William Ewart Gladstone

I primi anni (1809-1840)

Nato nel 1809 a Liverpool, al n.62 di Rodney Street, William Ewart Gladstone era il quarto figlio del mercante John Gladstone, I baronetto (1764-1851) di Leith (oggi sobborgo di Edimburgo), e della sua seconda moglie, Anne MacKenzie Robertson, di Dingwall. Era il prozio di William Gladstone, VII baronetto.

William Gladstone studiò dal 1816 al 1821 alla scuola preparatoria del vicariato della St Thomas's Church a Seaforth, nei pressi della residenza della sua famiglia, Seaforth House. Nel 1821 William seguì le orme del suo fratello maggiore e frequentò l'Eton College prima di immatricolarsi nel 1828 al Christ Church di Oxford dove ebbe l'occasione di studiare i classici e la matematica, materia quest'ultima nella quale a ogni modo non eccelleva particolarmente.

Nel dicembre del 1831 ottenne il tanto desiderato diploma. Gladstone prestò servizio come Presidente della Oxford Union debating society, dove egli si distinse come oratore, fama che lo seguì anche alla Camera dei Comuni poi. All'università, Gladstone fu membro del conservatorismo attivista e denunciò le proposte di riforma parlamentare degli whigs.

Dopo il diploma, William viaggiò col fratello John Neilson Gladstone (1807-1863) in un Grand Tour in Europa, visitando Belgio, Francia, Germania e Italia. Al suo ritorno in Inghilterra, William venne eletto al parlamento nel 1832 nelle file dei conservatori per la costituente di Newark, in particolare per l'influenza del patrono locale, il Duca di Newcastle.

Alla Camera dei Comuni, Gladstone fu inizialmente discepolo dell'Alto Torysmo, che si opponeva all'abolizione della schiavitù e non intendeva immettere una legislazione nelle fabbriche. Nel dicembre del 1834 venne nominato Junior Lord of the Treasury nel primo ministero di Sir Robert Peel. Il mese successivo Gladstone venne nominato Sottosegretario di Stato per la guerra e le colonie, incarico che mantenne sino alla caduta del governo nell'aprile del 1835.

Gladstone pubblicò nel 1838 il suo primo libro dal titolo The State in its Relations with the Church (Lo Stato nelle sue Relazioni con la Chiesa), nel quale egli suggeriva che lo scopo dello Stato fosse quello di promuovere e difendere gli interessi della Chiesa d'Inghilterra. L'anno successivo sposò Catherinene Glynne, poi Catherine Gladstone (1812-1900) con la quale rimase sposato per i 59 anni successivi.

Nel 1840 Gladstone iniziò a recuperare e a riabilitare le prostitute di Londra, camminando per le strade della capitale e incoraggiando le donne a cambiare vita, pratica che malgrado le critiche di molti egli continuò speranzoso anche quando venne eletto primo ministro.

Ministro con il governo di Peel (1841-1846)

Gladstone venne rieletto nel 1841. Nel settembre del 1842 ebbe un incidente e perse l'indice della sua mano sinistra ricaricando la sua pistola. Indossò per il resto della sua vita un guanto o un finto dito. Nel secondo governo di Robert Peel ebbe l'incarico di Presidente della Board of Trade (1843-1844).

In questo periodo Gladstone si interessò alla situazione dei coal whippers ovvero di quei lavoranti nei porti di Londra che spazzavano le navi che trasportavano carbone. Molti di questi si trovavano per gran parte del loro tempo senza lavoro e con salari bassi, frequentando le taverne del porto, spesso ubriachi, così da essere licenziati e non essere più assunti. Gladstone s'impegnò dunque per il passaggio della legge del Coal Vendors Act 1843 con la quale quale fondò un ufficio centrale d'impiego. Nel 1883, Gladstone scrisse che «il mio Coalwhippers Act del 1843 fu la misura più socialista dell'ultima metà del secolo».

Gladstone diede le proprie dimissioni nel 1845, dopo la questione del Maynooth Seminary: intenzionato a ripristinare le relazioni coi cattolici irlandesi, il governo di Peel propose l'incremento annuale della cifra garantita al Seminary per i sacerdoti cattolici. Gladstone, il quale in precedenza aveva espresso in un suo libro il parere contrario a che un paese protestante dovesse cedere denaro proprio ad altre chiese, sostenne invece la concessione al Maynooth e votò favorevolmente alla Camera dei Comuni. Accettando le dimissioni di Gladston, Peel confessò a un amico: «Ho avuto serie difficoltà a capire perché l'abbia fatto». Gladstone tornò comunque nel governo di Peel come Segretario di Stato per la guerra e le colonie nel dicembre di quell'anno.

