Ursula Bethell and her father Richard Bethell, c.1881
All'età di 50 anni si stabilì a Rise Cottage sulle Colline Cashmere, vicino a Christchurch, insieme alla sua compagna Effie Pollen, dove creò un giardino protetto, con vista sulla città e sulle Alpi meridionali, e iniziò a scrivere poesie sul paesaggio. Sebbene si considerasse “inglese per nascita e per scelta” e avesse trascorso la sua vita viaggiando tra l’Inghilterra e la Nuova Zelanda, fu una delle prime poetesse tipicamente neozelandesi, oggi considerata una pioniera della poesia moderna del Paese.
Contesto e lavoro nel sociale
Mary Bethell era la figlia maggiore del ricco allevatore di pecore Richard Bethell e di sua moglie Isabel Anne, nata Lillie, ed era nata a Horsell, nel Surrey, in Inghilterra, nel 1874. I suoi genitori avevano entrambi vissuto in Nuova Zelanda negli anni '60 dell'Ottocento, ma erano poi tornati a Londra, dove si erano sposati. Poco dopo la sua nascita, nel 1875, i suoi genitori tornarono con lei in Nuova Zelanda, dove nacquero i suoi due fratelli minori, Marmaduke e Rhoda. Studiò alla Rangiora Primary School e alla Christchurch Girls' High School, e sviluppò un amore per il paesaggio di Canterbury che sarebbe durato per il resto della sua vita. Negli anni successivi, scrisse del fiume Ashley:
(inglese)
«It was the river, the river. We played there,
out, out of the house, out of the garden, out under the wide sky.»
(italiano)
«Era il fiume, il fiume. Giocavamo lì,
fuori, fuori dalla casa, fuori dal giardino, fuori sotto il cielo aperto.»
("Da The Ashley River")
Suo padre morì nell'aprile del 1885. Due anni dopo, all'età di 15 anni, tornò in Inghilterra e andò a vivere presso la famiglia di Ruth Mayhew, che divenne sua amica per tutta la vita, mentre frequentava la Oxford High School for Girls e un collegio svizzero. Tornò in Nuova Zelanda nel 1892 e si dedicò alle opere di beneficenza, prima di tornare nuovamente in Europa nel 1895 per studiare pittura a Ginevra e musica a Dresda. Avendo un patrimonio privato sufficiente per mantenersi, intraprese un'attività di assistenza sociale a Londra con l'organizzazione anglicana Women Workers for God, o “Grey Ladies”. Continuò a svolgere attività di assistenza sociale in ambito religioso sia in Inghilterra che in Nuova Zelanda, viaggiando tra i due paesi, anche durante gli anni della guerra.
Nel 1924 Bethell si stabilì definitivamente in Nuova Zelanda, nelle Cashmere Hills vicino a Christchurch. Acquistò una casa di recente costruzione, Rise Cottage a Westenra Terrace, che condivise con un'altra neozelandese di ritorno in patria, Effie Pollen. L'ipotesi che la relazione di Bethell con la Pollen fosse omosessuale, il che sarebbe stato in contrasto con il suo anglicanesimo e le sue aspirazioni sociali in quel periodo, è stata approfondita in dettaglio dalla collega poetessa Janet Charman, in qualità di ricercatrice ospite presso l'Università di Auckland nel 1997. La stessa Bethell descrisse il rapporto come “prevalentemente materno”, ma non c'è modo di sapere con certezza quale fosse il rapporto tra loro, se non che si trattava di un rapporto stretto e affettuoso.
Poetessa e salottiera
Bethell in 1942
La Bethell iniziò a scrivere poesie solo all’età di circa 50 anni. La maggior parte di esse fu composta durante gli anni trascorsi a Rise Cottage con la Pollen. All’inizio non aveva alcuna intenzione di pubblicare le sue poesie, ma le scriveva come messaggi da inviare nelle lettere ai suoi amici. Rimase profondamente colpita dalla morte della Pollen nel 1934, scrivendo a un’amica che quell’evento era stato «una vera e propria devastazione della mia vita... [perché] da lei ho ricevuto amore, tenerezza e comprensione... e una compagnia intima e felice“. In seguito scrisse poco, per cui la maggior parte della sua produzione risale al decennio compreso tra il 1924 e il 1934. Vincent O'Sullivan disse: ”Era sorpresa che la gente ammirasse le sue poesie ‘da giardino’, spesso scritte come messaggi informali agli amici... Verso la fine degli anni '20, scriveva anche poesie più ponderate e intellettualmente audaci, che trovarono posto nei suoi due libri successivi». Dopo la morte della Pollen, vendette Rise Cottage e si trasferì in una stanza di una casa che aveva donato alla Chiesa anglicana.
