Biografia
Figlio di un predicatore battista, sviluppò la sua abilità nel canto nella chiesa di suo padre. Dopo aver frequentato scuole di recitazione e di danza, si recò a New York e si iscrisse alla prestigiosa Negro Ensemble Company. Apparve in molti musical e commedie, tra cui la produzione originale di Broadway The Wiz nel 1976 e, successivamente, la produzione australiana della stessa opera. Scrisse e registrò diversi demo musicali a metà degli anni settanta e venne infine presentato al produttore francese di disco music Jacques Morali. Questi, che aveva definito Willis "il ragazzo con la grande voce", gli disse: "Ho sognato che cantavi come voce principale nel mio album e che sarebbe andata molto, molto bene" .
Willis accettò di cantare e di fare da corista nei Village People, un inesistente concept group, con il quale vennero incise le hit San Francisco (You've Got Me) e In Hollywood (Everybody is a Star). L'album diventò un grande successo della disco music. Dopo una proposta fatta da Dick Clark affinché il gruppo si esibisse ad American Bandstand, a Morali e Willis venne chiesto di sviluppare un "vero" gruppo per esibirsi dal vivo. Lo fecero mettendo degli annunci sulle riviste di musica per cantanti "macho" che "potrebbero anche danzare" e che "devono avere un paio di baffi". Ben presto Willis si ritrovò a scrivere una hit dopo l'altra, prodotte e scritte in collaborazione con Morali. I Village People salirono in cima alle classifiche, con Willis al timone, realizzando numerosi singoli come Macho Man, YMCA, In the Navy e Go West. Nel 1980 Willis lasciò i Village People, e venne sostituito da Ray Simpson. Nel 2024 annunciò l'intenzione di intraprendere azioni legali contro chi attribuisse alla succitata YMCA connotazioni gay. È morto il 30 giugno 2026, il giorno prima del suo 75º compleanno, dopo una breve e aggressiva malattia.
Stati Uniti