All'opposizione (1846-1851)

L'anno successivo il governo di Peel cadde sulla ripresa della questione delle Corn Laws e Gladstone seguì il suo capo nel corso della separazione dei conservatori. Dopo la morte di Peel nel 1850, Gladstone emerse quale capo dei seguaci di Peel alla Camera dei Comuni e venne rieletto per la costituente dell'Università di Oxford alle elezioni generali del 1847. Divenne quindi un critico costante di Lord Palmerston.

In gioventù Gladstone risiedeva nella residenza paterna di Fasque, nella contea di Angus, a sudovest di Aberdeen, ma, in quanto figlio non primogenito, sapeva di non poterla ereditare e pertanto dal momento del suo matrimonio si spostò nella residenza di famiglia della moglie, Hawarden, nel Galles del nord pur non divenendone mai il proprietario.

Nel 1848 fondò la Church Penitentiary Association for the Reclamation of Fallen Women (Associazione ecclesiastica di penitenza per il recupero delle donne perdute). Nel maggio del 1849 riprese il suo «lavoro di recupero» delle prostitute. Egli sostenne anche la Casa della Carità di Clewer, presso Windsor, e cercò di trovare alle giovani prostitute un impiego.

Tra il 1850 e il 1851, Gladstone si recò a Napoli, per far curare la vista della figlia Mary. All'epoca, Giacomo Filippo Lacaita, consulente legale dell'ambasciata britannica, era stato incarcerato dal governo napoletano, al pari di altri dissidenti politici. Gladstone iniziò a interessarsi della situazione politica a Napoli, nonché dell'arresto e della detenzione dei liberali napoletani. Nel febbraio del 1851 visitò le prigioni in cui ne erano rinchiusi migliaia e ne rimase indignato. Nei mesi di aprile e luglio pubblicò Le due lettere a Lord Aberdeen sui processi politici del governo napoletano contro l'amministrazione borbonica, che poi completò nel volume An Examination of the Official Reply of the Neapolitan Government del 1852. Gladstone definì in una di queste lettere Napoli come «la negazione di Dio eretta a sistema governativo».

Gladstone era tuttavia interessato alla Questione italiana. Egli, infatti, tradusse in quegli anni il saggio storico di Luigi Carlo Farini, Lo Stato romano dal 1815 al 1850. Convinto antipapista, inoltre, nel 1851, in una lettera al pastore anglicano convertito al cattolicesimo Henry Edward Manning, rifiutò l'idea dell'infallibilità del papa, certo che sarebbe stata presto dimenticata.

Cancelliere dello Scacchiere (1852-1855)

Nel 1852, a seguito della nomina di Lord Aberdeen al ruolo di primo ministro, capo della coalizione che riuniva Whigs e Peeliti (seguaci di Peel), Gladstone fu nominato Cancelliere dello Scacchiere (Ministro delle finanze). Il Whig Charles Wood, I visconte Halifax (1800-1885) e il Tory Benjamin Disraeli avevano da poco dato prova di avere commesso degli errori e questo fu il momento giusto per Gladstone di emergere.

Il suo primo bilancio presentato nel 1853 completò il lavoro iniziato da Peel undici anni prima, semplificando le tasse da pagare al governo. Gladstone voleva mantenere un equilibrio tra tassazione diretta e indiretta e abolire l'imposta sul reddito. Attuò la strategia di aumentare il numero di persone obbligate a pagarla abbassando la soglia da 150 a 100 sterline. Gladstone riteneva che più persone avessero pagato l'imposta sul reddito, più il pubblico avrebbe fatto pressione sul governo per abolirla. Gladstone sosteneva che la soglia delle 100 sterline rappresentasse "la linea di demarcazione... tra la parte istruita e quella lavoratrice della comunità" e che, di conseguenza, i contribuenti soggetti all'imposta sul reddito e l'elettorato dovessero coincidere, votando poi per ridurre la spesa pubblica.

Il discorso che fece seguito all'esposizione del budget, di circa cinque ore, elevò Gladstone «al rango di finanzieri e oratori». lo storico Colin Matthew (1941-1999) scrisse che Gladstone «ha reso avvincenti la finanza e i dati numerici, riuscendo a costruire discorsi sul Bilancio epici, per forma e interpretazione, spesso arricchiti da intermezzi lirici volti a modulare la tensione alla Camera dei Comuni mentre l'accurata esposizione di cifre e argomentazioni giungeva al suo culmine».

A causa della Questione d'oriente nel febbraio 1854 Gran Bretagna entrò nella Guerra di Crimea e Gladstone presentò un nuovo bilancio, il 6 marzo di quell'anno. Dovette incrementare le spese militari e fu approvato uno stanziamento straordinario di 1.250.000 sterline per inviare al fronte un contingente di 25.000 uomini. Il disavanzo per l'anno sarebbe stato di 2.840.000 sterline (entrate previste: 56.680.000 sterline; spese previste: 59.420.000 sterline). Gladstone fu pertanto costretto ad alzare le tasse, promettendo che gli esiti della guerra avrebbero ripagato la popolazione dei sacrifici compiuti.

