William Thomas

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William Isaac Thomas

William Isaac Thomas (Contea di Russell, 13 agosto 1863 – Berkeley, 5 dicembre 1947) è stato un sociologo statunitense.

Fu professore della scuola di Chicago fino al 1918, anno in cui venne arrestato e costretto a dimettersi. In seguito divenne presidente dell'American Sociological Association. Si occupò molto della condizione degli immigrati in America. Scrisse Gli immigrati e l'America, ma la sua opera più importante rimane Il contadino polacco in Europa e in America scritta con Florian Znaniecki ed edito nel 1920. Nel 1928 scrisse, con Dorothy Swaine (che avrebbe sposato nel 1935), The Child in America, in cui compare la celebre definizione della situazione.

Definizione della situazione

La definizione della situazione, chiamata anche Teorema di Thomas, è il suo enunciato, coniato nel 1928 da William Thomas e dalla sua seconda moglie Dorothy Swaine Thomas:

«Se gli uomini definiscono reali le situazioni, esse sono reali nelle loro conseguenze»

(William Thomas e Dorothy Swaine Thomas, The Child in America: Behavior Problems and Programs, 1928)

Nell'opera La ragazza disadattata. Un'analisi del comportamento deviante, Thomas la definisce una «fase di valutazione e deliberazione» che precede il comportamento. Essa può entrare in conflitto con «le definizioni che la [...] società [...] ha fornito».

Tramite questa asserzione Thomas voleva esplicitare la capacità dei gruppi sociali di "rendere reali" le situazioni sociali che reputano tali mediante un comportamento che si adegui a quelle situazioni. In particolare Thomas enunciò il suo "teorema" in seguito a degli studi sul rapporto esistente tra devianza e condanna sociale. Nonostante il nome, il "teorema di Thomas" non è un teorema, bensì sarebbe più corretto definirla teoria; questo perché un teorema è caratterizzato da una dimostrazione logica. Questa affermazione è stata considerata una delle teorie più importanti delle scienze sociali, il cui successo è dato anche dalla sua longevità. Sembra infatti che questa regola sia così generale ed astratta da poter essere applicata a diversi contesti sociali e in diversi periodi. La situazione sociale è il risultato di un processo graduale tramite cui i soggetti coinvolti in un'interazione "costruiscono" la propria comprensione dell'interazione stessa e del suo contesto.

Un esempio di situazioni che gli uomini "definiscono reali" viene riportato dallo stesso William Thomas. «In un Paese è in corso una guerra civile tra due etnie che si contendono il potere politico. La stessa guerra si riflette su una piccola isola di questo Stato. Un giorno la guerra finisce, ma non è possibile comunicare in tempi brevi la notizia alla piccola isola, dove dunque gli abitanti delle due etnie, ignorando la pace avvenuta, continueranno a combattersi tra di loro». In questo esempio gli uomini hanno definito una situazione come reale, cioè si sono comportati come se la guerra non fosse ancora finita, ignorando la notizia, e di fatto hanno agito di conseguenza, cioè hanno continuato a combattere.

Contributi

Il Teorema di Thomas ha influenzato profondamente le scienze sociali, perché attribuisce importanza a ciò che viene rappresentato, che costituisce uno dei dati più importanti per capire i fenomeni sociali.

Molti contributi importanti alla sociologia della conoscenza sono inseriti in linea con questa "premessa" di William Thomas, come ad esempio il fondamentale testo La realtà come costruzione sociale pubblicato nel 1966 ad opera di Peter L. Berger e Thomas Luckmann. Sulla linea del teorema di Thomas, Robert K. Merton ha elaborato la profezia che si autoadempie (o profezia che si autoavvera) – la profezia riferita a una situazione sociale tramite l'agire sociale si trasforma in fatto sociale, adempiendosi la profezia. Erving Goffman nella sua principale opera La vita quotidiana come rappresentazione riprende la definizione della situazione di William Thomas per spiegare il tentativo da parte di una persona (un attore) di controllare gli altri (il pubblico).