La sua prima raccolta, From a Garden in the Antipodes (1929), è la sua opera più nota; le sue poesie sono state spesso inserite in antologie. Essa esprime la consapevolezza della sua separazione dalla «Londra amata e perduta», e i temi del pensiero religioso e della natura che hanno caratterizzato tutta la sua opera. Le sue raccolte successive includono poesie per le quali non c'era stato spazio nella prima raccolta e poesie commemorative dedicate alla Pollen. La sua poesia è descritta dall'Oxford Companion to Twentieth-Century Literature in English come caratterizzata da «una semplicità e un'essenzialità (oltre che da una freschezza di immagini) che la distinguono dai versi più ornati che il Paese aveva prodotto in precedenza».
Lo scrittore neozelandese Charles Brasch, in visita da Bethell alla fine degli anni '30, la trovò al “centro di una cerchia sorprendentemente eterogenea di persone interessanti, molte delle quali, tra i più giovani, le erano così vicine che lei quasi dirigeva le loro vite”. Tra loro c'erano la scrittrice di gialli Ngaio Marsh, il saggista M. H. Holcroft, gli artisti R. H. Field ed Evelyn Margaret Page, i poeti Blanche Edith Baughan e J. H. E. Schroder, e il musicista Frederick Joseph Page. Fungeva da mentore per i poeti locali più giovani, in particolare Allen Curnow e Denis Glover.
Tutte le sue opere apparvero in forma anonima, poiché riteneva che la pubblicità nella “Nuova Zelanda provinciale” sarebbe stata una “faccenda dolorosa”. Raccontò che il suo pseudonimo, Evelyn Hayes, derivava da un bis-bisnonno, Sir Henry Hayes di Cork, che era stato “deportato a vita a Botany Bay per aver tentato il rapimento di un'ereditiera quacchera.” In età avanzata, divenne meno propensa all'anonimato e, prima della sua morte, chiese che la raccolta delle sue poesie fosse pubblicata con il suo vero nome.
Morte ed eredità
Ursula Bethell morì a Christchurch il 15 gennaio 1945. Una raccolta delle sue Poesie complete fu pubblicata postuma nel 1950 e ristampata nel 1985 con un'introduzione di O'Sullivan. Nel 1948, dopo la sua morte, diversi autori neozelandesi contribuirono con riflessioni personali sulla rivista Landfall. L'educatore e scrittore Crawford Somerset affermò: «La Nuova Zelanda non ha prodotto altra poesia così chiaramente originale e così delicatamente sensibile come quella di Ursula Bethell». Il poeta e giornalista D'Arcy Cresswell disse che in letteratura «la Nuova Zelanda non fu veramente scoperta, in realtà, finché Ursula Bethell, “scavando con grande fervore”, non ebbe alzato lo sguardo per osservare le montagne. Quasi tutti prima di allora erano stati ciechi».
Ha avuto un ruolo di primo piano in entrambe le notevoli antologie di Curnow, A Book of New Zealand Verse 1923–1945 (1945) (in cui furono pubblicate 19 delle sue poesie, più di qualsiasi altro poeta) e The Penguin Book of New Zealand Verse (1960), e successivamente in The Penguin Book of New Zealand Verse (1985) a cura di Ian Wedde e Harvey McQueen.
Nel 1979 l'Università di Canterbury ha fondato la Ursula Bethell Residency in Creative Writing per sostenere e incoraggiare la scrittura neozelandese. La residenza è destinata a scrittori di “comprovato merito”. Tra i destinatari di rilievo figurano Margaret Mahy, Keri Hulme ed Eleanor Catton.
1234(EN) Alison Mary e Valerie Laura, Ursula Bethell, in The Book of New Zealand Women: Ko Kui Ma Te Kaupapa, 4ªed., Wellington, Bridget Williams Books Ltd, 1995, pp.83–86, ISBN0-908912-04-8.
12(EN) Laura, Valerie, "Mary Ursula Bethell", in Dictionary of New Zealand Biography, Ministry for Culture and Heritage. URL consultato il 10 dicembre 2011.
123(EN) Virginia Blain, Patricia Clements e Isobel Grundy (a cura di), The Feminist Companion to Literature in English, Londra, Batsford, 1990, p.90.
↑(EN) Ursula Bethell, By The River Ashley, su New Zealand Electronic Poetry Centre, University of Auckland. URL consultato l'11 febbraio 2021.
1234(EN) Vincent O'Sullivan, Introduzione, in Ursula Bethell: Collected Poems, 2ªed., Wellington, New Zealand, Victoria University Press, 1997. URL consultato il 14 dicembre 2020.
↑(EN) Janet Charman, "My Ursula Bethell", in Women's Studies Journal, vol.14, n.2, primavera 1998, pp.91–108. URL consultato l'8 aprile 2015 (archiviato dall'url originale il 7 marzo 2020).