Gladstone mantenne la sua carica sino al 1855, rimanendo alcuni mesi anche nel governo di lord Palmerston, per poi dimettersi assieme agli altri Peeliti, dopo che venne chiesta dal parlamento un'inchiesta sulla conduzione della guerra in Crimea.

La Red box di Gladstone

Lo stesso argomento in dettaglio: Valigia rossa.

Fu proprio Gladstone con il suo cancellierato a inaugurare la tradizione della Red box, una speciale valigetta di colore rosso in piombo adibita a trasportare in sicurezza i documenti ufficiali. La valigetta di Gladstone sarebbe stata usata per circa 150 anni quasi ininterrottamente, fino al 2010, per poi essere definitivamente rimpiazzata da una nuova.

All'opposizione (1855-1859)

Il leader dei conservatori Lord Derby divenne primo ministro nel 1858, ma Gladstone, il quale come altri Peeliti era nominalmente un conservatore, declinò una posizione nel suo governo, non intendendo contravvenire ai principi del libero commercio.

Tuttavia, tra il novembre del 1858 e il febbraio del 1859, nel governo di Lord Derby, Gladstone fu nominato Lord Alto Commissario delle Isole Ionie, recandosi dapprima a Vienna e poi a Trieste, per imbarcarsi in una missione di 12 settimane in Adriatico. Lo scopo era di preparare il terreno al futuro protettorato britannico sulle isole ionie.

Nel 1858, Gladstone iniziò l'hobby del boscaiolo, esercizio che continuò sino all'età di 81 anni. Egli divenne noto in Inghilterra per questa sua attività portando Lord Randolph Churchill a osservare: «la selezione di alberi da tagliare crea divertimento come la politica, ma è distruttiva. Ogni pomeriggio l'intero mondo è chiamato ad assistere alla caduta di qualche olmo o quercia. La foresta si lamenta dell'hobby di Mr Gladstone». All'epoca, infatti, non era ancora in auge la pratica di ripiantare gli alberi tagliati.

Altri interessi dovevano comunque distrarlo in quel periodo. Nel 1848 la popolazione delle Isole Ionie, protettorato britannico dal Congresso di Vienna, si era ribellata agli inglesi chiedendo l'annessione alla Grecia. Nel 1859, per risolvere la situazione, Gladstone fu inviato in Adriatico per proporre una soluzione. Tornato a Londra, la sua relazione portò, nel 1863, al ritorno delle isole alla Grecia.

Gladstone fu anche un bibliofilo di grande rilievo, essendo riuscito a leggere, a suo parere, circa 20 000 libri e possedendo una biblioteca di 32 000 volumi.

Cancelliere dello Scacchiere (1859-1866)

Nel 1859, Lord Palmerston formò un nuovo governo misto che includeva i radicali, nel quale Gladstone ricoprì la carica di Cancelliere dello Scacchiere. Contestualmente Gladstone divenne membro del nuovo Partito Liberale britannico, assieme ad altri Peeliti.

Gladstone aveva ereditato qui una non facile situazione finanziaria da gestire, con un deficit statale di quasi cinque milioni di sterline. Come Peel, Gladstone respinse l'idea di ricorrere all'indebitamento per coprire il deficit. Sosteneva infatti che, «in tempo di pace, nulla se non una necessità estrema dovrebbe indurci a contrarre debiti». Gran parte dei soldi necessari vennero in realtà trovati alzando le tasse, rimuovendo la linea divisoria imposta nel 1853 tra classi alte e basse.

Il 12 settembre 1859 il deputato radicale Richard Cobden fece visita a Gladstone, che annotò l'incontro nel proprio diario: «... ulteriore conversazione con il signor Cobden su tariffe e relazioni con la Francia. Siamo in piena e cordiale sintonia». Cobden fu inviato come rappresentante della Gran Bretagna ai negoziati con il francese Michel Chevalier per un trattato di libero scambio tra i due paesi. Gladstone scrisse a Cobden: «il grande obiettivo è il significato morale e politico dell'atto, nonché i suoi frutti, probabili e auspicati, nel saldare i due paesi attraverso interessi e affetti comuni. Né io né voi attribuiamo, al momento, un grande valore a questo trattato ai fini dell'espansione del commercio britannico... Ciò a cui guardo è il bene sociale, il vantaggio per le relazioni tra i due paesi e l'impatto sulla pace in Europa».

