rosso dell'Unione Sovietica e figura tuttora nel Libro rosso della Federazione Russa come specie minacciata di estinzione. La sua caccia è consentita soltanto per finalità di conservazione e monitoraggio oppure per eliminare una minaccia alla vita degli esseri umani e del bestiame. Il contrabbando di parti del corpo è punibile con la reclusione e con una sanzione pecuniaria. In Afghanistan la caccia alla specie è vietata dal 1986.
In Cina il leopardo delle nevi è protetto dalla legge dal 1989. La caccia e il commercio delle sue parti corporee costituiscono reati punibili con la confisca dei beni, una multa e una pena detentiva di almeno dieci anni. In Bhutan la specie è protetta dal 1995.
Nel 2013, i capi di governo e i rappresentanti ufficiali dei dodici Paesi compresi nell'areale del leopardo delle nevi, ossia Afghanistan, Bhutan, Cina, India, Kazakistan, Kirghizistan, Mongolia, Nepal, Pakistan, Russia, Tagikistan e Uzbekistan, si riunirono a Biškek in occasione del Global Snow Leopard Forum, organizzato dal governo kirghiso. All'incontro parteciparono anche organizzazioni e istituzioni quali Snow Leopard Conservancy, Snow Leopard Trust, Nature and Biodiversity Conservation Union, Global Tiger Initiative della Banca Mondiale, Programma delle Nazioni Unite per lo sviluppo, World Wide Fund for Nature, United States Agency for International Development e Global Environment Facility. Nel corso del forum fu riconosciuta la necessità di una cooperazione transfrontaliera per garantire un futuro sostenibile alle popolazioni di leopardo delle nevi e proteggere il fragile ambiente d'alta montagna dal quale dipendono.
Nel 1872 lo zoo di Mosca espose il primo leopardo delle nevi tenuto in cattività, catturato nel Turkestan. Nel 1903 lo zoo del Bronx ospitò un esemplare vivo, il primo mai esposto in un giardino zoologico dell'America settentrionale. I primi cuccioli di leopardo delle nevi nati in cattività vennero alla luce negli anni Novanta presso lo zoo di Pechino.
Lo Snow Leopard Species Survival Plan fu avviato nel 1984 e, nel 1986, gli zoo statunitensi ospitavano complessivamente 234 individui.
Importanza culturale
Leopardo delle nevi raffigurato sulla vecchia banconota kazaka da 10.000 tenge
Il leopardo delle nevi è ampiamente utilizzato nell'araldica e come emblema nell'Asia centrale. L'Aq Bars, ossia il «leopardo bianco», è un simbolo politico dei Tatari, dei Kazaki e dei Bulgari. Una figura mitologica di Aq Bars alato compare nello stemma nazionale del Tatarstan, nel sigillo della città di Samarcanda, in Uzbekistan, e nel precedente stemma di Astana. Un leopardo delle nevi è raffigurato nel sigillo ufficiale di Almaty e sulla precedente banconota kazaka da 10.000 tenge. In Kirghizistan compare in forma fortemente stilizzata nell'attuale emblema della capitale Biškek; lo stesso motivo è stato incorporato nel distintivo dell'Associazione delle Guide del Kirghizistan. Il popolo kirghiso considera inoltre il leopardo delle nevi una creatura sacra. Un esemplare coronato figura nello stemma del distretto di Šušenskoe, in Russia. In India è l'animale simbolo del Ladakh e dell'Himachal Pradesh.
Il libro del 1978 The Snow Leopard racconta il viaggio di due mesi compiuto da Peter Matthiessen nella regione del Dolpo, nell'Himalaya nepalese, alla ricerca del leopardo delle nevi.
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