Note

  1. 1 2 Alberto Izzo, Storia del pensiero sociologico, Il Mulino, 2005, p. 127, ISBN 978-88-15-10767-1. URL consultato il 10 ottobre 2026.
  2. ↑ Sonia Masiello, Definire la realtà sociale: lineamenti del pensiero di William I. Thomas, in Quaderni di Sociologia, n. 58, Lexis Sas, 2012/juin/01, pp. 107–124, DOI:10.4000/qds.598. URL consultato l'11 ottobre 2026.
  3. ↑ (EN) ASA Presidents | American Sociological Association, su www.asanet.org. URL consultato l'11 ottobre 2026.
    «1927: William I. Thomas»
  4. ↑ William Isaac Thomas, Gli immigrati e l'America: tra il vecchio mondo e il nuovo, Donzelli, 1997, ISBN 978-88-7989-356-5. URL consultato il 10 ottobre 2026.
  5. ↑ William I. Thomas e Florian Znaniecki, Il contadino polacco in Europa e in America, Edizioni di Comunità, 1968, ISBN 978-88-245-0061-6. URL consultato il 10 ottobre 2026.
  6. ↑ (EN) William Isaac Thomas e Dorothy Swaine Thomas Thomas, The Child in America: Behavior Problems and Programs, A. A. Knopf, 1928. URL consultato l'11 ottobre 2026.
  7. ↑ (EN) J. I. (Hans) Bakker, Definition of the Situation, John Wiley & Sons, Ltd, 2007, DOI:10.1002/9781405165518.wbeosd012, ISBN 978-1-4051-6551-8. URL consultato l'11 ottobre 2026.
  8. ↑ (EN) William Isaac Thomas e Dorothy Swaine Thomas Thomas, The Child in America: Behavior Problems and Programs, A. A. Knopf, 1928, p. 572. URL consultato il 10 ottobre 2026.
    «If men define situations as real, they are real in their consequences.»
  9. ↑ (EN) William Isaac Thomas, The Unadjusted Girl: With Cases and Standpoint for Behavior Analysis, Little, Brown, 1923, p. 42. URL consultato il 10 ottobre 2026.
    «Preliminary to any self-determined act of behavior there is always a stage of examination and deliberation which we may call the the definition of the situation. And actually not only concrete acts are dependent on the definition of the situation, but gradually a whole lifepolicy and the personality of the individual himself I follow from a series of such definitions. [...] There is therefore always a rivalry between the spontaneous definitions of the situation made by the member of an organized society and the definitions which his society has provided for him.»
  10. ↑ Damiano Previtali, La scuola mediterranea: una diversa nazione e una storia nuova, Società editrice Il mulino, 2022, p. 69, ISBN 978-88-15-29560-6. URL consultato il 18 ottobre 2026.
  11. ↑ (EN) Peter L. Berger e Thomas Luckmann, The Social Construction of Reality: A Treatise in the Sociology of Knowledge, Penguin Books, 1991, pp. 71 e 221, ISBN 9-780-14193163-0. URL consultato il 10 ottobre 2026.
    «In terms of the meanings bestowed by man upon his activity, habitualization makes it unnecessary for each situation to be defined anew, step by step. A large variety of situations may be subsumed under its predefinitions. The activity to be undertaken in these situations can then be anticipated. Even alternatives of conduct can be assigned standard weights.»
  12. ↑ Robert K. Merton, The Self-Fulfilling Prophecy, in The Antioch Review, vol. 8, n. 2, Antioch Review, Inc., 1948, pp. 193–210, DOI:10.2307/4609267. URL consultato il 10 ottobre 2026.
    «IN A SERIES OF WORKS seldom consulted outside the academic fraternity, W. I. Thomas, the dean of American sociologists, set forth a theorem basic to the social sciences: "If men defines ituations as real, they are real in their consequences." Were the Thomas theorem and its implications more widely known more men would understand more of the workings of our society. Though it lacks the sweep and precision of a Newtonian theorem, it possesses the same gift of relevance, being instructively applicable to many, if indeed not most, social processes.»
  13. ↑ Erving Goffman, La vita quotidiana come rappresentazione, traduzione di Margherita Ciacci, Il Mulino, 28 marzo 1997, p. 14, ISBN 978-8815059628.
    «A parte l'obiettivo specifico che l'individuo si propone e i motivi che lo spingono ad agire, sarà suo interesse controllare la condotta altrui e in particolare il trattamento che gli verrà usato. Questo controllo è soprattutto ottenuto agendo sulla definizione della situazione formulata dagli altri: l'individuo può raggiungere questo fine esprimendosi in modo tale da dar loro quel tipo di impressione che li indurrà ad agire volontariamente secondo la sua volontà.»

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