Il bilancio di Gladstone presentato nel 1860 venne adottato il 10 febbraio, assieme al Trattato Cobden-Chevalier tra Regno Unito e Francia, che riduceva le tariffe doganali tra i due paesi. Questa legge di bilancio «segnò l'adozione definitiva del principio del libero scambio, secondo cui la tassazione doveva essere applicata ai soli fini del gettito erariale e ogni dazio di natura protezionistica, differenziale o discriminatoria doveva essere eliminato"». All'inizio del 1859 vi erano 419 tasse attive, ma a partire dalla legge di bilancio del 1860 esse vennero ridotte al numero di 48 di cui effettivamente solo 15 rappresentavano il gettito maggiore.

La riduzione della pressione fiscale

Tra le altre tasse che Gladstone voleva abolire nel 1860 c'era quella sulla carta, che penalizzava il costo e la pubblicazione dei giornali. Nonostante Palmerston la difendesse come altre tasse, con l'intento di utilizzarle per sostenere gli armamenti, gran parte del governo sostenne Gladstone. Il decreto fu quindi approvato alla Camera dei Comuni, ma venne respinto alla Camera dei Lord, che non bocciava un decreto finanziario da almeno 200 anni. L'anno successivo, tuttavia, Gladstone incluse l'abolizione della tassa sulla carta nel consolidato Finance Bill in modo da costringere la Camera dei Lord ad accettarlo, ed ebbe successo.

Gladstone ridusse progressivamente l'imposta sul reddito nel corso del suo mandato come Cancelliere. Nel 1861 l'imposta fu ridotta a 9 pence, nel 1863 a 7 pence, nel 1864 a 5 pence e nel 1865 a 4 pence. Gladstone era sicuro che i contribuenti pagassero le tasse perché vedevano che il governo faceva fruttare il denaro pubblico rispettando poi la promessa di abbassare le tasse a tempo debito. Gladstone scrisse nel 1859 a suo fratello, membro della Financial Reform Association di Liverpool: «La parsimonia è il primo e fondamentale principio (nel senso in cui io la intendo) del mio credo finanziario. La controversia tra tassazione diretta e indiretta occupa un posto secondario, sebbene importante».

Per queste sue azioni come Cancelliere dello Scacchiere, Gladstone si guadagnò la reputazione di liberatore del commercio britannico e di essere schierato dalla parte dei lavoratori, l'uomo responsabile dell'emancipazione della stampa popolare dalle «tasse sulla conoscenza» avendo nel contempo introdotto anche una tassa di successione per le classi più ricche.

Quando Gladstone entrò a far parte del governo di Palmerston nel 1859, si opponeva ad un'ulteriore riforma elettorale; tuttavia, cambiò posizione durante l'ultimo mandato di Palmerston e, nel 1865, era ormai fermamente favorevole a concedere il diritto di voto alle classi lavoratrici urbane. Tale linea politica fu fonte di attrito con Palmerston, il quale si opponeva strenuamente all'estensione del suffragio.

La guerra civile negli Stati Uniti

Il governo di Palmerston mantenne una posizione di neutralità per tutta la durata della guerra civile americana, rifiutandosi di riconoscere l'indipendenza della Confederazione. Nell'ottobre del 1862, a Newcastle, Gladstone tenne un discorso in cui affermò che Jefferson Davis e gli altri leader confederati avevano "creato una nazione", che la Confederazione sembrava destinata a ottenere la propria indipendenza dall'Unione e che sarebbe potuto arrivare il momento per le potenze europee di "offrire un aiuto amichevole per comporre la controversia". Il discorso suscitò perplessità su entrambe le sponde dell'Atlantico e alimentò voci secondo cui la Gran Bretagna stava per riconoscere la Confederazione. Gladstone fu accusato di simpatizzare per il Sud, accusa che egli respinse. Gladstone fu costretto a chiarire alla stampa che le sue osservazioni a Newcastle non intendevano segnalare un cambiamento nella politica del governo, bensì esprimere la sua convinzione che gli sforzi del Nord per sconfiggere il Sud sarebbero falliti, a causa della forza della resistenza sudista.

Il tentativo di riforma elettorale

Nel maggio del 1864, Gladstone affermò di non vedere alcun motivo di principio per cui non si dovesse concedere il diritto di voto a tutti gli uomini capaci di intendere e di volere. Ammetteva, però, che ciò sarebbe avvenuto solo quando le classi lavoratrici stesse avessero mostrato maggiore interesse per la questione. La regina Vittoria non gradì tale dichiarazione e Palmerston, indignato, la considerò un incitamento sedizioso all'agitazione.

Il sostegno di Gladstone alla riforma elettorale e alla separazione della Chiesa d'Irlanda (anglicana) dallo Stato gli valse l'appoggio dei non conformisti, ma gli alienò gli elettori del collegio dell'Università di Oxford, facendogli perdere il seggio alle elezioni generali del 1865. Un mese dopo si candidò nel South Lancashire, dove fu eletto come terzo deputato (all'epoca, il collegio del South Lancashire eleggeva tre parlamentari). Palmerston aveva sostenuto la candidatura di Gladstone a Oxford perché riteneva che gli elettori lo avrebbero tenuto "parzialmente imbavagliato"; molti laureati di Oxford erano, all'epoca, ecclesiastici anglicani. Una volta eletto, Gladstone dichiarò al suo nuovo elettorato: «Finalmente, amici miei, sono giunto tra voi; e sono giunto – per usare un'espressione divenuta celebre e che difficilmente verrà dimenticata – sono giunto 'senza bavaglio'».

Alla morte di Palmerston, avvenuta in ottobre, il conte Russell formò il suo secondo governo. Russell e Gladstone (ormai il più autorevole esponente liberale alla Camera dei Comuni) tentarono di far approvare un disegno di legge di riforma elettorale, che fu respinto dai Comuni poiché i Whig, guidati da Robert Lowe (1811-1892), si rifiutarono di sostenerlo. I conservatori formarono quindi un governo nel quale, al termine di un lungo dibattito parlamentare, Benjamin Disraeli riuscì a far approvare il Reform Act del 1867. La proposta di riforma elettorale dei liberali era stata completamente vanificata. Gldastone fece il suo ingresso in aula furibondo, ma ormai troppo tardi per impedire che il suo acerrimo rivale facesse passare il provvedimento. Questo episodio diede inizio a una lunga rivalità fra i due, destinata a concludersi solo con la morte di Disraeli e l'elogio funebre pronunciato da Gladstone alla Camera dei Comuni nel 1881.

Il primo governo Gladstone (1868-1874)

Alle elezioni generali del 1868, la circoscrizione del South Lancashire venne divisa in due dal Reform Act 1867: collegio di South East Lancashire e collegio di South West Lancashire. Gladstone si propose per il South West Lancashire e per il collegio di Greenwich. Venne sconfitto nel Lancashire, ma vinse a Greenwich. Sarebbe divenuto primo ministro per la prima volta, rimanendo a capo di un governo tecnico sino al 1874.

Negli anni 70 dell'Ottocento, il liberalismo gladstoniano venne caratterizzato da politiche tese a migliorare la libertà individuale e a tenere in secondo piano l'economia. Si ridusse la spesa pubblica con la premessa che l'economia e la società fossero il miglior aiuto che avrebbe permesso alla popolazione di spendere se avesse visto risultati. In secondo luogo la politica estera, promuovendo la pace, avrebbe aiutato a ridurre le spese e la tassazione, e avrebbe aumentato il commercio. In terzo luogo vennero riformate le leggi che impedivano il libero mercato.

Il primo governo Gladstone istituì riforme anche nell'esercito e nel servizio civile nonché nel governo locale. Il Local Government Board Act 1871 mise la supervisione delle Poor Law sotto il Local Government Board, a capo del quale c'era George Goschen, I visconte Goschen (1831-1907). L'amministrazione Gladstone, pertanto, «poté ottenere successi spettacolari nel rinforzare con la Charity Organization Society i valori vittoriani di autoprevidenza, visione del futuro e autodisciplina».

Egli promosse l'abolizione delle commissioni di vendita nell'esercito così come la riorganizzazione dei tribunali militari. Negli affari esteri promosse la pace e la comprensione tra i popoli. Istituì anche le Cardwell Reforms nel 1869, che portarono a soluzioni pacificatrici e nel 1870 introdusse l'Irish Land Act e l'Elementary Education Act 1870. Nel 1871 emise l'Universities Tests Act. Nel 1872 assicurò il passaggio del Ballot Act 1872 che autorizzava la legalità agli scrutini segreti nelle due camere.

Nel marzo del 1873, tuttavia, Gladstone fallì l'obiettivo laico della fondazione in Irlanda di un’università aconfessionale.

Le dimissioni e la sconfitta elettorale

Gladstone inaspettatamente sciolse il parlamento nel gennaio del 1874 e richiese nuove elezioni, giustificando così tale atto in un discorso tenuto il 23 gennaio di quell'anno:

«Dopo una revisione delle finanze degli ultimi cinque anni, siamo in grado di dire che abbiamo un'eccedenza di 9 000 000 di sterline e che il debito nazionale è stato ridotto di oltre 20 000 000 sterline; diverse tasse sono state abbassate o abolite. Durante l'anno attuale si addiverrà a una soluzione della guerra Ashantee e stimiamo che del prossimo bilancio si possa avere un surplus di 5 000 000 sterline. Non esito nell'affermare, dunque, che ora sono necessarie elezioni per portare alla luce non più un governo tecnico ma un governo politico»

(The Times (24 January 1874), p. 8)

A differenza dell'impegno profuso dai conservatori, l'organizzazione del Partito Liberale era andata indebolendosi a partire dal 1868. Inoltre, il partito non era riuscito a mantenere i suoi elettori. Il 12 febbraio il sindacalista George Howell (1833-1910) scrisse a Gladstone: "Da queste elezioni si può trarre un insegnamento: l'importanza dell'organizzazione. [...] La nostra sconfitta non è dovuta tanto a un mutamento di orientamento dell'elettorato, quanto piuttosto alla mancanza di una forza organizzata.

All'opposizione (1874-1880)

All'indomani della vittoria di Benjamin Disraeli, Gladstone lasciò la guida del Partito Liberale, pur mantenendo il proprio seggio alla Camera.

Contro il Papa

Nel novembre del 1874 Gladstone pubblicò il pamphlet The Vatican Decrees in their Bearing on Civil Allegiance (I decreti vaticani e la loro incidenza sulla lealtà civile), diretto al Concilio Vaticano Primo che dogmatizzava l'infallibilità papale nel 1870, fatto che personalmente egli riteneva impensabile. Gladstone riteneva che tale decreto ponesse i cattolici britannici di fronte alla scelta tra fedeltà alla Corona o al Papa. Gladstone chiese dunque ai cattolici inglesi di rifiutare il dogma dell'infallibilità papale come si erano opposti all'Invincibile Armata nel 1588. Il pamphlet vendette oltre 150 000 copie già sul finire del 1874. Nel febbraio del 1875 Gladstone pubblicò un secondo pamphlet in difesa del primo e che replicava alle critiche ricevute, dal titolo: Vaticanism: an Answer to Reproofs and Replies (Vaticanismo: una risposta a critiche e repliche). Egli descrisse la Chiesa cattolica come «una monarchia asiatica: niente di più che un dispotismo e un mortale essere asserviti alla religione». Egli riteneva che il papa volesse distruggere la legge e rimpiazzarla con una tirannia arbitraria «soffocando la libertà sotto una fitta coltre di incenso».

Contro il governo Disraeli

Nel settembre del 1876 Gladstone pubblicò un nuovo pamphlet dal titolo Bulgarian Horrors and the Question of the East (Gli orrori bulgari e la questione d'Oriente), col quale attaccò il governo di Disraeli per la sua indifferenza di fronte alla violenta repressione dell'Impero ottomano contro la Rivolta d'aprile nella Bulgaria turca.

Durante la campagna per le elezioni del 1879, dopo lo scoppio della seconda guerra anglo-afghana in Afghanistan, Gladstone si scagliò nuovamente contro la politica estera di Disraeli. Egli vide quella guerra come un «grande disonore» e criticò anche la condotta degli inglesi nella Guerra Zulu. Successivamente egli criticò anche le spese presentate dal governo e l'utilizzo del denaro pubblico:

«...Il Cancelliere dello Scacchiere deve sostenere con fermezza il risparmio anche nei dettagli; ed è segno... di... un Cancelliere dallo scarso coraggio tirarsi indietro di fronte a tale compito, ritenendo trascurabile una spesa perché si tratta di appena 2.000 o 3.000 sterline. Senza dubbio egli verrebbe deriso per quella che viene definita la mania di risparmiare sui mozziconi di candela e sugli scarti del formaggio. Ma nessun Cancelliere è all'altezza del proprio ruolo se non è pronto a risparmiare proprio su queste minuzie nell'interesse del Paese. Nessun Cancelliere è all'altezza del proprio ruolo se, nell'amministrare le casse pubbliche, pone la propria popolarità come criterio primario, o addirittura come un fattore qualsiasi da prendere in considerazione. Non vorreste certo un amministratore domestico o un intendente che decidesse l'entità dei pagamenti da effettuare ai fornitori in base alla popolarità di cui gode presso di loro. A mio avviso, il Cancelliere dello Scacchiere è l'amministratore di fiducia del pubblico. Egli ha un obbligo sacro riguardo a ogni spesa che autorizza... Devo dire che, nei sei anni in cui Sir Stafford Northcote [Stafford Northcote, 1º conte di Iddesleigh (1818-1877)] è rimasto in carica, ben di rado l'ho sentito pronunciare parole decise a favore del risparmio.»

(W. E. Gladstone, Midlothian Speeches. 1879 (Leicester University Press, 1971), p. 148.)

Il secondo governo Gladstone (1880-1885)

Nel 1880 i liberali vinsero nuovamente e i loro leader, Lord Hartington (capogruppo alla Camera dei Comuni) e Lord Granville, si fecero da parte in favore di Gladstone. Quest'ultimo vinse le elezioni nel collegio di Midlothian e anche in quello di Leeds, dove era stato parimenti candidato. Inizialmente la regina Vittoria incaricò Lord Hartington per la formazione del governo, ma questi la convinse a incaricare Gladstone. Il secondo governo di Gladstone, nel quale ricoprì sia la carica di Primo Ministro che quella di Cancelliere dello Scacchiere fino al 1882, rimase in carica dal giugno 1880 al giugno 1885. Gladstone aveva l'intenzione di ritirarsi alla fine del 1882, in occasione del cinquantesimo anniversario del suo ingresso in politica, ma non lo fece.

La politica estera

Gladstone si oppose al colonialismo che stava portando allo scramble for Africa. Durante il suo mandato si conclusero la seconda guerra anglo-afghana, la prima guerra boera e la guerra mahdista.

Tuttavia, quando si trattava di difendere gli interessi britannici, anche Gladstone usava le maniere forti. L'11 luglio 1882, infatti, ordinò il bombardamento di Alessandria, dando inizio alla breve guerra anglo-egiziana del 1882. I britannici ottennero una vittoria decisiva e, sebbene avessero ripetutamente promesso di ritirarsi nel giro di pochi anni, il risultato fu il controllo britannico sull'Egitto per quattro decenni, ignorando in gran parte la sovranità nominale ottomana. La Francia ne fu profondamente scontenta, avendo perso il controllo del canale di Suez che aveva costruito e finanziato e che aveva sognato per decenni. Il ruolo di Gladstone nella decisione di occupare il territorio egiziano fu relativamente defilato. La responsabilità ultima ricadde su alcuni membri del suo governo, quali Lord Hartington (Segretario di Stato per l'India), Thomas Baring (Primo Lord dell'Ammiragliato), Hugh Childers (1827-1896) (Segretario di Stato per la Guerra) e Granville (Ministro degli Esteri).

Gladstone e i Liberali erano noti per la loro ferma opposizione all'imperialismo; di conseguenza, gli storici hanno a lungo dibattuto sulle ragioni di questo cambiamento di rotta. Alcuni autori come P. J. Cain e A. G. Hopkins sostengono che non esistesse alcun piano liberale imperialista a lungo termine. I liberali intervennero per tutelare il Canale di Suez di fronte alla Rivolta di 'Orabi, che portò al collasso dell'ordine pubblico in Egitto e che appariva come una rivolta contro gli europei. Altri autori hanno sottolineato l'esigenza da parte di Gladstone di salvaguardare ingenti capitali investiti da finanzieri britannici e titoli di stato egiziani, pur volendo salvaguardare la funzionalità del Canale di Suez.

L'anticolonialismo di Gladstone ebbe, tuttavia, un'importante conferma nella questione dei possedimenti in Sud Africa. Nel 1880, infatti, scoppiò una sommossa della popolazione boera nella colonia britannica del Transvaal. Invece di usare subito la forza, Gladstone preferì aprire dei negoziati che non si interruppero neanche quando scoppiò la prima guerra boera e l'esercito inglese subì, nel febbraio 1881, la decisiva sconfitta nella battaglia di Majuba Hill. Gladstone concesse invece ai boeri l'autonomia, mantenendo però la sovranità della regina Vittoria sul Transvaal. Questa soluzione fu duramente contestata in Gran Bretagna e portò ad una situazione di rivalsa che sfociò nel 1899 nella ben più sanguinosa seconda guerra boera.

La questione irlandese

Gladstone nel 1881 introdusse l'Irish Coercion Act, che consentiva al Lord Luogotenente d'Irlanda di trattenere in custodia le persone per tutto il tempo ritenuto necessario. Il provvedimento fu adottato a causa dei disordini nelle campagne irlandesi tra proprietari terrieri e affittuari, nonché in seguito all'assassinio a Dublino di Frederick Cavendish (1836-1882), Segretario per l'Irlanda, per mano di ribelli irlandesi.. Promosse inoltre il Second Land Act che garantiva agli affittuari le cosiddette "3 F": fair rent (equo canone), fixity of tenure (sicurezza del possesso) e free sale (libertà di vendita). Nel 1881 fu eletto membro della Royal Society.

Il terzo governo Gladstone (1886)

La conversione di Gladstone a una politica di Home Rule sul finire del 1885 provocò la caduta del governo di Lord Salisbury. I nazionalisti irlandesi, guidati da Charles Parnell, abbandonarono infatti i conservatori per sostenere i liberali, mettendo a disposizione i loro 86 seggi parlamentari. Gladstone tornò alla guida del governo, assumendo contestualmente la carica di Lord del Sigillo Privato. Ebbe quindi occasione di presentare il disegno di legge sulla Home Rule per l'Irlanda. La questione però provocò una spaccatura all'interno del Partito Liberale e la formazione del Partito Liberale Unionista. Il provvedimento fu respinto in seconda lettura, mettendo fine al governo dopo pochi mesi e aprendo la strada a un nuovo esecutivo guidato da Lord Salisbury.

All'opposizione (1886-1892)

Gladstone sostenne gli scaricatori di porto di Londra durante il loro sciopero del 1889. Dopo la loro vittoria dovette constatare lavoratori estranei alla vertenza che "intendevano unire le forze" in nome della giustizia. Il 23 ottobre 1889 a Southport, Gladstone tenne un discorso in cui affermò che il diritto di associazione, che a Londra era «innocuo e legittimo», in Irlanda veniva considerato un reato e... punito con la reclusione ai lavori forzati. Gladstone riteneva che il diritto di associazione di cui godevano i lavoratori britannici fosse a rischio qualora tale diritto fosse stato negato ai lavoratori irlandesi. Qualche mese dopo, l'11 dicembre 1891, Gladstone affermò: "Finché la società non sarà in grado di offrire al lavoratore operoso, al termine di una vita lunga e irreprensibile, qualcosa di meglio dell'ospizio per i poveri, essa non avrà adempiuto ai propri doveri verso i membri più indigenti".

Il quarto governo Gladstone (1892-1894)

Le elezioni generali del 1892 portarono alla formazione di un governo liberale di minoranza guidato da Gladstone. Il programma elettorale aveva promesso l'introduzione della Home Rule per l'Irlanda e la separazione tra Stato e Chiesa in Scozia e Galles. Nel febbraio 1893, Gladstone presentò il secondo disegno di legge sull'Home Rule, che fu approvato dalla Camera dei Comuni in seconda lettura il 21 aprile con uno scarto di 43 voti e in terza lettura il 1° settembre con uno scarto di 34 voti. L'8 settembre, la Camera dei Lord respinse il provvedimento votando contro con 419 voti favorevoli e 41 contrari.

Nel dicembre 1893, una mozione dell'opposizione presentata da Lord George Hamilton invocava un potenziamento della Royal Navy. Gladstone si oppose all'aumento della spesa militare, fedele a quel liberalismo che aveva caratterizzato la prima fase della sua carriera politica. Tutti i membri del suo governo erano invece favorevoli all'ampliamento della flotta. Messo in minoranza nel suo stesso governo, il 19 dicembre, intervenendo alla Camera dei Comuni, Gladstone dichiarò che il riarmo navale avrebbe vincolato il governo a gravose spese pluriennali. Gladstone si oppose inoltre alla proposta del Cancelliere Sir William Harcourt (1827-1904) di introdurre un'imposta progressiva di successione.

Gladstone ebbe la sua ultima udienza con la regina Vittoria il 28 febbraio 1894 e presiedette l'ultima riunione di gabinetto il 1° marzo, l'ultima delle 556 da lui presiedute. Si dimise dalla carica di Primo Ministro il 2 marzo. La regina non chiese a Gladstone chi dovesse succedergli, ma convocò Lord Rosebery (Gladstone avrebbe invece suggerito Lord Spencer). Mantenne il suo seggio alla Camera dei Comuni fino al 1895. Non gli fu offerto un titolo nobiliare, avendo in precedenza rifiutato il titolo di conte.

Gladstone è sia la persona più anziana del Regno Unito ad aver formato un governo, all'età di 82 anni al momento della nomina, sia quella più anziana ad aver ricoperto la carica di Primo Ministro, avendo avuto 84 anni al momento delle dimissioni.

Gli ultimi anni (1894-1898)

Nel 1895, all'età di 85 anni, Gladstone donò 40 000 sterline e gran parte della propria personale alla St Deiniol's Library di Hawarden, nel Galles.

Nei primi mesi del 1897 Gladstone soggiornò con la moglie a Cannes. Incontrò la regina Vittoria e per la prima volta in cinquant'anni ebbe modo di stringerle la mano. I Gladstone fecero poi ritorno al castello di Hawarden sul finire del marzo di quell'anno, dove ricevette anche i rappresentanti delle colonie in visita per il giubileo di diamante della regina Vittoria. Su consiglio del suo medico, il dottor Samuel Habershon, dopo un attacco di nevralgia facciale, Gladstone tornò a Cannes dalla fine del novembre del 1897 rimanendovi sino a metà febbraio del 1898. Successivamente si recò a Bournemouth, dove gli venne diagnosticato un cancro. Si ritirò quindi nel castello di Hawarden, continuando a ricevere visite di uomini illustri del tempo.

Morì il 19 maggio 1898 al Castello di Hawarden all'età di 88 anni, alla presenza della figlia Helen. Nel pomeriggio la notizia giunse alla Camera dei Comuni che richiese alla regina la sepoltura nell'Abbazia di Westminster. Ai funerali di Stato parteciparono anche il principe di Galles (futuro Edoardo VII) e il duca di York (futuro Giorgio V) come portabara.

Esplicative

Bibliografiche